— Жульд, парень дал нам отсрочку. Мы можем до середины следующего дня ехать безопасно. И кроме того, он предупредил нас о засаде. Мы бы уже червей кормили, если бы не он. И вспомни… на месте засады была битва. Конта ранили. Что случилось с магом, никто не знает. Этот парень полон загадок, а его лицо очень хорошо на него работает. Я думаю, что он решил как-то помочь нам проехать Темнолесье.
— Твоими бы устами да мед пить, Агамон. Хорошо, если бы это было так. Пойду дам распоряжение, чтобы отправлялись в путь.
Артем дошел до места засады за час. В кустах возле поляны все осталось как прежде. Лежали два покойника с перерезанным горлом, только кто-то — скорее всего, из обоза — их обобрал, снял сапоги, не погнушался окровавленными штанами и рубахой. Но для задумки Артема было не важно, одеты мертвецы или нет. Он на всякий случай обошел поляну, мантии мага тоже не было. Вернулся к телам дружинников и перевернул их на спины. Задрал нижние рубахи до самого горла и присел на корточки. Некоторое время сидел в раздумьях. Как чертить руны? Сначала наметить угольком, взятым из потухшего костра, или сразу ножом?
— Возьми меня, — услышал тихий шепот у себя в голове.
«Опять этот нож со мной говорит, — недовольно скривился Артем, но затем его мысли повернули в другую сторону. — А почему нет? Свад сказал, что это инструмент некроманта. А значит, им нанести узор на теле сподручнее».
Нож сам нырнул ему в руку и в предвкушении тихо загудел, подрагивая в ладони. Артем чувствовал его желание коснуться плоти. Недолго поколебавшись, Артем уступил его желанию, и тут же его рука сама тремя точными движениями начертила треугольник на груди одного из убитых парней, затем в середине треугольника черкнула крест и все это заключила в правильный круг. Артем поглядел на рисунок, сверил с книгой и очень удивился. Рисунок получился один в один с тем, что был нарисован в книге. Артем встал и магическим взором оглядел окрестности. Как он и предполагал, духи были рядом. Он не задумываясь сплел ножом призыв, и юшпи, моментально преодолев барьер, выскочил рядом с телом и тут же нырнул в него. Артем усмехнулся.
— Сейчас посмотрим, что ты можешь, — произнес он и приказал: — Вставай!
Тело дернулось. Это дух понял, что попал в темницу, попытался вырваться, но магия руны держала его крепко. Тело дернулось еще разок и неуклюже стало подниматься. Мертвец качался, падал и снова вставал. Наконец он встал и открыл глаза. Артем понял, что дух подчинился.
— Походи по поляне, но не покидай ее, — приказал Артем. Он хотел, чтобы дух освоился с телом и полностью взял его в управление.
Со вторым телом он поступил точно так же, и вскоре по поляне ходило два зомби. Подождав минут пятнадцать и увидев, что зомби вполне сносно ходят, он позвал их.
— Подойдите ко мне! Выполняйте все мои команды, и я вас отпущу, — сказал он духам.
Из глаз оживших рабов полыхнуло зеленое пламя. Они поняли его.
Артем достал зелье концентрации, но все пить не стал, сделал один глоток и стал ждать результат. Вскоре он почувствовал, что стал мыслить яснее. Точно знал, что он хочет, и почувствовал, как забурлила в нем энергия. Он убрал флакон в сумку и приказал обоим зомби идти за ним. Он не оборачивался, зная, что те следуют за ним по пятам. Артем нырнул в кусты и побежал трусцой по звериным тропам.
Он бежал не торопясь, слегка пригнувшись, похожий на хищника, идущего по следам. Каждый раз после употребления эликсира Артем испытывал пьянящее ощущение свободы, легкости и необъяснимого могущества. Он видел то, чего не замечал простым глазом. Чувствовал дуновение ветерка и запахи леса, прилетающие с ним. Он мог различить десятки запахов.
Артем неутомимо петлял по лесу и в то же время шел параллельно дороге. Он обогнал обоз и двигался впереди него.
— Стой! — Он поднял руку и приказал обоим зомби остановиться. — Ждите здесь!
Он нырнул в чащу и исчез. Пробежав волчьим ходом по тропкам, вышел к дороге, к подножию холма. Наверху, прячась за кустами, сидели двое. Ясно было, что они ждали обоз. Артем недолго думая создал заклинание заморозки и, услышав испуганные крики, побежал наверх.
Наверху, закованные в ледяные панцири, стояли на карачках двое. Присмотревшись, Артем понял, что это не воины. Одежда простая, оружия нет. Лишь охотничьи луки валялись на траве возле орущих мужиков. Увидев Артема, они заорали еще громче.
— Кто такие?
Но мужики продолжали орать, оглашая лес своими воплями и распугивая птиц.
— Я сейчас вас прирежу, если не скажете, что вы тут делали и кто вы такие! — заорал на них Артем и для убедительности достал свой костяной нож.
Крик и вид ножа пробрал обоих. Они замолчали, и только зубы у них стучали от страха и холода. А вскоре один из мужиков, тот, что постарше, с сединой в бороде, запричитал:
— Егеря мы, ваша милость, егеря конта. Я Василь, а это мой сын Прох. Посланы хозяйкой проследить за обозом, в котором маг едет. А потом доложить.
— Что доложить?
— Что делают, где останавливаются на привал, сколько людей и охраны.
— Ваша хозяйка? — повторил Артем. — Вы ее боитесь?
Оба закивали.
— Почему? Она что, пострашнее конта?
Старший опустил голову, а младший не выдержал:
— Ее все боятся. Сажает на кол провинившихся. Девок калечит…
Старший быстро поднял голову.
— Цыц! — прикрикнул он, и его сын тут же заткнулся.
— Ладно, я понял, — усмехнулся Артем и развеял заклинание. Он уже догадывался, что собой представляет хозяйка замка, и ничего хорошего для себя не ждал. — Идите и передайте хозяйке, что людей много. Все вооружены, охрана два десятка, и с ними маг. Если еще кого встречу, кто высматривает обоз, того заморожу намертво. Поняли?
Отец и сын, дрожа, усиленно закивали.
— Ну тогда бегом отсюда, заодно и согреетесь. — Артем махнул ножом, показывая направление, куда им бежать, и те сорвались с места, оставив оружие и колчаны со стрелами.
Артем наклонился и подобрал один из луков. Простой короткий лук из цельного куска дерева, в меру упругий, с силой натяжения килограммов пятнадцать. Он без усилий натянул тетиву и отпустил. Поднял колчан и заглянул в него. Половина стрел была с костяными наконечниками, хорошо выделанными и острыми, другая половина со срезнями. Эти для нанесения резаных ран. Из лука он стрелял в школе, ходил в секцию, потом забросил. Решил попробовать, как у него получится. Наложил стрелу, натянул лук и выстрелил в дерево. К своему удивлению, попал. «Может, пригодиться?» — подумал он и, повесив колчан за спину, оставил в руках лук. Артем направился к своим зомби.
Еще издали он почувствовал их голод. Уловил движение сбоку и увидел выводок диких свиней с маткой. Он даже не раздумывал. Его скорость восприятия и принятия решений была почти мгновенной. За доли секунды он оценил обстановку и наложил на поросенка «ошеломление». Тот хрюкнул и упал на передние лапы, и в ту же секунду стрела вошла ему в спину. Выводок продолжал бежать дальше, не заметив потери. Артем ухватил полосатого детеныша и закинул себе на плечи. Тот был еще жив, но не понимал, что с ним происходит. Через полминуты Артем был возле зомби, кинул им под ноги поросенка и приказал:
— Жрите!
А сам отошел в сторонку, присел за кустами и стал ждать. У каждой медали, рассуждал он, есть две стороны. У зомби тоже. Они и помощники, они и бездушные пожиратели всего живого. С чем-то приходится мириться. Он мыслями пытался заглушить шум, производимый ожившими мертвецами.
Трапеза продолжалась недолго. Когда чавканье и довольное урчание закончилось, он встал, посмотрел на мертвецов и покачал головой. Рожи зомби были вымазаны кровью. Исподние рубахи тоже. Выглядели они как персонажи фильма ужасов. «За что я взялся?» — подумал он и тут же отогнал эти мысли от себя. Тренер поучал его: «Артем, продумай схватку, а потом следуй плану не уклоняясь, и он сработает, даже если вначале не будет получаться».
Отбросив всякие сомнения, он продолжил путь.
ГЛАВА 27
Под вечер сильно уставший Артем пришел на большую поляну с ручейком, подготовленную для стоянки обоза купца Агамона. Расположился обоз основательно, словно крепость отгородившись возами и нарубленными кольями, вбитыми в землю под углом, острием наружу. Артем подошел к костру, около которого сидели купец и начальник охраны каравана. Сбросил у ног тушку поросенка и сел рядом.
Купец кивнул своему вознице, указав на поросенка, и улыбнулся магу.
— Здорово, мессир. К нам надолго?
Артем посмотрел, как мужик подхватил тушку и ловко стал свежевать, потом ответил:
— До утра.
— Разведал? — вступил в разговор Жульл.
Артем кивнул.
— Что видел?
— Егерей, хозяйка замка послала их за обозом проследить.
— Та еще стерва, — отозвался Жульд. — Она дочь соседнего конта. Жена конта померла, он стал жить с молодой кухаркой. Когда родилась девочка, он ее удочерил. Потом выдал замуж. Не знаю почему, но девка получилась злющая. Всех красивых девчат портит и мужа держит в кулаке. Ходят слухи, что за ней большое приданое дали.
— Видимо, не забывает о своем не совсем благородном происхождении, — подкидывая дрова в костер, предположил Агамон.
Смеркалось. Трещал костер, разбрызгивая искры. Возница резал мясо и кидал в котел. Установилась тишина. Все словно зачарованные смотрели на огонь.
— Откуда лук и стрелы? — прервал молчание Агамон.
— У егерей взял.
— Что, сами отдали? — с улыбкой повернулся к нему Жульд.
— Нет. Бросили.
— Не думал, мессир, что ты луком владеешь. — Жульд окинул его оценивающим взглядом. — По тебе и не скажешь, что ты ловкий.
Артем промолчал.
— Утром пойдешь вновь в лес? — спросил Агамон.
— Пойду, — спокойно ответил Артем. — Засаду выискивать буду.
— Спасибо, мессир. — Жульд вытянул ноги поближе к костру. — Мы будем у тебя в долгу. Но будь осторожен.
— Да, — подхватил купец. — Будьте осторожны, мессир. Дальше, лиги через три, начинаются Могильные холмы, они будут справа. Слева болота — Гиблая топь.