риземление мягким. Под Артемом была земля, пожухлая трава и мох. Над головой в каменном своде виднелось маленькое отверстие, через которое проникал тусклый свет. Высота была небольшой, всего два человеческих роста, но взобраться туда не представлялось возможным. «Если только, — подумал Артем, — не натаскать камней для ступенек». — Он оглядел фронт работ и отринул эту мысль как бредовую. — «Таскать не перетаскать», — огорченно подытожил он и поднялся. Артем создал светлячок и огляделся. Он находился в туннеле.
«А вот и подземелье развалин. Странно, если бы его не было. — Артем огляделся. — Куда идти?»
Артем послюнявил палец и поднял над головой. С левой стороны почувствовал прохладу. «Дует оттуда, значит, там может быть выход», — решил он и направился налево.
Спустя минуту он наткнулся на полуоткрытую деревянную дверь, обитую ржавым железом. Заглянув за нее, он увидел большой темный зал с колонами. На полу в беспорядке валялись скелеты и отдельные кости. Их было много, словно здесь нашли свой конец не меньше полусотни человек. Светляк высветил на стене фрески, до боли напоминающие рисунки народа майя в храмах, где они приносили жертвы. Только здесь под жертвенником, на его основании, было выбито и раскрашено красками странное существо с щупальцами. По виду человек, только длинные тонкие щупальца росли из огромной головы. Существо хватало ими души убитых и пожирало ртом с многочисленными зубами, мелкими, частыми, как у акулы.
«Капище, что ли? — подумал Артем, разглядывая стены. — Язычники приносят человеческие жертвы». Он подошел к жертвеннику. Короткий гранитный стол, как чаша. Внутри сток и отверстие для слива крови.
«Ну да, — подумал Артем. — Душа, она где? По верованиям, она в крови. Все логично».
Неожиданно зашевелился нож. Заворчал, и Артем услышал слабый отголосок чьей-то просьбы:
— Помоги…
Артем, который уже полуобернулся, чтобы идти дальше, замер.
Может, ему показалось? Почудилось? Он оглядел зал и вновь услышал тихий шепот:
— Помоги…
Что бы это могло быть? Души убитых и заточенных в жертвеннике?
— Нет… Я бог… Помоги…
Нож заворчал сильнее, Артем почувствовал, что костяшка хочет чего-то. Следуя внутреннему позыву, он взял его в руки и почувствовал, что нож стал доволен, а голос стал слышаться явственнее.
— Помоги мне, отверженный…
— Помоги. — Артем скривился. — Ты бог, как я, смертный, помогу тебе?
— Стань моим первым последователем… Принеси мне жертву…
— И где мне ее взять?
Нож взбрыкнул, как норовистая лошадь, и в голове Артема возникла картинка. Свад лежит на жертвеннике, а он, Артем, поднял и занес над малышом руку с ножом. И тут же у него возникло сильное желание вытащить гремлуна и с наслаждением прирезать ворчливого мастера проклятий. Нож жаждал мести за порчу его свойств. Он алкал крови и взывал к Артему:
— Убей его! Убей его!
И тут же второй, строгий голос с возмущением приказал:
— Остановись!
Артем осторожно убрал нож в сумку. Красная пелена, застилавшая ему глаза, растаяла. Он вытер вспотевшие ладони о штаны.
— Я не буду никого убивать для тебя, — заявил он.
— Не надо убивать…
Последнее слово Артем еле расслышал.
— …я исчезаю…
Артем задумчиво потоптался на месте. У него было желание уйти оттого, кому, по всей видимости, приносили здесь жертвы. Это было омерзительно. Он чувствовал глубокую неприязнь к этому страшному существу. Но что-то его держало на месте. Он никак не мог подобраться к осознанию этого чувства. Оно постоянно ускользало, мешая сформулировать мысль и понять нечто важное. Но то, что это для него важно, он чувствовал каждой клеточкой своего тела. Наконец он решил обратиться за помощью к Сунь Вач Джину:
— Свад, вылезай, нужна помощь.
— Не вылезу.
— Как это? — удивился Артем. — Почему?
— Я тебя боюсь. Ты хочешь меня убить.
К Артему стало подступать раздражение. Он провалился, и его зомби остались наверху. Что они сделают, сам Хранитель не знает. Голос непонятного существа привязал его к этому месту. Он хотел бы уйти, но что-то его здесь держит. Нож, который хотел взять над ним власть, и теперь вот Свад, который стал его бояться.
— Свад, это не я хотел тебя убить, это твое проклятое оружие. Оно тебе мстит и жаждет твоей смерти.
— Тем более не вылезу.
— Мне нужна помощь, Свад, вылезай. Нам нужно идти, а я тут застрял.
— Так иди, не стой. — Сунь Вач Джин был непреклонен.
— Тут бог, и он просит помощи. Мне нужен совет, Свад.
— Бог?! Какой бог?
— Не знаю. Но тут жертвенник, и ему приносили жертвы, убивая людей.
— Тем более не вылезу. И вообще, я спать хочу.
Артем понял, что уговаривать коротышку бесполезно, и он пожелал достать гремлуна. Тот тотчас оказался у него в руке. Артем держал его за шиворот, а обалдевший от неожиданности гремлун дрыгал ногами и вопил:
— Не хочу! Спасите!
Артем опустил его на жертвенник.
— Свад, прошу тебя, успокойся. Я не собираюсь тебя убивать.
Гремлун замолчал и стал озираться.
— Где это мы? — спросил он.
— В подземелье. Я провалился в яму и нашел это помещение.
— Понятно. А это что такое? — Гремлун похлопал ладонью по столу.
— Это жертвенник.
Сунь Вач Джин вскрикнул и нырнул в сумку Артема. Та как раз оставалась открытой. Голова коротышки исчезла, и он задрыгал ногами, пытаясь проникнуть дальше. Но Артем ухватил его за ногу и вытащил.
— Хватить орать! — не выдержав, закричал Артем, и Свад притих, повиснув вниз головой.
— Артемушка! — заблеял он. — Братец! Не надо меня убивать. Зачем тебе бог, да еще такой кровожадный?
— Аленушка! — передразнил его Артем. — Не ешь меня, это я, братец Иванушка! Свад, ты совсем от страха разум потерял?
Артем бережно перевернул Свада и вновь усадил на столешницу. Свад вздрогнул, почувствовав задницей холод гранита, но сдержался. Обреченно опустил голову и спросил:
— Чего ты хочешь?
— Свад, все это не случайно! — горячо заговорил Артем. — Я чувствую, что здесь есть нечто важное! Прислушайся и скажи, что ты чувствуешь.
Гремлун поднял голову. Огляделся. Сдвинул на затылок шестерню. Почесал щеку. Повозился.
— Ну, Свад, что ты почувствовал? — Артем спрашивал это в надежде услышать, что он не одинок в своих ощущениях.
— Заду холодно, — ответил гремлун и поднялся на ноги.
— И все? Это все, что ты чувствуешь?
— Нет.
— Правда?! — радостно воскликнул Артем. — А что еще?
— Еще помочиться хочу. — Свад без стыда приспустил штаны и стал писать в дырку на столе.
Артем онемел и во все глаза смотрел на это святотатство. Струя у Свада была толстой и мощной.
— Так ты говоришь, Артем, ему жертва нужна? — И, неожиданно расхохотавшись, Свад проговорил: — О неведомый бог! Прими смиренную жертву от маленького гремлуна.
— Принято! — услышали оба отчетливый, но тихий голос.
Гремлун поперхнулся смехом и перестал мочиться. Повернул побледневшее лицо к Артему и шепотом спросил:
— И что теперь будет?
— А что будет? — эхом переспросил Артем. Он тоже застыл истуканом.
— Ну когда моя струя дойдет до него и он поймет… что это.
— Не знаю… Наверное, твой малыш отсохнет.
— О боги! Не надо! Я все исправлю… А давай подарим ему ножик, — с надеждой в голосе предложил гремлун. — Может, он не будет ругаться? А?
— Можно попробовать, — шепотом ответил Артем и стал озираться.
Но вокруг было тихо. Мертвые слуги бога не поднимались из мест, где прятались. Земля под святотатцами не разверзлась и не погребла в своих глубинах. Артем достал нож, и тот, к его удивлению, был безмолвен, как обычная вещь из кости. Артем положил нож на стол, приложил руку к груди и откашлялся.
— Неведомый бог, — проговорил он, немного заикаясь и посматривая на Свада. Тот ободряюще кивал. — Прими это подношение и прости нас.
В следующее мгновение его брови взметнулись вверх, а шестеренка Свада сама залезла на затылок. Нож исчез.
Свад облегченно выдохнул и вернул шестерню на место.
— Принял, — с облегчением проговорил он, еще не веря своему счастью. — А то я уж думал…
Договорить он не успел, нож снова появился. И тут же прозвучал голос у них в головах:
— Я принял и этот дар. Идите, куда укажет вам этот нож. Я наложил на него печать. Теперь это знак вашего служения мне. Но будьте осторожны. Сила ножа возросла.
Свад кинул взгляд на костяной нож. Посмотрел и тут же наклонился ниже. Вновь сдвинул шестерню на затылок и присвистнул.
— Ого! Это теперь непонятный предмет. Это тот самый инструмент, что я должен был зачаровать. Но… он уже зачарован… И зачарован на… на… не понимаю… Артем! — Он ухватил землянина за рукав и стал трясти. — Я не понимаю его структуру.
— И что из этого? — Артем осторожно, как будто к змее, протянул руку и взял нож.
Нож был молчалив и безжизнен. Рассматривая его, Артем перешел на магическое зрение и увидел множество юшпи, окруживших жертвенник. Артем решил попробовать использовать нож по назначению и сплел им заклинание подчинения. Оно сформировалось мгновенно, и ближайший дух поплыл к Артему. Наглядевшись на эту бледную субстанцию, похожую на человека, Артем усмехнулся и приказал:
— Ложись на стол.
Свад вздрогнул и стал пятиться.
— Не лягу, — стуча зубами, пробормотал он.
— Это я не тебе, Свад.
Дух подчинился и заполнил стол.
— Бог, прими эту жертву! — произнес Артем, и дух, колыхнувшись, как туман под действием ветерка, исчез.
— Принято, — услышал он. — Пока хватит. Не то узурпатор почувствует мое возрождение. Следуйте за ножом.
И вдруг неожиданно Артем увидел новое плетение. Черные и синие нити переплетались с золотыми и скручивались в клубок.
— Поиск пути, — вновь тихо прошелестело у него в голове. — Мой подарок первому последователю.
Артем обрадовался подарку, но тут же нахмурился:
— А куда этот поиск их приведет?
Но ответом ему была тишина, прерываемая сопением Свада.