И вновь тишина.
— Смотри, Свад, тварь исчезла.
Весь облепленный слизью с ног до головы, гремлун сидел у Артема на руках, закрыв глаза и ухватившись обеими руками за шею.
— Видать, призванная, — произнес он, посмотрев на место, где лежала тварь.
Артем успокоился, оглядел грязного гремлуна и, оторвав его от себя, стал полоскать в воде. Конечно, предварительно отобрав нож. Когда он вытащил коротышку, тот был на грани обморока, но чистый, без слизи. Сунув малыша в сумку, Артем вновь вернулся к костру.
Высохший гремлун сидел хмурый и молчаливый. Но Артем не обращал внимания на его настроение. Он был счастлив, что Сунь Вач Джин остался жив, и нежно смотрел на малыша. Подал ему кусок пирога и жареную куропатку.
— Ешь, брат, ешь, — умильно приговаривал он.
Гремлун от еды не отказался и стал жадно, с хрустом перемалывая кости, жевать. Когда он насытился, глаза его подобрели.
— Опять ты, Артем, со своей водой… Я что, грязный?
Артем решил быть дипломатичным:
— Знаешь, брат, а что, если эта слизь, в которой ты был вымазан, ядовита? Или это кислота и она тебя стала бы разъедать? А? Вот я и не стал ждать.
— Кислота? Ну тогда ладно, — подумав, ответил гремлун.
— Свад, а как у тебя в руке нож-то оказался? — сменил тему Артем.
— Не знаю… Когда я провалился в недра этой твари, нож сам очутился в моей руке и приказал: «Убей ее!»
«Если это не везение, то что?» — подумал Артем. Но промолчал. Ему закралась в голову мысль, что нож сам залез в пасть этой твари, не желая пропадать.
Когда они снова проходили мимо места, где тварь была убита, Артем обернулся. Он обратил внимание на то, что берег завален разным хламом. Палки, свертки, узелки — все, что бросили здесь погибшие в пасти призванной твари. Рыться в этом хламе он не стал. Через полчаса они вышли к берегу подземного озера. Посередине озера был островок, и на нем стояла покосившаяся часовенка. У берега была привязана лодка с одним веслом.
Недовольно осмотревшись, Артем не нашел выхода из пещеры и полез в лодку. «Может, из часовни выход есть?» — подумал он.
Свад тихо сидел в сумке.
Артем пристал к островку и, вытащив на берег лодку, пошел к часовенке. Там над невысоким постаментом кружил клубок. Когда Артем вошел, он лопнул и растаял.
Видимо, это конец путешествия. Артем невесело усмехнулся и поближе подошел к постаменту. На нем стоял сундук, обитый бронзовыми полосами.
— Это что, Ковчег Завета? — вслух спросил Артем, впрочем не ожидая услышать ответ.
— Ковчег Завета? — услышал он голос в голове. — Хм, хорошее название. Это мой временный дом, отверженный.
— Почему ты называешь меня отверженным?
— Потому, что вас отверг Хранитель этого мира. Узурпатор. Ты и гремлун — космические странники, как и мы. Открою тебе тайну, человек. Наша раса путешествует по мирам, находит обжитой мир, созданный Создателем, и поселяется в нем. Мы начинаем управлять процессами в таком мире, не давая людям его разрушить. К сожалению, сюда однажды прибыл Дракон и создал свою религию. Он блокировал нашу магию и убил многих последователей. Я был самым молодым в нашей семье, и, когда вошел в полный возраст, все места богов уже были заняты И никто не хотел делиться своей властью Я обратил свой взор на отверженных в этом мире — нищих, воров, мошенников — и стал для них богом. Я был тайным богом разных братств. Потому узурпатор долго не мог меня найти. А когда нашел, я скрылся здесь, в этих лесах, и стал богом плодородия. Посадил тварь, призванную из другого мира, в реке и запитал ее на лесном массиве горы. А ты ее убил. Я в это поверить до сих пор не могу! Местные дикари поклонялись мне, думая, что она — это я. Приносили кровавые жертвы, которые мне были не нужны. Сюда приходили паломники, совершая священный мадж. Глупцы. Нам, богам, нужны верования смертных, и только. А потом и сюда пришли последователи Дракона и всех убили. Меня забыли, и я стал угасать.
Голос замолчал. Артем какое-то время размышлял над словами, прозвучавшими в его голове.
— А почему ты так откровенен со мной? — спросил он.
— Потому что мы нужны друг другу. Вам нужно покровительство. Мне — выжить. Хотя это одно и то же. Твой приход в этот мир нарушил вселенское равновесие. Убить тебя Дракон не мог. Твои связи с миром, где ты жил, слишком крепки. Откат разрушил бы власть узурпатора. Поэтому он отверг тебя. Если ты умрешь, он не будет в этом повинен. А без духовного покровительства ты скоро погибнешь. Ты не местный дикарь, и с тобой можно говорить открыто. Помоги мне, я помогу тебе. Все просто.
— И чем я могу тебе помочь? Кстати, как тебя зовут?
— Раньше меня знали как Веселого Иля. Теперь можешь звать просто Иль. У тебя есть инструмент, зачарованный на захват душ. Он испорчен, конечно, но мне пригодится. Проведите вместе с гремлуном ритуал захвата души. Моей души. Я вселюсь в нож и буду недоступен для узурпатора. Нож, убивая, будет питать меня силами, а не ту душу, что в нем заперта. Если ты продолжишь им пользоваться дальше, он постепенно захватит власть над тобой и выпьет твою душу. А так я буду забирать жертвы.
— И ты меня не поработишь? — не веря, усмехнулся Артем.
— А зачем? — засмеялся Иль. — Ты и так будешь моим. Ты станешь моим первосвященником. Чем больше силы буду иметь я, тем больше дам тебе.
— Звучит заманчиво. Но как я проведу ритуал захвата души и где она?
— Она в этом ковчеге, что перед тобой. Открой его, там драгоценный камень. А ритуал знает гремлун.
— Свад, ты все слышал? — спросил Артем.
— Слышал, — явно неохотно ответил Сунь Вач Джин. — Но мы работаем с проекциями физических вещей, а здесь такое сделать невозможно.
— Я подскажу, как обойти это условие, — отозвался на его реплику Иль.
Поколебавшись, Артем все же открыл сундук. Там на бархатной подушечке лежал большой бриллиант.
— Положи рядом нож, — приказал Иль. — Теперь посмотри магическим зрением.
Артем включил магическое зрение. Бриллиант загорелся радугой, а нож — чернотой клубящейся тьмы. Зрелище пугало и завораживало одновременно.
— Что дальше? — проглотив ком в горле, спросил Артем.
— Я сейчас создам мост между мной, тобой и гремлуном. Он знает, что делать.
И тут же Артема окутало свечение, причем энергия тратилась его.
— Ну что, Свад? — спросил Артем.
— Потом. Не мешай, — отмахнулся гремлун.
Артем простоял столбом минуту-другую, потом свечение пропало, камень рассыпался в порошок, а нож так и остался лежать.
— Готово! Я тут. В ноже. Ой! Он еще дерется! Ну погоди. Вот тебе! Вот и вот. Получил? Будешь мне служить? Ха! Я усмирил этого духа. Теперь отплывайте от острова, и слева от входа в пещеру есть неприметная тропинка, скрытая за кустами. По ней выберетесь к болотам, но будьте осторожны, там тоже создания из другого мира. Прижились, понимаешь, тут. Стали сами по себе.
Рядом с тифлингом и ангелом появился молодой улыбчивый парень с рыжими волосами. Он весело подмигнул застывшей в удивлении парочке и сел рядом.
— Привет, служивые. Я — Иль, новый бог для вашего подопечного. Я связал его судьбу со своей. Вам остается лишь принять мою власть над вами. Я, наверное, единственный бог, которому будут служить сущности из разных вселенных. — Он широко улыбнулся, показав белые ровные зубы. — Присягать будете или превратитесь в чистую энергию?
— Будем! — первой опомнилась Агнесса. — Не хочу в энергию. Я замуж собираюсь.
— Вот и хорошо. А ты, ангел? — обратился он к Арингилу.
Тот молчал.
— Что за присягой последует? — наконец спросил ангел, после того как Агнесса сильно толкнула его в бок.
— Вы будете защищены. И станете первыми, а значит, старшими — архислужителями.
— И что ты за бог такой? — не сдавался Арингил.
— А ты, значит, парень основательный? — не то спросил, не то утвердительно произнес Иль. — Да, это действительно важно. Раньше я был богом отверженных, теперь буду… Кем же буду?.. О! Богом отступников и отлученных. Всех, кого отлучат от церкви, всех, кто практикует дикую магию. Еретики и дикари станут моей паствой. Ну что, согласен?
— Он согласен, — быстро ответила за ангела Агнесса. — И еще моя бабка тоже будет согласна. Не уходи, я сейчас. — Агнесса исчезла, оставив парней наедине.
— Я согласен, — неохотно ответил Арингил.
— Вот и правильно. Совет вам да любовь.
И тут же за спиной Арингила возникли белые крылья. Они раскрылись. Захлопали. Арингил ощутил опьяняющее чувство счастья и взлетел. Сделал круг и опустился рядом с новым богом.
— Спасибо! — пораженно произнес он. — Дома я бы ждал их не меньше тысячи лет.
— Ну то дома. Там таких, как ты, миллиарды. А здесь ты один. Цени.
— Ценю, господин, — поклонился Арингил.
Появились Агнесса и ее бабка.
— Вот, баба, новый бог. Мы служим ему. И ты прими его.
Тифлинг оглядела молодого парня и улыбнулась.
— Конечно, душечка, я тоже буду ему служить. Мне нравятся рыжие.
— А это что у тебя? — увидев крылья, спросила Агнесса.
— Это мой подарок твоему жениху, душечка, — передразнил бабку Иль и заржал в голос.
— Я тоже хочу подарок. Почему только ему? — возмутилась Агнесса.
— И тебе дать? Хм. Рога у тебя есть. Могу дать копыта.
— Не нужны мне копыта!
— Ну тогда хвост.
— И хвост не нужен, я что, корова?
— Тебе не угодишь, душенька. Попроси, когда придумаешь. А нам с бабкой твоей поговорить нужно.
И тут же оба исчезли.
— Ну ты только на это посмотри! — всплеснула руками тифлинг. — Вам, мужикам, все, а мне даже пилочки для полировки ногтей не дали.
Она осеклась на полуслове, когда в ее руках оказалась пилочка для полировки ногтей.
— И это все? — удивленно спросила она.
Арингил пытался удержаться от смеха, но не смог. Он хрюкнул, потом поперхнулся и в конце концов, глядя на покрасневшее от возмущения лицо Агнессы, расхохотался во весь голос.
Артем, как это ни странно звучит, увидел свет в конце туннеля. Он поднялся по склону, на который указал Иль, и за кустами нашел вход в пещеру. Прошел по нему, и вот он, долгожданный выход. «Не знаешь, где найдешь, а где потеряешь», — размышлял он всю дорогу. Хорошо или плохо поступил он, приняв покровительство непонятного существа, он не знал, а гадать устал. «Жизнь покажет», — решил он.