Артем раздвинул густые кусты и вышел на край топи. У самых ног булькала мутная жижа, покрытая тиной, а дальше начиналось болото с островками пожухлой зелени. Он огляделся и увидел тропку, ведущую вглубь леса. Только сделал шаг, как муть, покрывающая воду, стала кружиться и собираться в столб. Артем остановился, с тревогой глядя на происходящее. Нож сам прыгнул ему в руку. Когда из тины сформировалась фигура в зеленом плаще и из-под капюшона на него посмотрели большие зеленые глаза, он не задумываясь махнул ножом по месту, где должно быть горло, и капюшон упал воду. Тело медленно стало оседать. Артем отвернулся и зашагал в лес.
Вышел он у подножия того холма, где оставил зомби, прямо под площадкой, где сидела засада. Теперь там, словно статуи Будды, не шевелясь, его ждали четыре поднятых им мертвеца. Их хорошо было видно со стороны дороги. Артем неожиданно почувствовал прилив радости.
«Они что, стали мне родными?» — удивленно подумал он. Зомби заволновались и замычали.
— Сюда спускайтесь! — приказал он.
К каравану он вышел под вечер. Тот вновь напоминал крепость на колесах. Часовые пропустили Артема, и он подошел к костру, около которого сидели купец и Жульд.
— Без порося? — спросил Жульд.
Артем улыбнулся:
— Сегодня да. Без поросенка. Покормите?
— Садись, ваше магичество, — за всех ответил Варнава. — Скоро каша будет готова.
Артем сел на ствол срубленного дерева и посмотрел на кипящий котел. Пахло вкусно. Он почувствовал, что за приключениями проголодался. Выбираясь из подземелья, забыл поесть. Свада накормил, сам же остался голодным.
— Что видел? — спросил Жульд.
— Мертвецов видел.
— А я что вам говорил, — довольно проговорил возница. — Слуги мертвых господ. Вы видели, как бежали оттуда воины?
— Видеть-то видели, — неохотно ответил Жульд. — Да что они там делали, на холме?..
— И так понятно: нас поджидали. — Варнава усмехнулся в бороду. — Ан не вышло. Да-а… Вот было дело! Мы, ваше магичество, такого страху натерпелись, когда мимо проезжали, а они все жрут и жрут… Да уж… Кому рассказать, не поверят.
— А ты не говори. Помалкивай. Услышат инквизиторы или кто донесет, мало не покажется, — рассудительно сказал купец.
— Еще кого видел? — спросил Артема Жульд, переждав разговор купца и возницы.
— Деву, поющую в болоте.
— Правда, что ли? — недоверчиво переспросил Жульд.
Артем покивал головой.
— Правда. Из тины собирается. И глазищи зеленые.
— И как же ты?.. — подался вперед купец.
— Да просто ушел, и все. Не стал слушать ее песен.
Помолчали.
— Ты тоже думаешь, что на скале была засада? — прервал молчание Жульд.
Артем кивнул. Уточнять, что видел засаду, он не стал.
ГЛАВА 29
Утром Артем вновь покинул обоз и ушел вперед. Лигах в трех начинались владения другого конта, и он чувствовал, что там что-то происходит. Напряжение, царившее в воздухе, нарастало и давило на Артема как пресс.
Дорогу перегораживал шлагбаум, и четверо воинов сидели у костра, доедая свой нехитрый завтрак. Артем решил послушать, о чем они говорят. Он подкрался со стороны небольшой сторожки, крытой тесом и обросшей мхом.
— Может, гонца позовем? — спросил самый молодой, зачерпывая ложкой из котелка. Подул, раздувая щеки, на нее и закинул в рот.
— На него харчи не выделяли, — лениво ответил пожилой стражник с седой бородой и отвисшим брюшком, закрывающим ремень. — Пусть его конт кормит. Как увидим обоз, поднимем лежебоку, и пусть поспешает. Наше дело маленькое — досидим до вечера, а там смена.
— Сколько с обоза возьмем? — спросил молодой воин, который начал этот разговор.
— Да как обычно, по серебряку на брата. И серебряк для старшого.
— Может, того?.. Поднимем цену? — спросил молодой.
— Не-э. Не надо. Во всем, Прокл, надо меру знать. Жадность, она, знаешь, никого до добра не доводила. Вот, помню, случай был годков пятнадцать тому назад…
Дальше Артем слушать не стал, и так ясно, что где-то там по дороге кто-то ждет обоз. Кто это может быть, он примерно догадывался. Конт — владетель этой территории. Их не хотят выпускать из леса. Большие ценности в обозе, и он, Артем, постарался усугубить ситуацию.
Артем обошел стражников и вместе с зомби направился звериными тропами вдоль дороги. Это только непосвященному кажется, что лес непроходимый, но на самом деле он полон дорожек и тропинок, протоптанных зверьем.
Через три лиги он вышел на отряд из двух десятков воинов, возглавляемый магом. Артем кожей ощутил опасность. Маг был старый и опытный. Посмотрев магическим зрением, Артем увидел охранное заклинание. Отряд сидел затаившись. Но, видимо, неспроста Артем обошел по большой дуге прятавшийся отряд, потому что вскоре вышел еще на один. У этих гербы на щитах были другими. И главным был не маг, а воин в хорошей кольчуге, с красным плащом на плечах.
На всякий случай Артем надел защитный амулет, снятый с убитого мага, и стал уходить в сторону дороги. Он спустился в овраг и, оглянувшись на зомби, идущих за ним, с неприязнью подумал — шумят, как стадо слонов. Краем глаза он заметил силуэт, метнувшийся к нему из густых кустов. Артем резко обернулся и увидел большую черную кошку, летящую на него в прыжке. Он не успел даже испугаться. Единственное, что он успел сделать, — это достать нож, а затем зверь обрушился на него.
Его спас энергетический щит. Хищник размером с большую пуму или пантеру проскользнул по щиту и ушел в сторону, а рука сама полоснула его по шее. Кошка упала в метре от Артема. Из артерии фонтаном хлестала кровь. Зверь, еще не понимая, что произошло, вскочил и тут же покачнулся, потеряв равновесие. Кошка громко мяукнула, зашипела, потом вновь мяукнула, сделала неуверенный шаг и упала. Ее глаза сверкнули последним огнем ненависти, и их затянуло предсмертной поволокой. Кошка повалилась набок, дернула пару раз задними конечностями и затихала.
Артем, оторопело уставившись на тело, стоял ни жив ни мертв.
Постепенно до него стало доходить, что он был на волосок от смерти. Если бы он не надел амулет щита, то сейчас с растерзанным горлом валялся бы на траве. Справиться с таким хищником он бы в рукопашной схватке не смог. Артем свободной рукой вытер вспотевшее лицо, стараясь унять дрожь, и покачал головой. Ну и ну, это же надо, какие звери тут водятся. Он отчетливо понял, что только чудом выжил. Щит и нож, который любил убивать, сделали все за него. Артем постоял, разглядывая зверя, и в голову ему закралась странная идея оживить кошку.
Он посмотрел приценивающимся взглядом на убитое животное и решился. Подошел к ней и присел рядом. Достал эликсир и выпил глоток. Закрыв глаза, дождался состояния, которое за неимением лучшего сам прозвал «могуществом». Уверенным движением перевернул кошку и сделал надрез на ее животе. Огляделся вокруг магическим зрением и увидел под землей несколько духов из низшего мира. Помимо воли оскалился, словно волк, почуявший добычу. Создал заклинание вызова духа и, как только тот вынырнул, наложил на него подчинение.
— Иди в тело! — приказал он.
Дух задергался, не желая подчиняться, но неумолимая сила затащила его в кошку, и та открыла глаза. Посмотрела на человека и зашипела.
— Ну-ну. Потише, тварь! — проговорил Артем и тоже показал зубы в оскале. — Слушайся меня, не то запру здесь навечно, будешь гнить.
Кошка вновь зашипела и встала.
Как только она поднялась, Артему пришлось схватиться за нож еще раз. Неожиданно сверху на них свалился человек. Он испуганно закричал и прикатился под ноги кошки. Та мгновенно ухватила его за шею, и крик прервался так же неожиданно, как возник.
Артем глянул наверх. «Парень что, подглядывал?» — удивленно подумал он. А кошка, рыча, уже рвала зубами плоть человека. Четверо зомби алчно мычали, глядя на ее трапезу.
— Жрите! — приказал Артем. — И ждите меня здесь.
Он поднялся на верх склона и увидел на земле лук и колчан. Да, парень явно преследовал его и случайно упал вниз, видимо, после того, как увидел обряд поднятия зомби. Наверное, хотел рассмотреть получше.
Артем поднял лук и стрелы. Тот лук, что подобрал раньше, он выбросил.
— Интересный ты парень, — услышал он голос Иля. — Вернись и забери душу убитого, тебе нужно больше магических сил.
Артем спорить не стал. Да и что спорить, если это очевидно. Он положил лук, спустился вниз и отыскал висящего у тела призрака. Еще одно заклинание поглощения, и Артем повалился на землю, сгорая от боли. Он подвывал и катался у ног зомби, не обращавших на него внимания. А когда поднялся, то с огорчением увидел, что весь вымазан в крови.
«Надо менять одежду, — подумал он. — А где ее взять?..» Но он уже знал где.
Выбравшись на верх оврага, подобрал лук. И, прячась, быстро направился к отряду, возглавляемому магом. У него в голове созрел план. На первый взгляд план был дикий, но Артем вопреки всему верил в его исполнение.
Отряд остался на том же месте. Все так же сидел, прислонившись к дереву, маг и дремал. Артем прищурился, отмеряя расстояние на глаз. Выходило, что до мага где-то шагов двадцать. Дальше идти нельзя, сработает сигнальное заклятие. Расстояние для его задумки было критичным, был большой риск, что заклинание до мага не достанет, но он решился. Наложил на себя благословение, а затем сплел «ошеломление». Маг остался сидеть. Артем натянул тетиву лука и пустил стрелу. Она попала магу в лицо, но он даже не пошевелился. Вторая стрела вошла ему в горло, и только после этого воины всполошились. Раздались крики, началась суета, а Артем живо взобрался на дерево и затаился в густой листве.
Воины продолжали кричать и бестолково суетиться, пока один из них не прикрикнул:
— Тихо! Вы двое! — указал он на ближайших. — Быстро в лес, и посмотрите, кто стрелял. Да щиты возьмите, бестолочи. Куда помчались?
Воины остановились, ошалело посмотрели на старшего, вернулись и подобрали щиты. Осторожно прячась за деревьями, они немного углубились в лес и остановились за кустами.