Сварился кулеш. Возница разложил его по тарелкам и сел у костра.
— Опять эти мертвецы появились, — дуя на кашу, издалека начал Варнава. — За нами, что ли, следуют? — Он кинул хитроватый, испытующий взгляд на мага, но тот спокойно ложкой подгребал с краю кашу и потихоньку ел. По его лицу невозможно было понять, о чем он думает. — Не знаете, ваше магичество, что они хотят? — продолжил возница.
— Меньше знаешь, крепче спишь, — ответил Артем.
Купец хмыкнул и добавил:
— Это точно.
За вечер никто из них не проронил больше ни слова.
Утром Артем, как всегда, исчез из лагеря. Жульд приоткрыл глаз и посмотрел ему вслед. Рядом пошевелился Агамон.
— Ушел? — спросил он.
— Ушел, — усмехнулся Жульд. — Надо же ему своих мертвяков пасти.
— Ты думаешь, это его работа?
— А то чья же! Не твоя же, Агамон.
— Не моя, — согласился купец.
Через владения последнего конта обоз проехал без взятки. У шлагбаума вообще никого не было. В замке было тихо, словно он вымер. Когда миновали замок, Артем сел на козлы рядом с Варнавой, и задремал.
На перекрестке дороги, ведущей к замку, и королевского тракта сидела большая черная кошка и смотрела им вслед. Жульд удивленно покачал головой и отвернулся.
— Не мое это дело, — пробормотал он.
Темнолесье они проехали благополучно. Нападений больше не было. Артем понял сразу, что можно больше не опасаться, когда увидел темный, словно вымерший замок. Он оставил кошку на перекрестке и наказал сидеть здесь до тех пор, пока не исчезнет из виду обоз, а потом она может идти куда угодно.
Купец и Жульд не расспрашивали его, куда он отлучался. Они вообще как будто потеряли к нему интерес. Едет себе и пусть едет. Иль тоже не донимал его разговорами, и Артем был предоставлен самому себе. После беготни и сражений он имел возможность спокойно обдумать, что он сделал и как это может отразиться на его жизни. В глубине его черствеющей души пряталось сомнение, правильно ли он сделал, что по дороге убил столько людей? Мог ли он обойтись без жертв? Но эти мысли звучали лишь отголосками, как эхо далекого разговора. Он следовал плану, и его план работал. «Что еще нужно? — отвечал он на укоры своей совести. — И вообще, я на Земле умер, меня нет. Какой с меня спрос? Это пусть мой ангел-хранитель думает, как быть. Не надо было тащить меня в это тело!»
Арингил, слушая его, качал головой, понимая, что Артем в некотором роде прав. Прав в том, что это его вина, Арингила, который испугался и засунул Артема в тело Артама. И Артем хочет выжить, как всякое живое существо, и делает то, что может.
Агнесса не обращала внимания на их мысли и сосредоточенно подпиливала ноготки новой пилкой.
«Подумаешь, убил парочку олухов, — пожала плечами она. — Пусть не лезут». Ей было тепло и приятно. Она сидела, прислонившись спиной к боку Арингила, и, чувствуя его мужской запах, предавалась мечтам.
ГЛАВА 30
На вторые сутки после того, как обоз покинул Темнолесье, показались стены города Бамергема — столицы одноименной северной провинции.
Агамон и Жульд тепло распрощались с Артемом. Купец протянул ему мешочек.
— Здесь, мессир, пять золотых. Премия вам. — Увидев удивленный взгляд мага, улыбаясь, пояснил: — За то, что мы смогли без проблем пройти Темнолесье. Всего вам доброго, да пребудет с вами Хранитель.
Артем без смущения принял золото, поблагодарил и пожелал удачной торговли. Вскинул на плечо свой походный мешок и направился на постоялый двор «Северный ветер».
Время было утреннее, немногочисленные прохожие указали ему путь, и он не спеша, разглядывая город, шел квартал за кварталом, пока не пришел к постоялому двору.
Зашел в зал и спросил у полового, где можно найти хозяина двора Митрофана.
— Да вон он, за стойкой, — указал сонный паренек в чистом сером фартуке до пят.
Артем направился к мужчине с черной бородой, зевающему за стойкой.
— Доброго дня, уважаемый. Вы Митрофан?
— Так и есть. — Мужчина пристально оглядел одежду Артема. Богатая одежда, не простолюдин. — Чем могу служить? — вежливо спросил он.
— У меня письмо от вашего брата. Вот. — Артем достал из сумки запечатанный конверт и отдал его мужчине.
Митрофан взял конверт, поблагодарил и, не раскрывая его, спросил, должен ли он что-то за услугу.
— Ничего не должны, сударь.
— Еще что-нибудь угодно?
— Я хотел бы снять комнату и узнать, где собираются караваны, идущие на границу, в город Хволь.
— В Хволь? — удивленно переспросил Митрофан. — Вы переселенец?
— Нет. Я маг и состою на службе короля, направлен в армию служить.
— Ах вот в чем дело. Простите… — Митрофан еще раз окинул взглядом парня, стоявшего напротив. — По вас и не скажешь, что вы маг… простите еще раз… Хм. Остановиться можете у меня. Я сдам вам комнату, уютную и недорогую. Услуга за услугу, так сказать. А обозы в Хволь уходят раз в седмицу. Как раз послезавтра отправляется. Собираются несколько купцов и общим обозом уходят на границу. Места там неспокойные, и дикари вылазки делают, и банды отбросов орудуют. Все может случиться, поэтому по одному не ходят. За северными воротами есть большой загон, там формируются караваны, вам, я думаю, лучше пристать к своему, армейскому. Это будет бесплатно. Хотя и кормят, я слышал, там плоховато. Или можно предложить купцу услуги мага на время пути. Он заплатит и прокормит.
— Хорошо, я это учту, — поблагодарил Артем хозяина постоялого двора. — Не подскажете, к кому лучше обратиться?
— К сожалению, я не знаю, кто пойдет в следующем караване, — пожал плечами Митрофан. — Да и не важно, к кому обратиться, все люди бывалые и опытные, охрана боевая, слаженная.
— Хорошо, благодарю, я понял, — кивнул Артем. — Кто покажет мне мою комнату?
— Василь! — зычно позвал слугу Митрофан.
Тот мгновенно очутился рядом и преданно уставился на хозяина.
— Отведи господина в мою комнату, что в левом коридоре. На втором этаже.
— Слушаюсь, хозяин. — Слуга повернулся к Артему. — Давайте ваш мешок, сударь.
Артем отдал свой заплечный мешок.
— Я бы хотел перекусить, но в номере. Это возможно? — спросил он у Митрофана.
— Конечно. Василь все вам принесет. Если нужна с дороги банька, она всегда у нас топится для гостей.
— О! Отлично! — обрадовался Артем. — Тогда сначала банька, а потом перекусить.
Вымывшийся довольный Артем на пару с хмурым Сунь Вач Джином уплетал жареную рыбу, свиные ребрышки и пироги. Артем с усмешкой поглядывал на гремлуна, впервые побывавшего в бане и от этого пребывающего в мрачном настроении.
Артем решил взять в баню и коротышку. Недолго думая он разделся и за шиворот вытащил Свада из сумки. Не обращая внимания на визг и ругань, раздел, предварительно убрав с его головы шестерню, и полуобморочного от того, что он голый, безвольно висящего, как щенка, занес в парную.
Усадил на скамью и довольно сощурился.
— Какое блаженство! Словно заново родился.
Его слова привели гремлуна в чувство. Он вскочил и с громким воплем бросился вон из парной. Артем подставил ему подножку, ухватил упавшего Свада за ногу, поднял и вновь усадил на скамью. Тот с ужасом смотрел широко открытыми глазами и водил ими из стороны в сторону, словно ополоумевший. А когда Артем плеснул воды на камни и пар стал подниматься к потолку, Свад захрипел и упал в обморок. Пришел он в себя оттого, что его били связанными прутьями с листьями. Он было дернулся, но сильная рука прижала его к полке, на которой он лежал. Свад завопил что есть мочи, и на его крик заглянул слуга.
— Что-то случилось? — испуганно спросил он.
— Вот, — рассмеялся Артем, — банного домового поймал. Отмываю паршивца.
Свад, услышав эти слова, заорал, словно отсидел лет десять по тюрьмам:
— Я тебя, шваль земная, блоха кусачая, криворукий недоносок, в твоей константе на минус сведу, я тебе пасть порву…
— Слышишь, как он на тебя ругается? — со смехом спросил Артем, и слуга тут же исчез.
— Терпи, брат, — бодро проговорил Артем. — Бог терпел и нам велел.
— Знаешь, где я видел твоего бога? Знаешь? И тебя вместе с ним…
— И где ты меня видел? — В бане появился Иль с полотенцем на бедрах.
У Артем глаза полезли на лоб, а Свад поперхнулся и затих.
— Опять обморок, — констатировал Иль и сел на полку. — Подбавь парку, чего встал? — обратился он к Артему. — Не видел, как боги парятся?
— Не видел, — честно признался Артем.
— А что, боги не люди? — спокойно спросил Иль.
— Не знаю.
— Ну не все, конечно, — согласился Иль, — но я баньку люблю. Да и благодати у меня мало, чтоб возноситься… Арингил, хватит тискать невесту, иди к нам, — произнес он в пустоту загадочную фразу, и тут же в парной оказался одетый в белый балахон парень, красный от смущения.
— Ну ты бы хоть разделся сначала, — произнес Иль. — Чего прешься в одежде. Иди-иди, раздевайся.
Вот так они вчетвером парились и по очереди лупили друг друга вениками. Свад притих и терпел издевательства со стойкостью, достойной описания в летописях гремлунов. Он первый из них, кто побывал в бане, и его парил настоящий бог. Он пытался прикинуть, сколько заработает на мемуарах. Работа бывает не всегда, а вот описать свои приключения он бы смог. Он уже скрупулезно подсчитывал будущие гонорары, как открылась дверь, и в нее заглянул Митрофан. Увидел голого проклинателя и встал столбом.
— Что-то случилось? — спросил Артем.
Но Митрофан только мычал и тыкал пальцем в коротышку. Свад, уставший от парной и издевательств больших парней, лениво пробурчал:
— Пасть порву!
Митрофана тут же как ветром сдуло.
Артем обеспокоенно посмотрел на Иля, но тот небрежно пояснил:
— Он нас с Арингилом не видит.
— Вас что, вижу только я? — с опаской за свой разум спросил Артем.
— Нет, еще этот неудачник. — Иль кивнул на гремлуна.
Артем успокоился — двое одновременно сойти с ума не могли… Или могли? Он озабоченно посмотрел на Арингила. Тот усмехнулся и вышел в предбанник.