— Я все, напарился, — сказал он.
— Некомпанейский ты парень, Арингил, — пробурчал ему вслед Иль. — Подкаблучник, как и твой будущий тесть. Только он самогонку жрать горазд. А ты и этого не можешь.
Дверь за ангелом закрылась и тут же открылась вновь. Арингил, красный от смущения, заскочил обратно.
— Там… — Он ошалело показал рукой на дверь, и она снова отворилась. В проеме во всей своей неземной красоте стояла обнаженная и довольная бабка Агнессы.
— Скучаете, мальчики? — игриво спросила она и вошла в баню.
Артем сидел с открытым ртом. Свад, плотоядно рассматривая фурию, облизнулся. Арингил прикрыл пах рукой. А Иль довольно расхохотался.
Мгновенно появилась девушка с рожками. Она зашипела словно разъяренная кошка и за руку выдернула ангела из парной.
Женщина посмотрела своими бездонными глазами на Артема и произнесла:
— Артем, голубчик, пусти Артама.
И Артем тут же провалился в сон.
Пришел он в себя также резко, как и уснул. Он сидел в предбаннике и недоуменно моргал, не понимая, что с ним произошло. Рядом сидел хмурый Свад.
— Проклятая баба, не дала-таки, — бурчал он себе под нос. — Зачем было мыться, если все равно… так? Маленький я, понимаешь. Зато умелый. Дело не в размерах, это каждая бабенка знает…
Артем непонимающе на него посмотрел — о чем он бормочет? Усмехнулся. Приснится же такое — в бане с богом и ангелом…
После бани и завтрака Артем, посвежевший и вполне собой довольный, отправился за городские стены, искать подходящий обоз, чтобы добраться до приграничного города Хволь.
Город ему напоминал большой каменный горб. Посередине была гора, и на ней высился замок правителя провинции. Он слышал, что в центре города есть старые каменоломни, которые превратили в кладбище.
Артем неспешным шагом спустился по лестнице из серого песчаника до внутренних городских стен, прошел под аркой и вышел в Новый город. Еще по дороге сюда он расспрашивал Варнаву о городе, чтобы иметь представление о том, куда стоит пойти, а куда лучше не соваться. Возница предложил ему сходить в каменоломни.
— Не пожалеете, ваше магичество, — добавил он. — А к западным воротам не ходите. Беднота там и бандюги. За грош разденут и ограбят.
Новым город назывался потому, что он стал строиться после того, как город вырос за крепостные стены, которые стали внутренними, отделив Старый город от Нового. И хотя город продолжал разрастаться, название так и сохранилось за северным районом. Остальные назывались по сторонам света — Южный район, Восточной район и Западный район. В Новом городе проживали мастеровые, лавочники средней руки и небогатые купцы. Чистые улочки, немного зелени и опрятные дома. Детвора не босоногая и не попрошайничала. Постоялый двор «Северный ветер» находился в Южном районе, извозчиков тут еще не придумали, и Артему пришлось идти через весь город пешком.
За городскими воротами находился поселок с постоялыми дворами и большим огороженным загоном, в котором стояли возы и лошади. Всюду сновали люди, приезжали и уезжали телеги с товаром. Покрикивали приказчики, и с высокого крыльца на эту суету поглядывали трое купцов, солидно хмуря брови и подмечая малейшие упущения. Спуску нерадивым не давали, кричали:
— Игнат, куда смотришь? Смотри, ящик со стеклом уронили. Вычту из твоего жалованья, если что-то разобьется.
— Марлей, коза тебя задери! Сначала ящики грузим, потом мешки. Остолоп!
Артем улыбнулся и направился к ним.
— День добрый, господа купцы. — Артем уже в полной мере освоился под чужой личиной, чтобы спокойно и без просительных ноток в голосе разговаривать с купцами. Старался выглядеть солидно, зная себе цену. — Я маг, следую на службу в Хволь. Мог бы оказать посильную помощь в дороге. Кому-нибудь нужна помощь мага?
Все трое воззрились на молодого парня. Оценивающе его оглядели. Смотрит спокойно. Обветренное, когда-то полное, а теперь осунувшееся загорелое лицо и жесткий взгляд. Приличная одежда.
— Помощь завсегда пригодится… — наконец ответил один из них. — Только что вы за маг, мессир, и чем можете быть полезны? Сколько лет служите?
— Не буду скрывать, что я только досрочно окончил школу магии. Еду на свое первое место назначения, — без смущения ответил Артем. — Я маг-универсал. Могу лечить, могу проклясть, упокоить мертвеца и применить боевую магию первого круга. Стреляю из лука, владею копьем.
Купец почесал задумчиво подбородок, остальные двое скривились. Артем понимал их сомнения. Маг. Только что из школы. Запасы магии мизерные, а гонору выше головы. Чтобы немножко подтолкнуть купцов к решению, Артем продолжил:
— Я уже сопровождал караваны и отбивал нападения разбойников. Есть рекомендательное письмо.
Двое отвернулись, он им был неинтересен, а третий, что начал разговор, поинтересовался:
— Кого сопровождали, мессир?
Артем заметил, с какой неохотой купец называл его мессиром.
— Купца Агамона через Темнолесье. По пути были засады контов и вылезли неупокоенные мертвецы. Но мы прошли без потерь.
Артем знал, что купец наведет справки, и поэтому рекламировал себя по полной. Он не говорил, что это его заслуга, но это было и так понятно. Кто же еще мог отвести неупокоенных от каравана? Ну или поднять их?
— Что вы хотите за службу? — спросил купец, и Артем решил наказать тех, кто пренебрег им.
— Человек я не бедный, господин купец, из лавочников я. Еда и кров, вот и вся плата.
У всех троих кустистые брови взметнулись ко лбу. Один было начал что-то говорить, но первый купчина, что вел разговор, быстро произнес:
— Я согласен, мессир, — и победно, с насмешкой поглядел на сразу потерявших свой гонор приятелей. — Приходите завтра к ночи сюда. Я вас размещу, и поутру с зарей двинем в путь. Меня зовут Рагвур из Бремеля. Спросите в трактире, и меня найдут. А как вас зовут?
— Артам. Итак, до завтра. Господа, всего доброго.
Артем вернулся на постоялый двор, повалялся на кровати и к вечеру, устав бездельничать, вышел послоняться по городу. Дошел до рынка и стал разглядывать товары. Заглянул в аптечную лавку, приметил нужные ему ингредиенты для алхимии. Были они даже дешевле, чем в Анагуре. Но это и было понятно — наличие школы магии и частая востребованность в ингредиентах алхимии поднимали цены. Он купил то, что ему понравилось, и вышел на рыночную площадь. Краем глаза приметил, что за ним следят мальчишки. Мысленно усмехнувшись, он понял, что это обыкновенные карманники. Ему стало интересно, смогут они его обокрасть или нет. Он стал зевать, глазеть по сторонам. Мальчишки недолго его изучали, после чего один обошел его и стал канючить:
— Дядь, дай монетку.
Артем понял, что это отвлекающий маневр.
— Какую? — спросил Артем и вверг парня в ступор.
— Что — какую? — переспросил он.
— Вот когда поймешь какую, тогда подходи, — засмеялся Артем.
Парнишка оказался сообразительным.
— Золотую, — сказал он и вперил наглый взгляд в Артема.
— А ты видел, как она выглядит? — Артем даже улыбнулся его наглости.
Тот фыркнул:
— Кто же не видел золотой барет?
— Знаешь, — задумчиво произнес Артем, — золотого барета для тебя многовато. Кроме того, ты уже достаточно повзрослел, чтобы зарабатывать. Вон видишь, парнишка стоит? — Артем показал на подельника наглеца, который делал вид, что не замечает их.
— Ну вижу, — нахмурившись, ответил тот.
— Иди дай кулаком ему по носу, а я дам тебе рукль. — Артем достал серебряную монету и покрутил перед носом мальчишки.
Прием сработал. У того загорелись глаза.
— Только ничего ему не говори, подойди и ударь его по носу, и ударь сильно. Чем сильнее ударишь, тем больше получишь монет.
— Не врешь? — недоверчиво спросил мальчишка.
— Не вру.
— Поклянись Хранителем.
— Клянусь Хранителем, — нарочито торжественно проговорил Артем.
Мальчишка подбежал к удивленному товарищу и с размаху заехал ему в нос. Он не пожалел вложить силушку в удар. Его приятель упал с разбитым носом и заревел. Драчун подбежал к Артему и протянул руку.
— Давай золотой.
— Золото-о-ой? — протянул Артем. — Если хочешь золотой, ударь еще вон того, — показал он на разинувшего рот третьего воришку.
Мальчик быстро сорвался с места и, поравнявшись с товарищем, размахнулся и попытался ударить его, но тот был старше, опомнился быстро. Уклонился и ударил задиру ногой в живот. В это время поднялся зареванный первый мальчишка. Из его носа обильно текла кровь, смешиваясь со слезами. Гонимый обидой, с криком: «Дай я добавлю!» — он подбежал к лежащему и стал лупить того ногами.
Артем смотреть на это не стал, проходя мимо кинул серебряк на живот избиваемому и пошел дальше. А за его спиной началась драка за монетку.
Хорошо он поступил или плохо, сея вражду между мальцами, над этим он не задумывался. Для него все было просто. Они выбрали его в качестве жертвы, он жертвами сделал их. Пусть будут не такими наглыми.
Но уйти далеко Артем не смог. Дорогу ему заступили двое молодцев.
— Нехорошо, господин хороший, издеваться над детьми.
«А вот и крыша воришек, — подумал Артем. — Прямо как на Земле».
Артем достал нож и создал шаровую молнию на руке.
— Кому яйца поджарить?
Парней словно сдуло ветром. Прохожие с опаской обошли Артема. Артем развеял заклинание и собрался идти дальше, но тут же рядом оказался неприметный человек в серой одежде и с невыразительным лицом. Он показал жетон тайной стражи и приказал следовать за ним. Но Артем уже знал, как себя вести. Он неприкасаемый. Он на службе короля, и все, что делает, он делает на благо королевства.
— Я на службе короля, — спокойно сказал он и предъявил тайному агенту направление на службу.
Мужчина только мельком взглянул на желтый пергамент и поклонился.
— Всего доброго, господин маг, — сказал он и смешался с толпой.
На севере темнело быстро, и Артем вернулся на постоялый двор. Посидел в трактире, поел и решил от скуки посмотреть катакомбы. Варнава сказал, что посещать их лучше после заката, мол, наберешься впечатлений.