– А в худшем – прямиком на кладбище, – поддержал его Бернард.
Я запаниковала. Опять ткнула пальцем в пятку Софии, силясь вызвать в памяти хоть какую-нибудь формулу заклятья. Но все зря. В голове у меня было, как никогда, пусто и гулко.
И вдруг все стихло. Щит мерцал перед нами, однако больше не сотрясался под ударами молний некроманта. Неужели испытание, точнее сказать, наказание для нерадивых студентов закончилось?
Но ни Даррен, ни Бернард не торопились разорвать нить, подпитывающую охранный контур. Они напряженно смотрели на Родерика.
Я, в свою очередь, кинула на некроманта умоляющий взгляд. Ну же! Скажи, что все завершено. Что мы с треском провалили урок. И выгони нас восвояси.
– Надеюсь, молодые люди, вы знаете такое заклятье, как «пламя из бездны», – спокойно сказал Родерик и скинул камзол. Аккуратно повесил его на спинку ближайшего стула.
Если честно, мне это название ничего не сказало. А вот Даррен и Бернард дружно побледнели.
– Вы шутите, должно быть, господин Робертс, – просипел Даррен, дернув кадыком. – Это же… Это же будет убийством!
– Мне будет очень грустно, если вы погибнете. – Родерик с притворным сочувствием вздохнул. – Поэтому безмерно надеюсь, что вы меня не разочаруете.
– Но вы не можете так поступить! – взревел Бернард. – «Пламя из бездны» относится к магии высшего порядка, которую изучают на выпускном курсе. Как вы объясните ректору или декану нашу гибель?
– Придумаю что-нибудь. – Родерик пожал плечами. Вот только глаза у него оставались холодными и цепкими.
Некромант принялся тщательно засучивать рукава шелковой белоснежной рубашки, и я с тоскливым отчаянием осознала, что мы пропали. Судя по названию заклятья, оно относится к огненным чарам. Следовательно, нас элементарным образом испепелит на месте. Родерику даже не придется избавляться от наших тел. Просто сметет оставшийся от нас пепел и выкинет на клумбу под окнами. Отличное удобрение получится.
– Точно псих, – испуганно шепнула София, которая сидела сейчас белее белого. – Даррен, а ведь ты был прав, когда говорил Магде, что у всех некромантов мозги набекрень.
– Арлин! – почти не разжимая губ, процедил тот. – Немедленно исцели Софии ее несчастную пятку!
Ну что я могла сделать? Только в третий раз ткнуть пальцем в мозоль подруги. Правда, все с тем же успехом.
София зло скривилась. Открыла рот, видимо желая высказаться насчет моих умственных способностей, но не успела.
В этот момент Родерик закончил свои зловещие приготовления. Неприятно хрустнул пальцами, сведя их в замок перед собой, и тут…
О, наверное, со стороны это было очень красиво. Огненный вал над нашими головами зародился так внезапно, что я просто не поняла, как именно это произошло. Но внезапно воздух под потолком аудитории вспыхнул, заалел и переродился в бушующее пламя. Даже будучи под защитой, я чувствовала, какой чудовищный жар царит в глубине заклятья. Если эта громада рухнет на нас, то и пепла, скорее всего, не останется.
– Мамочка…
Я так и не поняла, кто из нас это выдохнул. Не исключаю, что я сама.
И вдруг на меня снизошло ледяное спокойствие. То самое, которое я уже испытала на кладбище, когда думала, что ожившая статуя вот-вот доберется до меня и растерзает.
Время послушно замедлило ход. Легкое движение рукой – и София изумленно округлила глаза, когда ее пятку окутало облако исцеляющих чар.
А затем… Затем я отвернулась от нее и встала рядом с Дарреном и Бернардом. Родерик, заметив это, усмехнулся – и первые жгучие капли сорвались с огненного потолка, зависшего над нашими головами.
Сорвались – и исчезли, даже не коснувшись защитной сферы, когда я резко вскинула вверх руки.
– Погасни! – сорвалось с моих губ повелительное.
Щит, оберегающий нас все это время, не выдержал мощи противоборствующих заклятий. Напоследок особенно ярко вспыхнул и растворился без следа. Пламя недовольно зашипело, как будто в него плеснули ведро воды. И неожиданно аудиторию окутал белый едкий дым, когда огонь умер так же внезапно, как и зародился.
Наверное, надо было обрадоваться. Повернуться к друзьям и сказать – мол, что, не ожидали от меня такого?
Но мир вокруг меня дрожал, готовый в любой момент расколоться на тысячи осколков. Навалилась такая чудовищная усталость, что даже вздохнуть лишний раз было тяжело.
– Арлин! – из какого-то небывалого далека раздался встревоженный окрик Родерика.
Интересно, какую еще гадость он задумал? Неужели испытания еще не завершились?
И это была последняя моя осознанная мысль.
Глава 3
Я открыла глаза и тупо уставилась в потолок. Нет, я прекрасно помнила все испытания, которые нам устроил Родерик. Но воспоминания резко обрывались на том моменте, когда я каким-то чудом погасила его заклинание. Неужели я упала в обморок? Такое чувство, будто я просто закрыла глаза и открыла их уже сейчас.
Кстати, а где я? На больничную палату не похоже. Вряд ли в них имеются такие высокие своды.
– Очнулась! – радостно взвизгнула над ухом София. – Живая!
И припала мне на грудь с приглушенными рыданиями.
Ох, да мы все в том же анатомическом зале. И я лежу на…
Фу!
Меня аж подкинуло на месте от осознания, что я лежу на прозекторском столе. Да, он прекрасно вымыт и продезинфицирован, но все равно. Как-то не по себе от осознания, что лишь на прошлой неделе на нем разделывали какого-то почившего профессора, завещавшего свое тело во благо науки.
– Ну вот, я же говорил, что все с вашей подругой будет хорошо.
А вот от этого голоса меня подкинуло во второй раз. Но теперь не от отвращения, а от возмущения. Потому что принадлежал он Родерику Робертсу.
Негодяй! Да его в тюрьму упечь надо! Он же чуть не угробил всех нас!
– Вы!.. – прошипела я, задыхаясь от негодования. – Вы!..
И привстала, грозно вперив в некроманта указательный палец.
– Спокойнее, Арлин, – проговорил тот, улыбаясь. – Все хорошо, что хорошо заканчивается. У тебя был обычный обморок. Я просканировал твою ауру и не вижу никаких проблем. Ты совершенно здорова.
– Да вы нас сжечь живьем пытались! – в полный голос воскликнула я, пропустив мимо ушей его слова о моем здоровье.
– Не пытался. – Родерик насмешливо покачал головой. – Я контролировал ситуацию.
– Контролировали ситуацию? – У меня аж горло перехватило от возмущения. Я оглянулась на своих товарищей по несчастью, которые стояли рядышком и согласно хмурились.
– Господин Робертс утверждает, что якобы использовал чары иллюзии при создании финального заклятья, – проговорил Даррен с таким кислым выражением лица, что было ясно – он совершенно не верит этому.
– Не может быть! – Я недоверчиво покачала головой. – Я чувствовала жар, который исходил от огня! Никакие чары иллюзии не способны на подобное!
– Арлин, при всем моем уважении, но ты не специалист в этой магии, – мягко напомнил мне Родерик. – Более того, никто из вас в ней не специалист. Потому вы не можете утверждать, что заклятье было настоящим.
– А почему бы нам не отправиться к ректору? – воинственно предложила София. – Пусть он и разбирается, были ли чары настоящими или нет.
– Отправляйтесь, – сухо согласился с ней Родерик. – Уверен, что господин Войс полностью поддержит мои методы работы. Потому что в итоге я убедился в том, что мои предположения о природе дара Арлин оказались верны.
– Какие еще предположения? – невольно заинтересовалась я и опустила ноги на пол.
И в самом деле, хватит уже лежать на этом жутком столе. Как бы мне после этого кошмары сниться не стали.
– Арлин, меня крайне заинтересовал твой феномен, – спокойно начал Родерик, протянув мне руку.
Я с сомнением покосилась на нее, но все-таки приняла, и некромант помог мне спрыгнуть с высокого стола, после чего продолжил:
– Честное слово, я впервые встретил студентку, которая во время учебного года демонстрировала такую… э-э…
– Тупость, – подсказал ему Даррен.
– Неспособность к обучению, – мягко завершил фразу Родерик. – А потом, в экстренной ситуации, внезапно оказалась способной к магии высшего порядка. Вчера вечером, после встречи с вашей компанией, я отправился к госпоже Ингрид, поскольку именно она возглавляла приемную комиссию, которой ты сдавала вступительные экзамены. И расспросил ее о том, как проходило сие действие. Как и следовало ожидать, Ингрид, в свою очередь, крайне нелестно высказалась об Арлин как о студентке. Посетовала на свое мягкосердечие, из-за которого она все-таки поставила ей тройку на недавнем экзамене. А потом рассказала, что на вступительном испытании она была одной из лучших.
– Да неужели? – изумилась София. – Арлин была лучшей при поступлении? В жизни не поверю!
– По словам госпожи Ингрид, Арлин моментально и безошибочно выполнила все тесты, – произнес Родерик. – Чем произвела на комиссию просто-таки неизгладимое впечатление. Сама Ингрид решила, что видит перед собой настоящий уникум. Девушку, которая в будущем станет великой целительницей.
– Правда? – Я робко улыбнулась, не смея поверить хвалебным словам некроманта.
– Ну а потом начались занятия, – проговорил Родерик. – И все увидели совсем другую Арлин. Исполнительную, ответственную, но…
– Тупую, – опять вставил за него Даррен, и я украдкой погрозила ему кулаком.
– Но полный ноль в магии, – вновь не так сурово завершил Родерик. – Естественно, я не мог не задуматься о причинах столь разительной перемены. Магический дар – он или есть, или его нет. Он не может исчезать бесследно и так же внезапно появляться. Но не в случае с Арлин. По всему получается, что как раз ее дар проявляется лишь в критических ситуациях, когда она сильно пугается. Вот я и решил проверить, так ли это. Потому и устроил данное представление, – лукаво усмехнулся и завершил: – Надеюсь, вы на меня не в обиде.
– Еще в какой обиде! – сварливо заявила София. – В таком случае пугали бы одну Арлин себе на здоровье. Нам-то за что досталось?