Пламя последней свечи опасно мигнуло, наклонившись так, что почти коснулось воска. Затрещало, и я жадно вперилась в него взглядом. Давай, погасни уже! И тогда разговор закончится сам собою. Потому что мне ну никак не хотелось соглашаться на предложение Кеннета. Сердцем чую, что не все так просто. Этот призрак что-то задумал. И вряд ли что-то хорошее.
Но в последнее мгновение огонь выпрямился, и я с нескрываемым огорчением вздохнула.
– Время, молодые люди, время, – проговорил Кеннет. – Его почти не осталось. Вы мое предложение слышали. Если ваша спутница произнесет формулу, то я получу возможность управлять ее телом. Круг будет готов за считаные минуты, после чего вы перенесетесь прямо наружу. Кстати, и этого пьяницу с собой не забудьте забрать.
– Как долго продлится ваша власть над телом Арлин? – настороженно спросил Даррен.
– О, беспокоитесь, что таким образом я решил возродиться к жизни, захватив тело сей юной целомудренной особы? – Кеннет фыркнул от смеха, как будто услышал нечто в высшей степени забавное. Но почти сразу продолжил уже серьезнее: – Сразу видно, что вы полнейшие дилетанты в некромантии. Иначе не задавали бы настолько глупых вопросов.
– И все-таки? – не отступался Даррен. – Какие у нас гарантии, что после этого вы не застрянете в теле Арлин навечно?
Надо же, а блондин переживает за меня. Иначе согласился бы не задумываясь. Потому что основная опасность все равно грозит не ему.
– Молодой человек, то, чего вы опасаетесь, неосуществимо по определению, – спокойно произнес Кеннет. – Безусловно, душу возможно возродить в другом теле. Но для этого необходимо соблюдение нескольких условий. И главнейшее из них: тело должно быть мертво. Естественно, не очень продолжительный срок, иначе процессы разложения станут необратимы. И возродившийся в короткий срок погибнет вновь уже от действия трупного яда.
Я брезгливо сморщилась. Да уж. Удивительно, насколько крепки нервы у некромантов. В голове не укладывается, как можно так хладнокровно обсуждать подобные вещи.
– Ваша подруга, как я понимаю, на здоровье не жалуется, – продолжил Кеннет. – Две души в одном теле не уживутся. Рано или поздно, но мне придется уйти.
– А вдруг вы ее убьете? – строго спросил Даррен.
– То в таком случае погибну сам, – ответил Кеннет. – Душа, будучи возвращенной к жизни в другом теле, полностью зависит от этого тела. Умрет оно – уйдет и душа.
Огонек свечи опять затрещал, готовый в любой момент рассыпаться искрами и погаснуть.
– Решайте быстрее, – с легкой ноткой обеспокоенности произнес Кеннет. – У нас осталось не больше минуты.
Даррен посмотрел на меня. В полутьме его лицо едва угадывалось смутным белым пятном. Но я не сомневалась, что парень хмурится.
– Даррен, надо соглашаться, – первой заговорила София. – Это наилучший выход.
– Да, но… – начала было я.
Пламя опасно наклонилось и затрепетало, готовое от малейшего дуновения ветерка умереть.
– Арлин, не глупи! – воскликнула София. Затараторила непривычно высоким испуганным голоском: – Ничего с тобой не случится, если в твоем теле недолго побудет душа Кеннета. Иначе нас и впрямь исключат. И отправишься ты прямиком в трактир Магды мыть посуду и полы.
– Арлин, тебе решать, – внезапно перебил ее Даррен. – Ты вправе отказаться. Настаивать на таком лично я не собираюсь.
– Ну же, красавица. – Я внезапно почувствовала, как моего лица что-то невесомо коснулось. Как будто кто-то легонько провел пальцами по моей щеке, убирая растрепавшиеся волосы назад. И совсем тихо, прямо на мое ухо, прозвучало: – Мертвые не лгут. Я даю вам слово, что ни вы, ни ваши друзья не пострадаете.
Я медлила еще секунду. А потом обреченно кивнула.
Ай, да будь что будет! Пожалуй, вторая встреча с Артеном Войсом меня страшит даже больше, чем предстоящий ритуал. А ректор обязательно захочет с нами пообщаться, когда нас обнаружат в этом проклятом склепе. В этом даже сомневаться не приходится.
– Отлично. – В голосе Кеннета послышалась мягкая усмешка. – А теперь повторяйте за мной. Готовы?
Так называемая формула и впрямь была очень короткой. Обычная фраза из нескольких слов. Правда, я не поняла ни одного. Кеннет не обманывал, когда говорил про язык мертвых. Впрочем, это даже языком назвать было нельзя. Какое-то сочетание свистящих и шипящих звуков. Наверное, со стороны выглядело так, как будто я вдруг решила подражать гигантской змее. Но Кеннет не сделал ни малейшего замечания, и я немного успокоилась. Стало быть, со своей задачей я худо-бедно справилась.
Последнее слово едва успело сорваться с моих губ, как свеча погасла. Склеп мгновенно затопила вязкая и очень неуютная темнота. Но почти сразу с моих пальцев сорвалась яркая магическая искра.
Ой, это я ее сотворила? Как это?
«Магический потенциал у тебя и впрямь весьма и весьма недурен, – в этот момент прозвучал в голове удивленный голос Кеннета, который как-то очень резко отказался от своей безукоризненной вежливости. – Даже странно. Как будто встретил древнего человека не с дубиной, а с прекрасно наточенным мечом в руках».
Ну спасибо за столь оригинальное сравнение! Вот древним человеком меня еще никто не называл.
– Приступим, – внезапно раздался голос, в котором я неожиданно опознала свой. – Молодые люди, не могли бы вы убрать следы того безобразия, которое натворили? Затрите круг и соберите свечные огарки. Они мне будут мешать.
– Арлин? – изумленно спросил Даррен. – Это ты говоришь?
– Конечно, это говорит не она, – раздраженно ответил Кеннет моим голосом. – Ваша подруга милостиво уступила мне контроль над своим телом на время подготовки круга телепортации.
Что я сделала? Да он у меня ничего не спрашивал! Просто взял и по-хозяйски расположился, вытеснив мое сознание куда-то на периферию.
Интересно, а это надолго? Могу ли я вернуть власть над собственным телом, пока Кеннет здесь?
И я изо всех сил напряглась, пытаясь пошевелить хотя бы мизинцем.
«Ну и зачем тебе это потребовалось? – насмешливо поинтересовался Кеннет. – Если надо – попроси меня».
«Другими словами, я теперь вообще ничего не могу сделать? – ужаснулась я. – А сколько это продлится?»
«Столько, сколько нужно», – как-то совсем загадочно ответил Кеннет, и мне мгновенно стало очень страшно.
Ну вот, сбылись мои наихудшие страхи. Теперь этого призрака и поганой метлой из меня не выгонишь. Так и знала, что не надо соглашаться на его предложение. Конечно, теперь он получил в свое полное распоряжение молодое здоровое тело. Кто же по доброй воле откажется от такого подарка и вернется в мир теней?
«О небо! – устало вздохнул Кеннет. – Даже не представлял до сего момента, что у девушек в головах настолько шумно. Моя драгоценная Арлин, я ведь дал слово, что не причиню тебе вреда. И уже сказал, что в одном теле две души не уживутся при всем желании. Рано или поздно, но мне придется уйти».
Хорошо утешеньице! А когда наступит это самое «рано или поздно»? Вдруг через много-много лет?
«Поверь, гораздо скорее», – коротко ответил Кеннет.
– Отлично, – тем временем проговорил он уже вслух, когда София и Даррен полностью очистили пол от меловых линий и застывшего свечного воска. – А теперь отойдите в сторону. И не мешайте мне вопросами.
После чего я смело шагнула вперед. Правда, при этом подол платья предательски запутался у меня в ногах, и я чуть не загремела носом, лишь каким-то чудом в последнее мгновение восстановив равновесие.
«Демоны, – проворчал Кеннет. – Придется привыкнуть к тому, что я в женском теле. Как это неудобно, оказывается».
– Какая же ты неуклюжая, Арлин, – хихикнула София.
А вот Даррен изумленно вскинул бровь. Посмотрел на меня, и в глубине его серых глаз зажегся вопросительный огонек.
– Мел, – скомандовал Кеннет, протянув к нему руку и требовательно прищелкнув пальцами.
– Арлин, все в порядке? – спросил Даррен, не торопясь выполнить якобы мое приказание.
– Естественно. – Мои губы против воли растянулись в улыбке. – Все лучше некуда, мой красавчик.
Даррен недоверчиво покачал головой. Но после секундной заминки все-таки вложил мел в мою протянутую руку.
Кеннет поблагодарил его коротким кивком. Затем отошел на середину склепа и опустился на колени.
– Начнем, пожалуй.
Мел скрипел и крошился, пока он трудился над кругом. То и дело я завистливо вздыхала, наблюдая за ловкой работой Кеннета. Мысленно, естественно. Эх, как жаль, что мне этого не дано! Ему даже не надо никуда подглядывать. Самые сложные символы получались у него легко и непринужденно, а сам круг можно было смело демонстрировать на лекциях студентам – настолько идеально ровным он получился.
– Вот и все. – Он встал с коленей и отряхнул от ладоней белую меловую пыль. – А теперь, молодые люди, вставайте в центр. Заодно сторожа прихватите. И я вас перенесу наружу.
– А ты? – требовательно спросил Даррен. – Ты разве не с нами?
– Конечно, с вами, – раздраженно ответил Кеннет. – Но после вас. Все вместе мы не влезем.
– Мы потеснимся, – заверил меня Даррен.
– Молодой человек, вы мне не доверяете? – Кеннет издал короткий язвительный смешок. – Не беспокойтесь так. Если бы я хотел вас убить, то убил бы намного раньше. В тот момент, когда вы призвали мою душу. Смысл городить огород на пустом месте?
– Я переживаю не за нас, а за Арлин, – негромко признался Даррен.
– О небо! – Кеннет выразительно закатил глаза. – Голубчик мой переживательный, да все с ней в порядке будет. Круг телепортации обычно создается для одного, а нас тут четверо. При мгновенном перемещении в пространстве главное, чтобы тело не раздробило на множество атомов и не раскидало по всему пути следования. Когда ты преодолеваешь этот путь в одиночку – то следить за этим проще. Но я не сумею гарантировать вашу… э-э… телесную и умственную сохранность и неизменность, если и сам при этом буду пребывать, так сказать, в расщепленном виде. Поэтому сначала вы, а следом я. Энергии я так потрачу больше, но зато это намного безопаснее.