– Вообще-то заметили, – произнес Артен, и – о диво! – в его голосе послышались отчетливые оправдывающиеся интонации.
– Случайно, – парировал Кеннет. – И для этого ее пришлось напугать до полусмерти. Причем напугали ее сокурсники, а не ты. Но, впрочем, разговор сейчас не о ней, а обо мне. – Внезапно он подался вперед и злым свистящим шепотом спросил: – Какого демона, Артен, ты не отомстил за мою смерть?
– Когда ты так сидишь, у тебя всю грудь в декольте видно, – кашлянув, заметил Артен. Прохладно посоветовал: – Затяни лиф потуже, что ли.
– О, прости. – Кеннет опустил взгляд и досадливо цокнул. Принялся сражаться со шнуровкой, но получалось у него на редкость неумело и плохо.
Артен неполную минуту наблюдал за стараниями некроманта. Затем мученически закатил глаза и вполголоса пробормотал:
– Эх, Кеннет! Неужели за год небытия все свое мастерство растерял?
– Вообще-то раньше я делал все наоборот, – огрызнулся тот. – Распускал шнуровки, а не затягивал их. Как девицы с этим вообще справляются? Пальцы сломаешь!
– Дай помогу. – Артен поставив бокал на пол, одним быстрым размытым движением пересек разделяющее нас расстояние. Присел на корточки и с удивительной скоростью, которая доказывала немалый опыт ректора в подобных вещах, справился с задачей. После чего встал и потрепал меня по плечу, снисходительно добавив: – Так-то лучше.
Неторопливо вернулся к прежнему месту, однако садиться не стал. Лишь оперся рукою на спинку кресла, внимательно глядя на меня.
– Так почему ты не расследовал мою смерть? – настойчиво повторил Кеннет. – Только не говори, что она не показалась тебе странной.
– В том-то и дело, что она не показалась мне странной. – Артен пожал плечами. – Я ведь был в отъезде, когда это случилось. Если быть точным, в Грейде. Торговый договор между нами и Терстоном подписан пару лет как, но периодически приходится напоминать нашим заклятым соперникам о его важнейших положениях. Я вернулся как раз к церемонии прощания с твоим телом. И заметь, организовал все на высочайшем уровне. Тебе бы понравилось.
– Мне бы понравилось, если бы ты положил голову моего убийцы мне на гроб, – скептически проговорил некромант и одним глотком осушил бокал. Встал и отправился к столику, но вместо того, чтобы подлить себе еще вина, прихватил всю бутылку.
– Я был уверен, что нет никакого убийцы. – Артен всплеснул руками. – Кеннет, не обижайся, но мы не раз и не два ссорились из-за твоего увлечения запретной магией. Поэтому я подумал, что ты решил воспользоваться моим отсутствием в стране и провернул-таки эксперимент с призванием какого-нибудь демона. В итоге угодил в ловушку и погиб. Хорошо еще, что больше никто не пострадал.
– Артен, ты идиот, – печально констатировал некромант.
Настоящая я в этот момент беззвучно взвыла от ужаса и в очередной раз попыталась лишиться чувств.
Как можно такое говорить прямо в лицо ректору? Самому великому и ужасному Артену Войсу? Да он же размажет меня как надоедливую букашку. Испепелит на месте. Просто прищелкнет пальцами – и от меня останется лишь кучка пепла, которую потом сметут в камин.
Но, как ни странно, Артен ни капли не обиделся на столь оскорбительное утверждение. Напротив, фыркнул от сдерживаемого с трудом смеха и покачал головой.
– О небо, Кеннет, это действительно ты, – проговорил он с широкой улыбкой. – Ты даже представить себе не можешь, как я скучал по тебе. Как переживал, когда узнал о твоей смерти.
– Ай, не мели чушь, прям я так и поверил в эту слезливую чепуху. – Кеннет поморщился и отпил прямо из горла бутылки. Выразительно скривился и спросил: – А чего-нибудь покрепче у тебя нет? Никогда не любил эту кислятину для прекрасных дам.
– Бренди тебя устроит? – Артен, не дожидаясь ответа, подошел к одному из шкафов. Достал оттуда хрустальный графин, доверху наполненный темно-янтарной жидкостью. Щедро плеснул в бочкообразный бокал с толстым дном, после чего подошел и вручил его мне.
Некромант тут же сделал глоток. Замер в блаженстве, чувствуя, как приятное тепло пробежало по пищеводу в желудок.
– Вот это намного лучше, – проговорил с довольной усмешкой.
– Кеннет, ты бы не налегал так на спиртное, – осторожно сказал Артен. – Не забывай, что ты сейчас в теле молоденькой девицы, которая точно не привыкла к столь крепким напиткам. Сам не заметишь, как отрубишься.
– Наверное, ты прав. – Некромант с сожалением вздохнул. Взболтал напиток, затем посмотрел на Артена поверх него и лукаво заметил: – Но ты ведь меня в беде не бросишь, если что? Не оставишь спать на полу, а уложишь в постельку, друг мой? Главное, рядом не устраивайся. – После чего сделал еще один жадный глоток и с неожиданной горечью добавил: – Просто… Ты себе не представляешь, как тоскливо в мире теней. Как скучаешь там по элементарнейшим радостям. Солнце. Свежий ветер в волосах. Капли дождя на лице. Объятия женщин.
– Вот с последним у тебя точно будут проблемы, – насмешливо оборвал меня Артен. – Все-таки не то ты тело выбрал для возвращения.
– Уж прости, лучше выбора не было, – огрызнулся Кеннет и продолжил уже серьезно: – Ладно, вернемся к делу. Артен, как бы то ни было, но меня убили. И то, что мой убийца не понес никакого наказания, ужасно омрачило мое загробное существование. Если бы меня не похоронили в усыпальнице академии, я бы точно стал очень зловредным и мстительным призраком.
– Собственно, поэтому тебя и похоронили там, – проговорил Артен. Он осторожно пригубил свой бокал с вином, но лишь смочил губы, после чего добавил: – Мне пришлось выдержать настоящий бой за то, чтобы твое тело нашло свой последний приют именно в усыпальнице. Прости за откровенность, но особо выдающимся магом тебя назвать было все-таки нельзя. Многие считали тебя… э-э…
И замялся, видимо, подбирая достойное определение для старинного друга.
– Разгильдяем, – спокойно завершил за него некромант.
– Немного безалаберным, – мягко проговорил Артен. – К тому же все, и я в том числе, были уверены, что ты погиб из-за собственной оплошности. Да при этом еще ударился в изучение запретной магии.
– Ты уже второй раз упоминаешь запретную магию. – Кеннет бухнулся в кресло и нервно забарабанил пальцами по подлокотникам. – При каких обстоятельствах было обнаружено мое тело?
– Как я уже сказал, при недвусмысленных. – Артен вздернул бровь, как будто удивленный, что надо пояснять столь очевидные вещи. – Все указывало на то, что ты призвал демона. Защитный круг, свечи, книга с описанием ритуала. Как потом выяснилось, ты взял ее из закрытого хранилища, подделав бумагу с моим разрешением.
– О, – коротко обронил некромант. – Кстати, прости меня за это. Но книга мне была очень нужна.
– Вот видишь! – укоризненно воскликнул Артен. – Ты даже не отрицаешь этого.
– А смысл? – Кеннет пожал плечами. – Ты наверняка проверил бумагу при помощи магии и опознал мой почерк.
– Проверил, – подтвердил Артен. – После чего мои малейшие сомнения отпали. Все, что я мог сделать для тебя, – похоронить с почестями.
– Но я не призывал демона. Более того, даже не собирался этого делать.
– Верится с трудом. – Артен скептически хмыкнул. – Зачем тебе тогда потребовалась книга?
– Ну-у… – Кеннет неопределенно хмыкнул. Кашлянул и проговорил: – Ты только не злись. Я планировал ее продать.
– Что?!
От гневного рыка Артена даже оконные стекла тонко и жалобно зазвенели. С печальным хрустальным звоном бокал в его руках хрустнул и осыпался хрупкими осколками на пол. Артен зашипел от боли. Встряхнул ладонью – и на пол с брызгами вина полетели крупные капли крови, видимо, он сильно порезался при этом.
– Ты все-таки разозлился, – печально констатировал Кеннет, пока Артен, хмурясь, рассматривал свою руку.
Артен бросил на меня разъяренный взгляд. Подхватил со столика кружевную салфетку и, морщась, быстро перетянул порез.
– Ты планировал продать книгу, похищенную из закрытого хранилища? – почти прорычал он. – Кеннет, да ты представляешь, что бы я с тобой сделал, когда бы это открылось? Я бы…
– Ты бы ничего не узнал. – Некромант виновато усмехнулся. – План был идеален, друг мой. – Сделал паузу и словно невзначай добавил: – Не в первый же раз проворачивал подобное.
– Что?!
О нет, на этот раз Артен не закричал. Напротив, понизил голос чуть ли не до шепота. Но от этого почему-то стало еще страшнее. Настоящей мне, понятное дело. Кеннет, который занял мое тело, даже бровью не повел, продолжая рассеянно улыбаться.
Артен, бледный от бешенства, сжал кулаки. Белоснежная салфетка мгновенно напиталась кровью – видимо, неосторожным резким движением он потревожил свежую рану. Шагнул ко мне, и я заметила, что в его темных глазах вдруг взвихрилась кровавая метель бешенства.
– Эй, дружище, – с легкой ноткой обеспокоенности произнес Кеннет. – На всякий случай напоминаю, что я, вообще-то, уже мертв. Ударишь меня – в первую очередь пострадает девчонка.
Артен зажмурился. Несколько раз с усилием втянул в себя воздух, при этом каждый раз выдыхая через рот. Когда он вновь посмотрел на меня, то о недавней вспышке гнева напоминали лишь алые искры, притаившиеся на дне зрачков.
– Рассказывай, – глухо потребовал он. – Как долго ты этим промышлял?
– Прости. – Кеннет виновато усмехнулся. – Кстати, покажи свою руку, пока ты весь ковер кровью не заляпал. Посмотрю, что можно сделать с твоей царапиной.
Артен тяжело вздохнул, но все-таки подошел ближе. Нехотя протянул некроманту ладонь, и тот ловко снял салфетку. Недовольно цокнул языком, поскольку порез действительно оказался глубоким. И легонько провел пальцем по краям, которые тут же неярко засветились голубым. Мгновение-другое – и рана начала стягиваться на глазах, пока от нее не осталась лишь тоненькая белесая ниточка шрама.
– Надо же. – Кеннет негромко хмыкнул. – Эта девица – настоящий бриллиант в плане магии. Правда, совершенно неограненный. Просто удивительно, друг мой, что ты не обратил на нее ни малейшего внимания.