– Разве за всеми студентами уследишь? – риторически вопросил Артен.
Затем взял салфетку и аккуратно вытер потеки подсохшей крови со своей ладони. А затем вдруг резко и грубо вздернул мой подбородок, заставив смотреть ему прямо в глаза.
– Сам расскажешь правду? – сухо спросил он. – Или мне помочь? Кеннет, хватит юлить!
В висках шевельнулась знакомая боль. Пока еще несильная, предупреждающая.
– Конечно, расскажу. – Кеннет поморщился и попытался убрать руку Артена, но тот лишь чуть приподнял бровь, по-прежнему не позволяя некроманту опустить голову. И, сдавшись, тот неохотно проговорил: – Ты же знаешь, у меня всегда были проблемы с деньгами. Я хорошо зарабатывал, но еще больше тратил. Азартные игры, женщины, выпивка… В общем, лет пять назад я понял, что крупно попал. До поры до времени банки охотно снабжали меня кредитами. Еще бы! Я ведь был известным некромантом, к тому же преподавал в академии. Маги по определению считаются самыми благонадежными и ответственными плательщиками. Но… Я оказался исключением. И в один прекрасный, а точнее, ужасный день мне прислали судебное постановление. Необходимо было в кратчайший срок внести в банк крупный взнос по долгу, в противном случае меня отправили бы под суд, а тот наверняка приговорил бы меня к долговой тюрьме.
– Я не думал, что у тебя были настолько серьезные проблемы, – перебил его Артен. – А как же твой замок? Твои приемы, которые гремели на весь Рочер?
– О да, на все это тоже уходило немало денег. – Кеннет печально хмыкнул. – Замок я не мог продать. Во-первых, быстро это не сделаешь. Лишь за бесценок. А мне нужно было много денег. А во‐вторых, этого не сделаешь без согласия супруги. Как ты понимаешь, я не мог признаться Петре, что прокутил все состояние. Особенно с учетом того, что большую часть его составляло ее приданое.
– Ты бы мог обратиться ко мне за помощью, – осторожно заметил Артен и наконец-то перестал удерживать мой подбородок.
Кеннет тут же сделал несколько глотков из бокала. Закашлялся, чуть не подавившись, после чего тихо сказал, глядя куда-то в сторону:
– Не мог. Мне было… стыдно. Это ведь унижение – просить взаймы у друзей.
– А красть у друзей, стало быть, не унижение? – ядовито поинтересовался Артен.
– Я крал не у тебя, – сделал некромант неловкую попытку оправдаться. – А у государства.
– О да, огромная разница. – Артен издал короткий язвительный смешок.
– Для меня – да. – Некромант потер подбородок, который еще помнил жесткое прикосновение пальцев Артена. – Наверное, тебе это покажется смешным и жалким оправданием, но я крал книги, исчезновение которых вряд ли бы заметили в ближайшем будущем, а скорее всего – и вообще никогда. Всякие вещи, которые представляли интерес только для коллекционеров. Устаревшие первые издания, манускрипты и оригинальные рукописи, которые потом много раз перерабатывались и дополнялись.
– И долго ты этим занимался? – хмуро поинтересовался Артен.
– Начал сразу же, как у меня возникли проблемы с банками. – Кеннет виновато улыбнулся и завершил: – Получается, что все пять лет.
Артен прикрыл глаза и в очередной раз со свистом втянул в себя воздух через плотно сжатые зубы, видимо силясь справиться с очередным приступом бешенства.
– Много книг украл? – отрывисто спросил, глядя в сторону.
– Достаточно, – уклончиво ответил Кеннет. – Я выбирал те моменты, когда тебя не было в городе. А ты любишь путешествовать.
– Придется проверить все разрешения, которые ты предоставлял в хранилище от моего имени. – Артен недовольно цокнул языком. – И кто были твои заказчики?
– Слушай, давай все-таки вернемся к моему убийству, – буркнул некромант. – Я понимаю, что ты желаешь разыскать и вернуть все книги в хранилище. И не сомневаюсь, что ты без проблем справишься с этим. Но сейчас меня волнует только тот гад, который меня прикончил. Это первостепенная задача. Особенно если учесть то печальное обстоятельство, что вскоре мне придется вернуться в загробный мир, хочу я того или нет. И времени у нас не так много.
Настоящая я радостно встрепенулась при этой фразе. Значит, Кеннет все-таки не навечно поселился в моем теле. И это не может не радовать!
– Почему ты так уверен, что твои заказчики не могут быть причастны к твоему убийству? – полюбопытствовал Артен и скрестил на груди руки.
– Зачем им это? – Кеннет так сильно всплеснул руками, что едва не выплеснул остатки бренди на ковер. – Друг мой, я был курицей, несущей золотые яйца. Добросовестно выполнял заказы. Не пытался выяснить, кому уходили книги. Держал язык за зубами. Словом, идеальный исполнитель. Полагаю, они искренне огорчились, когда я так внезапно прекратил свой жизненный путь.
– А кого ты тогда подозреваешь? – полюбопытствовал Артен.
Некромант опустил глаза. Провел подушечкой большого пальца по кромке бокала. Затем одним глотком осушил его, даже не поморщившись при этом. И тихо сказал:
– Моего сына.
Я мысленно ахнула. Нет, это неправда! Это просто не может быть правдой!
– Ты обвиняешь Родерика? – недоверчиво переспросил Артен.
– Как тебе прекрасно известно, у меня только один сын, – огрызнулся Кеннет. Поднялся из кресла, но тут же схватился за спинку, потому что пол под моими ногами как-то странно зашатался. Недовольно фыркнул: – Да, ты был прав. Это тело крайне неустойчиво к действию алкоголя. Поэтому, дружище, плесни-ка мне еще сам. А то, боюсь, я упаду по дороге к твоему замечательному бренди.
– По-моему, тебе хватит, – скептически произнес Артен.
– Плесни! – рявкнул Кеннет. Добавил со злой усмешкой: – Я хочу напиться хотя бы раз за то время, пока буду наслаждаться своей жизнью в этом мире.
Артен недовольно качнул головой, но все-таки взял из моих рук бокал. Отошел к шкафу и щедро наполнил его доверху.
– Почему ты думаешь, что тебя убил твой сын? – проговорил он, вернувшись и отдав мне бокал.
– Потому что он – идеальная кандидатура, – ответил Кеннет, медленно опустившись обратно в кресло. – Ты сам сказал, что мое убийство было обставлено как неудачный ритуал призыва демона. А Родерик – некромант.
– Некромантов в Рочере хватает, – скептически заметил Артен. – И многие из твоих так называемых коллег тебя недолюбливали.
– Какой ты дипломатичный. – Кеннет невесело усмехнулся. – Скажи прямо, что меня ненавидели все. Но Родерик ненавидел меня больше остальных. И у него были на то причины. Увы, я был отвратительным отцом и еще более отвратительным мужем. Ты прекрасно знаешь, что мой брак давно трещал по швам. Петра – обычный человек. В ней, увы, нет и капли магического дара. В молодости я был влюблен в нее до безумия. Но… Время гасит самые сильные чувства. Особенно когда твоя избранница у тебя на глазах превращается в старуху.
Артен едва заметно поморщился от столь откровенных слов, но ничего не сказал.
– Петра ревновала меня до безумия, – глухо продолжил некромант. – И у нее были на то все основания. Я… Я и в юности не отличался верностью. Но тогда она все равно всегда оставалась для меня на первом месте. Однако в последние годы… Не могу сказать, что я разлюбил Петру. За столько лет, проведенных вместе, мы стали по-настоящему родными людьми. Буквально вросли друг в друга мыслями, чувствами, эмоциями. Поэтому Петра прекрасно понимала, что как женщина она меня больше не интересует. И со временем она смирилась с этим. А вот Родерик с таким положением дел был не согласен. Он считал, что я оскорбляю Петру, его мать, своими похождениями. Что я хотя бы из-за уважения к ней должен скрывать их. Но даже не это главное.
И замолчал, отхлебнув из бокала.
– Дети всегда очень болезненно относятся к размолвке между своими родителями, – негромко проговорил Артен. – Но это же не значит, что Родерик был готов убить тебя из-за этого.
– Он знал о моих аферах с книгами, – дернув щекой, признался Кеннет.
Артен негромко присвистнул. Сделал жест рукой, предлагая продолжить.
– Мы ведь были так похожи, – хмуро проговорил Кеннет. – Как два брата-близнеца. Издали так вообще не отличишь. И мой заказчик перепутал нас однажды. Встретил Родерика на улице Рочера и принялся его расспрашивать, когда тот доставит очередную книгу. Моему сыну хватило ума провести этот разговор так, что никаких сомнений у него в итоге не осталось. На следующий день он ринулся ко мне. И мы… Мы очень сильно поругались. Он кричал, что не позволит мне позорить семью. Что он долгие годы смотрел на мои похождения сквозь пальцы. Но это уже за гранью. Если меня арестуют, то пострадает и его репутация. Потому как яблочко, по мнению общественности, не падает далеко от яблони. А следовательно, он будет обречен жить с клеймом сына вора. – Кеннет сделал еще глоток и хрипло признался: – Это произошло накануне моей гибели. Вечером, если быть точным. А утром я уже очутился в мире теней.
В комнате после этого признания воцарилось мертвое молчание. Артен смотрел на меня не мигая. А Кеннет в моем теле опять принялся глушить бренди.
– Поэтому ты считаешь, что Родерик убил тебя, – наконец первым нарушил затянувшуюся паузу Артен.
– А кто еще? – досадливо фыркнул Кеннет. – Он некромант, и некромант неплохой. В этот момент он был в моем замке. Сказал, что хочет пообщаться с матерью. Он был в курсе, какую именно книгу я позаимствовал из хранилища. Ну и… Разыграл убийство, как по нотам.
– Это просто слова, Кеннет. – Артен скептически покачал головой. – Да, твое предположение выглядит логичным. Но я не могу предъявить обвинение твоему сыну, пока у меня на руках не будет достаточных доказательств. – Кашлянул и словно невзначай полюбопытствовал: – Кстати, а сам ты убийцу не видел?
– Нет, – обронил Кеннет. – Я вообще мало что помню о том вечере. Петра за ужином начала старую песню о том, как любит меня и как страдает без моего внимания. Слово за слово – и мы поругались. Я прихватил бутылку вина и удалился к себе в кабинет, твердо решив на следующее утро ехать в Рочер. Затем явился Родерик и принялся щедро сыпать угрозами. Я с трудом выпроводил его и попытался утопить все горести в вине. А потом – пустота. Видимо, я как-то незаметно набрался и отрубился. Ну а Родерик решил воспользоваться удобным моментом.