Я не собиралась спорить с Кеннетом на столь деликатную тему. Пусть считает, как хочет. А у меня на этот счет есть свое мнение! Иначе я бы не убежала из родной деревни, а вышла бы замуж за Фестера. Его семья считалась одной из самых богатых в нашем краю. Но я ни разу не пожалела о своем решении. Даже когда мыкалась в Рочере, берясь за самую грязную и малооплачиваемую подработку.
– Эх, молодежь, – совсем уж грустно вздохнул Кеннет. – Никогда не слушаете мудрых советов, а предпочитаете самостоятельно набивать шишки. Ну да ладно. Рано или поздно, но ты осознаешь мою правоту. А пока вернемся к моим проблемам.
Развернулся и твердым шагом отправился прочь из комнаты.
Интересно, куда он намылился?
Судя по тому, насколько уверенно Кеннет в коридоре повернул к лестнице, он уже бывал в доме Артена, и не раз. А впрочем, в этом не было ничего удивительного. Все-таки как-никак ректор его друг. Правда, это не мешало Кеннету его обворовывать.
– Помолчи лучше, – хмуро посоветовал мне Кеннет. – Вот от тебя я нравоучения точно не настроен выслушивать. Будет мне еще какая-то малолетка морали читать.
Спустившись на первый этаж, Кеннет без тени сомнений свернул к одной из комнат. Даже не подумав постучать, резко распахнул дверь и ввалился внутрь с возгласом:
– Артен, дружище, ты где шляешься? У меня, вообще-то, голова болит!
И растерянно замер на пороге.
Ну а я в очередной раз попыталась лишиться чувств. Как все-таки жаль, что я не могу этого сделать! Даже развернуться и сбежать не в силах, пока Кеннет контролирует мои действия.
В этот момент мне очень-очень захотелось оказаться где-нибудь далеко-далеко отсюда по более чем веской причине. По всей видимости, мы оказались в рабочем кабинете ректора академии. На это указывали книжные шкафы, стоявшие по периметру комнаты и плотно набитые всевозможными талмудами, письменный стол около окна, несколько кресел. И эти самые кресла сейчас были заняты. Я увидела Родерика, а заодно и всю нашу компанию.
София при моем столь внезапном появлении смешно округлила глаза и приоткрыла рот. Бернард глупо заулыбался. А вот Даррен глянул с такой кровожадной свирепостью, что стало не по себе.
– А вот и ваша пропажа, – после короткой изумленной паузы проговорил Родерик, откинувшись на спинку кресла и быстро забарабанив пальцами по подлокотникам.
– Что вы все тут делаете? – хмуро осведомился Кеннет, оглядываясь.
Любопытно. А самого Артена в кабинете нет. Даже не знаю, хорошо это или плохо.
– Твои друзья, Арлин, разбудили меня на рассвете, – холодно проговорил Родерик. – Они были в настоящей панике. Если честно, я мало что понял из их сумбурного рассказа. Вроде как они проводили какой-то ритуал, в результате которого в твое тело вселилась чужая душа. И после этого ты пропала.
Ничего себе! Неужели мои друзья обратились за помощью к Родерику? Получается, они на самом деле переживали за меня. Потому как не могли не понимать, как сильно им попадет, когда все детали нашего так называемого плана откроются.
– Я воспользовался поисковой магией, – продолжил Родерик. – И она привела меня сюда – в городской дом Артена Войса.
Ага. Стало быть, мы сейчас не на территории академии. Ну, в принципе, логично. Вряд ли Артен живет в корпусе, который занимают преподаватели. Такой человек, как он, не будет тесниться в комнатке на одном этаже с остальными коллегами.
– Дворецкий пригласил нас в эту комнату и попросил подождать, пока Артен спустится, – завершил Родерик. – Но, право слово, я никак не ожидал, что ты действительно тут.
В последней фразе Родерика прозвучало нескрываемое осуждение. Оно и понятно. Связи между студентками и преподавателями никогда не одобрялись.
– Да, Арлин, а что ты тут делаешь? – полюбопытствовала София и быстро-быстро захлопала ресницами, глядя на меня с каким-то восторженным ужасом.
Хвала небесам, в этот момент дверь опять открылась, избавив меня от необходимости отвечать на неудобный вопрос. И в кабинет вошел сам Артен Войс собственной персоной.
Судя по всему, ректор недавно встал. На это указывали влажные после умывания волосы и то, что он не успел накинуть поверх белой рубашки неизменный строгий камзол.
Артен явно не ожидал увидеть такое скопление народа в своем кабинете. Это было понятно по тому, как он удивленно вскинул брови, обведя присутствующих быстрым взглядом. Затем остановил его на Родерике и как-то странно хмыкнул.
– На ловца и зверь бежит, – негромко обронил он и подошел к своему столу. Медленно опустился в кресло и холодно усмехнулся.
В комнате после этого словно повеяло морозной свежестью. Мои друзья как по команде потупились, дружно принявшись рассматривать ковер под ногами.
– Доброе утро, господин Артен, – вежливо поздоровался Родерик. – Прошу меня извинить за столь раннее вторжение. Но эти молодые люди…
– Эти молодые люди прошлой ночью совершили немыслимое преступление, – оборвал его Артен. И сделал паузу, с каким-то нехорошим интересом изучая повинно склоненную голову Даррена.
– Преступление? – с легкой ноткой недоумения переспросил Родерик. – О чем вы? Они сказали, что провели какой-то ритуал. Но, если честно, я так и не понял, какой именно.
– Ваши студенты проникли в усыпальницу академии, – отчеканил Артен. – И вызвали дух вашего отца, господин Робертс. Причем не просто вызвали. Но собирались натравить его на вас в ходе так называемой «призрачной охоты».
Родерик переменился в лице. С такой силой вцепился в подлокотники кресла, что его костяшки побелели от напряжения.
– Значит, вот оно как, – бесцветным голосом прошелестел он. – Однако…
– Но я рад, что у них хватило смелости попросить вас о помощи, – голос Артена на самой грани восприятия потеплел. – Я полагал, что они разбегутся по своим комнатам, как тараканы от яркого света, позабыв и думать о судьбе своей подруги.
Родерик посмотрел на меня в упор. На дне его зрачков затеплилось понимание.
– Они говорили, что дух вселился в тело Арлин, – медленно протянул он. – Получается, что…
И замолчал, не завершив фразу.
– Ага, – радостно подтвердил Кеннет. – Привет, сынок! Давно не виделись.
По комнате пробежал согласный вздох изумления моих друзей.
– Но как же… – потрясенно забормотал Даррен. – Вы же обещали, что Арлин не пострадает.
– А разве она пострадала? – нарочито удивился Кеннет. – Вот она – стоит перед вами живая и здоровая. – Подумал немного и исправил: – Относительно здоровая. – И жалобно проныл: – Артен, дружище, у меня похмелье!
– Я предупреждал, – заметил Артен. – Не надо было так вчера на бренди налегать.
– Что же мне сегодня все уму-разуму учат? – капризно осведомился Кеннет. – Что ты, что эта девчонка. Лучше щелкни пальцами – и вылечи меня. Ты же можешь, я знаю.
Артен тяжело вздохнул и недовольно покачал головой. Но после секундного раздумья все-таки приподнял руку, направив ее на меня. Сдул с ладони синеватое облако чар, которое в мгновение ока окутало меня, а потом так же быстро впиталось.
– Так-то лучше, – жизнерадостно отметил Кеннет.
И в самом деле, после заклятья ректора головная боль исчезла, словно ее и не было никогда. Пропало и чувство тошноты. Словом, мое самочувствие резко улучшилось.
Что не скажешь про настроение. Потому как мне было очень жаль своих друзей. Да, я изначально предупреждала, что ничем хорошим их затея не закончится, и уговаривала передумать. В такой ситуации я имела полное право заявить, что они сами виноваты. Надо было послушать меня. Но… Они ведь отправились искать меня. Не побоялись заявиться к самому Родерику Робертсу, хотя прекрасно понимали, к каким последствиям это может привести. Будет ну очень нечестно, если в итоге нас всех исключат из академии!
Кеннет наверняка слышал эти встревоженные мысли, но предпочел проигнорировать мои переживания. Вместо этого он подошел к Родерику и вальяжно потрепал его по плечу.
– Как-то ты не особо счастлив встрече со мной, – проговорил он. – Не хочешь расцеловать отца, вернувшегося из загробного мира?
София, сидевшая рядом, как-то странно хрюкнула. А вот Родерик продолжал смотреть на меня в упор. И в его глазах тлела самая настоящая ненависть.
Неужели Кеннет прав? Неужели именно Родерик убил его год назад? Как же не хочется в это верить!
– Значит, так, молодые люди, – в этот момент произнес Артен. – Насколько помню, Даррен, София и Бернард. Можете быть свободны. С вами я разберусь чуть позже.
В его последней фразе прозвучала такая нескрываемая угроза, что мои приятели как по команде зябко передернули плечами. Затем София и Бернард так же одновременно вскочили на ноги и метнулись к дверям. Мгновение – и их и след простыл. А вот Даррен остался сидеть.
– Я что-то непонятно сказал? – демонстративно удивился Артен, одарив его тяжелым взглядом.
Ох, не хотела бы я сейчас оказаться на месте Даррена! Ректор академии умеет смотреть так, как будто в мыслях уже убил, расчленил и сейчас размышляет, где спрятать тело. Но Даррен, к моему величайшему удивлению, даже не моргнул, пусть и не без труда, но выдержав этот своеобразный поединок.
– Что будет с Арлин? – сухо спросил он.
– Раньше об этом думать надо было, – строго сказал Артен. – Когда вздумали заняться некромантией, в которой ни один из вашей компании не разбирается.
– Но вы же ей поможете? – В тоне Даррена словно против воли скользнули умоляющие нотки.
Артен несколько раз ударил подушечками пальцев по столу перед собой, склонив голову набок и с нескрываемым любопытством изучая Даррена.
– Молодой человек, – наконец проговорил он. – Я ужасно не люблю повторять дважды. Подите прочь. Пока я всерьез не рассердился.
Даррен лишь крепче сжал губы, и я внезапно поняла – не уйдет. Вот просто возьмет и не уйдет, наплевав на все угрозы ректора.
– Даррен, – неожиданно сказал Родерик. – Иди к друзьям. Не волнуйся за Арлин. Я уверен, что с ней все будет хорошо. Даю слово чести.