Артен в этот момент посмотрел на меня. Привычно прищелкнул пальцами, отправив в недолгий полет какие-то очередные чары.
– Ну и зря! – тут же ворчливо заявил Кеннет. – Не скрою, ты, Родерик, был весьма убедителен. Однако недаром говорится: доверяй, но проверяй.
– Уж поверь мне, я смогу отличить ложь от правды, – холодно заметил Артен.
– Что же, в таком случае необходимо продолжить расследование, – заявил Кеннет. – Я составлю список своих коллег. Тех людей, которые по тем или иным причинам имели на меня зуб.
– Боюсь, в этот список попадет слишком много народа. – Артен язвительно хмыкнул. – Можешь даже не утруждать себя. И без того понятно, что под подозрением все твои знакомые.
– И с кого мы начнем? – полюбопытствовал Кеннет.
– Мы? – Артен вопросительно вздернул бровь. – Друг мой, а тебе не кажется, что ты несколько загостился?
Вот лично мне это не просто казалось. Я была в этом совершенно уверена!
– А почему ты меня так усердно пытаешься выпроводить? – обиженно спросил Кеннет. – Что вчера, что сегодня… Повторю еще раз: я жажду возмездия! И готов принять наипервейшее участие в расследовании.
Артен раздраженно дернул щекой, как будто его чем-то покоробили слова Кеннета.
– Отец, вообще-то, господин Войс прав, – в этот момент подал голос Родерик. – Если опрашивать всех твоих врагов, то это затянется не на одну неделю, если не на месяц. Тогда как твое пребывание в чужом теле вполне может нанести серьезный вред этому самому телу.
Я замерла в ожидании ответа Кеннета. По-моему, он тоже слегка загостился. Пора и честь знать.
– Вот когда этот вред наступит, тогда и поговорим, – воинственно заявил Кеннет, вдребезги разбив мои надежды. – Пока мне и тут неплохо.
– Кеннет, – укоризненно протянул Артен, – но…
– Ты себе и представить не можешь, как плохо по ту сторону, – оборвал его Кеннет с какими-то жалкими оправдывающимися интонациями. – Артен, неужели ты не понимаешь?
– Ты даже не подозреваешь, насколько хорошо я тебя понимаю, – ласково, словно разговаривая с неразумным ребенком, протянул Артен. – И все-таки ты поступаешь необдуманно. Твой убийца будет найден. В этом можешь абсолютно не сомневаться. Но…
– Я остаюсь! – торопливо перебил его Кеннет. – До тех пор, пока смогу остаться.
Артен нервно забарабанил пальцами по столу. Посмотрел на Родерика, на лице которого застыла презрительная гримаса. Затем вновь перевел на меня взгляд. И с невольным ужасом я увидела, как на дне его зрачков заплясали знакомые алые искры.
– Прости, но ты не оставляешь мне другого выхода. – Артен вздохнул и резким взмахом руки стряхнул с кончиков пальцев какое-то заклинание.
Что происходит?
Правда, я так и не поняла, кому именно принадлежала эта мысль: мне или Кеннету. Скорее всего – нам обоим одновременно.
В висках вдруг резко заломило. А затем мир вокруг исчез в черной круговерти небытия.
Глава 3
Я открыла глаза. Изумленно заморгала, разглядывая высокий светлый потолок. Затем зажмурилась. И опять открыла глаза.
Ничего не понимаю! Получается, душа Кеннета наконец-таки удалилась на вечный покой? Потому что власть над телом ко мне вернулась.
Впрочем, почти сразу я осознала, что поторопилась с выводом. Попыталась повернуть голову, чтобы осмотреться, и тут же потерпела в этом сокрушительное поражение. Я даже кончиками пальцев не могла пошевелить. Все, что мне оставалось, – уныло разглядывать незнакомый потолок, силясь понять, что же произошло в кабинете ректора.
По всей видимости, Артен все-таки решил воспользоваться любезным предложением Родерика и изучил его мысли. Ну а меня милосердно оглушил какими-то чарами. Дабы, так сказать, в дальнейшем я не смогла рассказать о его преступлении. Ну что же, в таком случае я на него не в обиде, даже напротив. Однако я не понимаю, почему сейчас не могу двигаться. И куда подевался Кеннет?
«Здесь я, – в этот момент раздался знакомый голос, и мое и без того не особо радужное настроение тут же испортилось окончательно. – Детка, я же обещал, что не уйду, не попрощавшись».
Ну да, обещал. Но тогда я вообще ничего не понимаю!
«Как ни странно, я тоже, – пробурчал Кеннет. – Какого демона вообще происходит, хотелось бы знать?»
– Арлин, как вижу, ты очнулась. – В этот момент в поле моего зрения появился Родерик, который склонился надо мной.
Ого, что это с ним?
Мой преподаватель по начертательной магии, который и до того не мог похвастаться особым румянцем, сейчас напоминал умертвие, восставшее из гроба. Бледный как смерть, с глубокими тенями усталости, залегшими под глазами, он выглядел лет на двадцать старше. Но при этом на его губах играла легкая приветливая улыбка.
– Однако задала ты нам задачку, Арлин, – с ласковой укоризной попенял мне Родерик. – Мы с Артеном битые сутки над нею бьемся. И пока без особого успеха.
Я? Задала им задачку? Какую это? И почему я этого не помню?
– Собственно, мы осознали, что без твоей помощи нам все равно не справиться. – Теперь я увидела и Артена.
В отличие от Родерика, ректор магической академии выглядел не таким усталым. Но складки, пролегшие от крыльев носа к уголкам рта, стали глубже, а лицо как-то осунулось.
– Арлин, сейчас ты получишь возможность говорить, – произнес Артен. – Но вот свободу действий я тебе не верну. Пока, по крайней мере.
После чего внезапно провел тыльной стороной ладони по моей щеке. Чуть задержал указательный палец на моих губах, и я смутилась чуть ли не до слез.
Что это такое он делает?
Правда, почти сразу я ощутила легкое пощипывание каких-то чар, и Артен убрал руку.
– Что… – сипло выдохнула я. – Что происходит?
– Арлин, это ты или Кеннет? – строго спросил Родерик.
– Как будто Кеннет признается, – буркнул себе под нос Артен. – Поди, понял уже, чем ему это все грозит.
После чего устремил на меня свой жуткий немигающий взгляд.
В висках шевельнулась знакомая боль, которая, впрочем, почти сразу пропала. Артен удовлетворенно вздохнул и небрежно бросил Родерику:
– Это действительно Арлин. Кеннет пока притаился.
– Хорошо. – Родерик слабо усмехнулся, но тут же вновь стал убийственно серьезным. Сухо отчеканил: – Арлин, ты понимаешь, какую глупость сотворила, когда добровольно впустила в свое тело душу умершего?
– По… понимаю, – слабо выдохнула я.
– Да не просто душу обычного человека, а душу того, кто при жизни был некромантом! – Родерик сжал губы с такой силой, что они превратились в две тонкие бескровные линии, и укоризненно покачал головой.
– По-моему, сейчас не время читать нотации, – неожиданно вмешался Артен. – Родерик, оставь это развлечение на потом. Сейчас для этого мало времени.
Ого! А куда делась неизменная вежливость Артена? По всей видимости, пока я была без сознания, эта парочка перешла в общении на дружескую ногу, позабыв ненужный официоз.
– Кеннет обещал, что я не пострадаю, – все-таки сделала я неловкую попытку оправдаться. Запнулась и с ужасом выдохнула: – Он обманул?
– Скажем так: сказал не всю правду, – мягко поправил меня Артен. – Видишь ли, Арлин, Кеннет был некромантом. При всех его недостатках – некромантом более чем неплохим. Я бы даже сказал – отличным. Поэтому у него особые отношения со смертью. В обычных условиях призванная душа не может долго находиться в этом мире. Если честно, до сегодняшнего момента я был уверен, что максимальный срок такого пребывания – час, быть может, два. Но никак не сутки или более.
Я невольно затаила дыхание. Ой, что-то мне такое вступление ну очень не нравится. И это еще мягко говоря.
– Кеннет обмолвился, что ты неплохой медиум, – продолжил тем временем Артен. – Что же, в таком случае его душа и впрямь могла бы задержаться в этом мире. Но, опять-таки, не столь долго.
– Он еще говорил, что у меня отличный энергетический запас, – выпалила я и осеклась, осознав, что невежливо перебила самого ректора.
– Вот именно! – как ни странно, но Артен не рассердился на меня за такую вопиющую грубость. Напротив, ободряюще улыбнулся мне. – Ни я, ни Родерик и не представляли, какой силы твой дар. Эти три составляющие – величина твоего магического потенциала, твои способности медиума и знания Кеннета – сослужили тебе дурную службу, Арлин. Мой старый друг на редкость вольготно расположился в твоем теле. И по всему было очевидно, что удаляться в мир теней он не собирается. – Вздохнул и добавил негромко: – Буду откровенным, я недаром с такой готовностью подливал Кеннету алкоголь во время первого разговора с ним. Рассчитывал, что спиртное ослабит его контроль над твоим сознанием. Недаром во время похмелья даже родной душе на редкость неуютно в своем теле, что уж говорить про пришлую. Тем большим было мое разочарование, когда этого не произошло. И я понял, что действовать надо решительно.
«Вот ведь сволочь, – печально вздохнул Кеннет. – А еще друг называется. Я думал, что ему, напротив, будет приятно со мной подольше пообщаться».
– Вы считаете, что душа Кеннета может остаться в моем теле на долгие годы? – опасливо поинтересовалась я.
– Нет. – Артен покачал головой. – Это вряд ли. Но очевидно, что Кеннет совершенно не торопится назад. В принципе, оно и понятно. По слухам, царство мертвых – на редкость унылое место. Я не могу винить Кеннета за то, что он пытается всеми возможными способами задержаться здесь. Но при этом он в буквальном смысле слова иссушает тебя, Арлин. Ты ведь слышала, что он питается твоей магической энергией.
– А разве ее запас не способен восстанавливаться? – осторожно спросила я.
– Способен, – спокойно подтвердил Артен. – Но… Видишь ли, существует так называемая точка невозврата. Тот самый момент полного истощения природного энергетического потенциала, когда маг, выложившись до конца, утрачивает свой дар. – Сделал паузу, словно ожидая от меня вопросов.
Но я помалкивала, испуганно хлопая ресницами.
– Признаюсь честно, Арлин, я мало что знаю об этом, – продолжил Артен после короткой паузы. – Да, в принципе, как и прочие. До сих пор непонятно, как определить этот самый опасный момент. Для двух магов с равными способностями он наступит при совершенно различных условиях. При этом у кого-то дар со временем восстанавливается, а кто-то утрачивает его навсегда.