– Возможно, свою роль сыграли и мои чары, – уклончиво протянул Артен. – Скорее всего, Кеннет достаточно быстро очнулся. Все-таки его кабинет был защищен от магического проникновения. И эта защита вполне могла ослабить действие моего оглушающего заклинания. Кеннет по-прежнему был в отчаянии. Близился тот момент, когда его сын собирался выложить на суд общественности все его темные делишки. И Кеннет вновь вернулся к своему желанию расправиться с Родериком. Точнее говоря, натравить на него демона, благо и книга с описаниями нужных ритуалов была под рукой. Несложно представить, что было дальше. От алкоголя и после моих чар в голове у Кеннета все путалось. Руки были далеко не такими твердыми, как необходимо при создании подобного круга и символов. Он допустил ошибку. И пал ее жертвой.
– Куда же делся демон? – спросила я. – Он не мог просто раствориться!
– Ну почему не мог? – не согласился со мной Артен. – Защиту круга демон преодолел. Однако охранные контуры на кабинете были куда более серьезной преградой. Демон понял, что не справится с ними. И предпочел удалиться в мир теней, утолив жажду крови единственной жертвой.
Артен что-то недоговаривал. Я смотрела в его темные спокойные глаза и отчетливо осознавала, что он рассказал мне далеко не всю правду. Но в то же время понимала, что Артен действительно не убивал Кеннета. Скорее всего, он знает, кто это сделал. Но рассказывать мне об этом совершенно не собирается.
Но самое главное – моя затея с треском провалилась. Впрочем, этого и следовало ожидать. Было настоящим безумием предполагать, что Артен испугается неумелого шантажа и попытается меня задобрить, оставив моих друзей в академии.
Ну что же. В таком случае я уйду вместе с ними.
И я с немым вызовом вздернула подбородок, силясь не отвести первой взгляд.
– Арлин, я ответил на все твои вопросы? – спросил Артен, чуть скривив уголки рта и тут же продолжил: – В таком случае ответь и ты на парочку моих.
– Знаете, уже поздно, – пробурчала я и приподнялась. – Наверное, мне будет лучше…
– Сядь!
Ого, как он умеет!
Нет, Артен не закричал. Он даже не повысил голоса. Но в его тоне прозвучала такая властность, что я мгновенно бухнулась обратно, ощутив, как коленки постыдно затряслись.
– Ты отняла у меня достаточно времени, – уже мягче сказал Артен. Хмыкнул с досадой: – К слову, опять сорвала мое свидание. Поэтому будет справедливо, если и я удовлетворю свое любопытство. Не беспокойся, я не задержу тебя надолго.
Я послушно кивнула, хотя это было лишним. И Артен тут же продолжил:
– Как умерли твои родители?
Да уж. Такого вопроса я точно не ожидала.
– А зачем вы спрашиваете? – настороженно поинтересовалась я, не понимая, с чего вдруг Артен так заинтересовался моим прошлым.
– Ты заполняла анкету с биографией при поступлении, – пояснил тот. – Написала, что сирота и воспитывала тебя родная тетя. Верно?
– Я прекрасно помню, что написала, – раздраженно фыркнула я. – Но какое это имеет отношение…
И осеклась.
Глаза Артена словно заиндевели изнутри. В висках чуть кольнуло. Очень слабо, на самой грани восприятия. Эдакое предупреждение, что терпение ректора уже на исходе.
– Мать погибла от удара молнии, – неохотно сказала я. – Мне было пять, поэтому я почти ничего не помню. Только то, что рассказывала тетя. В августе мать отправилась на поле сгонять коров. Набежали тучи, началась гроза. Мать спряталась под ближайшим деревом, до которого успела добежать. – Я криво ухмыльнулась и добавила: – Теперь все в нашей деревне и в ближайшей округе знают, что в грозу не стоит прятаться под деревом, которое стоит отдельно от других.
– А отец?
– Я понятия не имею, кем он был, – честно ответила я.
– То есть?
Это уже напоминало самый настоящий допрос. Почему Артен так привязался к моим родителям? Подумаешь, мало ли сирот в мире. Как будто это имеет какое-нибудь значение.
– Арлин, не заставляй меня повторять вопросы, – прошелестел Артен и сделал шаг вперед.
– Когда моей матери было восемнадцать, она отправилась в Рочер, – неохотно сказала я. – Ну, по крайней мере, так рассказывала тетя. Так или иначе, но в большом городе матери не удалось найти свое счастье. Через пару лет она вернулась в родные края. Со мной под сердцем. Родители, конечно, не пришли в восторг, но все-таки приняли дочь обратно. Правда, замуж ее уже не смогли выдать. Наша семья была не настолько богата, чтобы найти жениха, который согласился бы воспитывать чужого ребенка. – Хмыкнула и добавила: – Видимо, я унаследовала от матери нежелание киснуть в крохотной деревеньке и выходить замуж за нелюбимого.
– Любопытно, – коротко, почти не разжимая губ, обронил Артен.
Вернулся к столу, но садиться не стал. Вместо этого оперся рукой на спинку кресла, внимательно глядя на меня.
Спрашивается, и почему так глазеет?
– С тобой в детстве случались какие-нибудь приключения? – спросил Артен.
– Приключения? – Я со скепсисом фыркнула. – Какие приключения могут быть в нашей деревне?
– Ты мне расскажи, – с нажимом попросил Артен. – Что-нибудь странное с тобой происходило? Быть может, ты пошла в лес по ягоды и исчезла на пару дней, а когда вернулась, ничего не помнила? Или видела какого-нибудь незнакомого человека, который настойчиво искал встречи с тобой?
– Нет, ничего такого не было. – Я отрицательно мотнула головой. – Я росла обычным ребенком. Да, порой получала за шалости или за лень крапивой от тетки. Но ничего более.
– Как и следовало ожидать, – неожиданно буркнул Артен. – Если на тебя установили ментальный блок, то вполне могли стереть воспоминания об этом.
– Что такое «ментальный блок»? – опасливо поинтересовалась я.
Артен отодвинул кресло и сел. Положил на стол локти, переплел пальцы и удобно расположил на них подбородок, по-прежнему не спуская с меня глаз.
Я смущенно заерзала, вновь судорожно стиснув подлокотники. Что-то мне очень не нравится такое внимание со стороны ректора. Сейчас ведь точно какую-нибудь гадость скажет.
– Арлин, – в этот момент протянул Артен, – видишь ли, мы с Родериком пришли к общему мнению, что потенциально ты одна из самых сильных магов в нашей стране. Но в твоем сознании стоит какая-то преграда. Что-то вроде блока, который мешает тебе полноценно использовать свой дар. В минуты крайней опасности эта защита ослабевает. В этом, кстати, нет ничего удивительного. У многих магов при испуге резко возрастают способности. Как говорится, на что только не пойдешь, лишь бы спасти свою жизнь.
– Другими словами, вы считаете, что кто-то мог установить мне в сознание некий блок, который мешает мне колдовать? – Я растерянно всплеснула руками. – Не обижайтесь, но звучит как бред какой-то. Кому такое было нужно? Нет, лучше спросить так: да кому я вообще сдалась?
– Магические способности частенько передаются по наследству, – заметил Артен. – Как мы только что выяснили, ты не знаешь, кем был твой отец. Но, скорее всего, твоя мать познакомилась с ним в Рочере. А тут много сильных магов.
– И этот загадочный некто каким-то чудом узнал о моем появлении на свет, отыскал меня в деревне и зачем-то заблокировал мой дар? – Я едва удержалась от смешка. – Простите, но звучит еще более неправдоподобно. Эдак вы сейчас заявите, что и мою мать убили.
– Заметь, это ты сказала, а не я, – спокойно проговорил Артен.
Я широко распахнула глаза, когда осознала, что он говорит совершенно серьезно.
– Нет, этого не может быть, – растерянно пролепетала. – Вы ведь шутите, правда?
– Шучу? – Артен покачал головой. – Знаешь, Арлин, многие считают меня тяжелым и неприятным в общении человеком. Но шутка о смерти чьей-либо матери – это слишком даже для меня.
Я устало понурилась в кресле. Трясущимися пальцами принялась растирать виски, силясь уложить в голове все услышанное.
Все равно не верю! Мою мать убило молнией во время грозы, это совершенно точно. Но стихийники – одни из самых сильных и редких магов в Герстане, а скорее всего – и в мире. Представить себе не могу, что моя мать могла бы перейти дорогу кому-нибудь из них.
– В общем, надеюсь, я подкинул тебе пищу для размышления, – сухо сказал Артен. – На этом, пожалуй, все.
– Как – все? – невольно вырвалось у меня.
Артен не может выгнать меня сейчас, когда затронул настолько интересную тему! Кто же так поступает? Я теперь себя поедом съем, пытаясь выяснить, говорил он всерьез или изощренно издевался надо мной.
– Так, все. – Артен едва заметно усмехнулся и демонстративно посмотрел на часы, которые показывали без четверти десять вечера. Озабоченно цокнул языком, добавив себе под нос: – С Клариссой я теперь точно могу распрощаться. Такого сильного опоздания она мне не простит и третьего шанса реабилитировать себя не даст, раз я так позорно провалил второй.
– Подождите! – взмолилась я. – Но что насчет моего блока? И смерти моей матери? Вы не объясните, что все это значит?
– Не объясню. – Артен меланхолично пожал плечами. – Потому что сам не знаю, Арлин. Мои догадки остаются лишь догадками. Нужны доказательства.
– И как их получить?
Артен опустил глаза. Несколько раз размеренно ударил пальцами по столу.
– Арлин, – сказал он после короткой паузы. – Я предлагаю тебе сделку. Как я уже сказал, в академии никого не держат насильно. Если ты уйдешь, то со своими тайнами тебе придется разбираться самостоятельно. Но вот если останешься… То я тебе помогу.
– На каких условиях?
Артен вместо ответа выразительно всплеснул руками.
– Ни на каких, – проговорил вкрадчиво. – Я любопытен. Это, пожалуй, мой основной недостаток. У меня аж, прости за откровенность, свербеть начинает, когда я вижу какую-нибудь загадку. Но бегать за тобой по всему Герстану я точно не собираюсь. У меня слишком много хлопот и забот, чтобы взваливать на себя еще постоянный присмотр за тобой. Да, мне интересно, почему твой дар такой нестабильный. Но… У нас в стране достаточно хороших магов. По