Заметив Ван-Ё, девушка вся вспыхнула и, воспользовавшись тем, что храмовая служительница, чьё внимание поглотил товар, разложенный на прилавке, не видит её, остановилась рядом с молодым человеком. Тот внешне остался спокоен. Брови Ван-Ё несколько нахмурились, хотя при виде любимой, его изнутри захлестнула испепеляющая волна страсти.
– О, благородный Ван-Ё,– тихо спросила она,– ты сердишься на меня за то, что я позавчера не смогла прийти на свидание с тобой?
– Конечно же, нет,– произнёс в ответ молодой человек, изображая подобие улыбки.– Ведь я так люблю тебя.
– Не скрывай, Ван-Ё, ты чем-то встревожен. Что с тобой происходит?
– Мне необходимо переговорить с тобой милая Талана, но не здесь.
Его пальцы незаметно коснулись кисти руки девушки и слегка пожали её.
– Что ты хочешь мне сказать?
– Я хотел бы встретиться и поговорить с тобой о нашей любви и о счастье, что ждёт нас в скором времени.
– Когда?
– Лучше всего сегодня ночью, ибо скоро в храмах начнутся похоронные богослужения и обряды. Тогда мы с тобой долго не сможем увидеться.
Девушка на мгновение задумалась и решительно ответила:
– Хорошо. Где и когда?
– Давай встретимся в саду, что находится полуночного придела храма Сонма Богов.
– Если смогу, то я постараюсь прийти. Жди меня там. Ты только не сердись, а пока прощай.
– До встречи.
Девушка снова пристроилась за спиной служительницы, которая пыталась рассмотреть изделия Ордеро – кожаные сандалии с тиснёными золотыми узорами и вставками из бисера. Та ничего не заметила, погружённая в свои думы, прикидывая, сколько стоило то великолепие, которое выбросили сегодня на прилавок.
Однако, ни сгорающий от страсти Ван-Ё, а уж тем более девушка, не заметили стоящего за ними человека с худощавым лицом и с коротко стриженой бородкой, который оказался невольным свидетелем разговора между двумя молодыми людьми. Оба влюблённых были увлечены собственными мыслями и желаниями. Если бы хоть один из них обернулся и увидел лицо стоящего позади них, то, несомненно, узнал бы этого человека и ужаснулся. Ибо это был, не много ни мало, сам Верховный жрец Братства богини Уранами – Динху.
Как и многие другие, привлечённый слухами о небывалых диковинах и богатствах, привезённых радхонскими караванами, он выбрался сегодня на базар. Конечно сейчас, когда по всей империи объявлен траур и большинство людей жило в тревожном ожидании перемен, один из самых могущественных и влиятельных людей Ченжера не должен был опускаться до мирской суеты. Но два последних дня Динху безвылазно провел в молитвенных бдениях в святилище Алого дворца, в перерывах между которыми ему приходилось решать различные дела и вести многочисленные переговоры со сторонниками юнгарха Учжуна.
Сегодня Верховный жрец Братства, решил дать себе хоть немного отдохнуть и расслабиться. Однако его открытое появление на базаре могло быть неверно истолковано остальными братьями и набожными людьми, уверенными в том, что их глава нынче день и ночь молиться за упокой души опочившего государя. Поэтому, одевшись попроще, он тайком покинул дворец и отправился в город.
Возле влюблённой парочки он оказался совершенно случайно, привлечённый видом толпы, собравшийся возле лавки Ордеро. Увидев двух женщин в одеждах, которые носили служительницы Уранами, он хотел было улизнуть, боясь, как бы они его не признали, но, услышав разговор одной из них которая, судя по всему, была храмовой танцовщицей, Динху остановился. Его заинтересовало, о чём та могла говорить с мирянином. Обладая отличным слухом, он не упустил ни слова из их разговора.
Подслушав беседу девушки с молодым человеком, Верховный жрец недовольно нахмурился. Надо же эта девчонка, похоже, не понимала, что её жизнь посвящена Уранами, и, соглашаясь на встречу, она оскорбляет богиню, а молодой наглец толкает её на кощунство. Он уже открыл рот, чтобы позвать стражу, дабы обоих святотатцев схватили, когда его взгляд упал на человека, махавшего парню, до того разговаривавшему с девушкой.
Динху быстро захлопнул рот и отвернулся. Ему хватило беглого взгляда, чтобы узнать в этом человеке самого Сюманга, с которым ему частенько приходилось сталкиваться в Алом дворце.
Вот так дела! А парнишка-то не так уж прост, раз водится не с кем-нибудь, а с самим начальником Тайной Стражи. Значит, он либо дружен с Сюмангом, либо является одним из его подчинённых. Кажется, богиня сегодня особенно благосклонна к нему, предоставив случай поквитаться с одним из своих соперников.
Теперь, лишь бы влюблённые не подгадили. Ничего, он устроит так, что девица сегодня легко покинет храм. На месте встречи их будут поджидать люди Динху, которые захватят святотатцев живьём, а там они у него запоют. Ну, а завтра он выложит перед всеми доказательство того, что именно из-за их кощунственной и порочной связи, которой попустительствовал начальник имперской Тайной Стражи, оскорблённые боги отвернулись от Ченжера, наслав на государство кару в виде смерти богоравного владыки.
В голове жреца пронёсся целый вихрь мыслей и видений, последним из которых был вид, корчившегося на колу Сюманга, обвинённого в государственной измене и святотатстве. Он ещё некоторое время постоял на месте, а затем быстро пересёк рыночную площадь и направился по улице, ведущей к Цитадели Быка, столичному оплоту Братства Богини.
Глава 11
Расставшись с Таланой, Ван-Ё был занят тем, что помогал Химчену тащить два туго набитых мешка с подношениями, которые купцы собрали для их начальника. Все его мысли были заняты предстоящей встречей с любимой девушкой, и потому он не обращал внимания на тяжесть, давившую на плечи.
Молодой человек раздумывал о том, что он скажет Талане, дабы наконец-то добиться её благосклонности. Он даже пропустил одобрительное замечание начальника, обращённое к нему, и очнулся, только когда острый локоть Химчена больно толкнул его в бок.
– Эй, не спи на ходу. Отпусти мешок, мы же уже пришли.
Ван-Ё послушно положил свою ношу на покрытый плитами каменный пол. Он и не заметил, как они очутились во дворе ведомства Тайной Стражи.
– Да будет тебе, старый ворчун,– засмеялся Сюманг.– Разве ты не видишь? Наш юный друг, по-моему, опять в кого-то влюблён. Это нам с тобой предстоит греть старые кости на тёплых топчанах под одеялами. А его ждёт бессонная ночь!
Химчен лишь покачал головой в ответ.
– Женщины хороши только тогда, когда надо расслабиться после серьёзного дела или в бане. Всё остальное время от них одни неприятности.
– Он ещё молод и не понимает этого,– произнёс Сюманг, благодушно взирая на красного, как вареный рак Ван-Ё.– Сегодня у нас был удачный день, и потому я даю тебе отпуск до самого утра, но смотри, в час четвёртой стражи[1] ты уже должен быть на своём месте. Ступай.
Ван-Ё поклонился, бормоча слова благодарности, после чего быстро покинул двор ведомства, отправившись в город. Он даже не подозревал о том, что верховному жрецу Братства богини Уранами стало известно о его свидании с Таланой. Если бы он узнал об этом, то, возможно, он десять раз бы задумался о последствиях своего поступка, ибо танцовщицы храма Уранами участвующие в таинствах и обрядах неприкосновенны. Впрочем, охваченному любовным томлением Ван-Ё не было никакого дела до того, кем является Талана.
Как только взошла луна, Ван-Ё со всех ног поспешил на назначенное место встречи со своей возлюбленной. Летняя ночь укутала величественный город мягким полумраком. Повсюду шныряли городские факельщики и привратники из богатых особняков, зажигая висевшие на столбах фонари и светильники.
Обычно, в это время сады и площади города были заполнены праздношатающимися гуляками или молодыми знатными особами, ищущими увеселений и острых ощущений. Но сейчас ночной покой улиц нарушали лишь редкие прохожие, спешившие по неотложным делам, да гулкий топот отрядов городской стражи. Вряд ли кто-нибудь осмелился веселиться, в то время, когда вся империя погружена в скорбь, ибо выказанное таким образом непочтение легко могло обернуться обвинением в государственной измене. А там уж пожалуйте на плаху или на кол…
Ван-Ё не боялся ночных улиц столицы. С городским отребьем, если бы они возымели желание осмотреть его кошель, он справился бы без особого труда. Впрочем, во Внутреннем городе воров или грабителей можно было встретить разве что в колодках или на колу. Несколько раз его останавливали стражники, совершавшие обход, но тамга с выбитым на ней знаком Тайной Стражи и условные слова, давали ему дорогу. Хотя сейчас, вряд ли что могло остановить влюблённого человека, спешившего на свидание с любимой девушкой.
На главной площади Дациня, с правой стороны от ворот, ведущих в Алый дворец, гордо высился столичный храм Сонма Богов, посвящённый великой богине Уранами, её грозному мужу Синьду и богу-охранителю здоровья и земных богатств Чомбе, где вот уже более четырёхсот лет короновались владыки Ченжера. Храм возвели ещё во времена государя Ань-Ди, прозванного Строителем. Оказавшись на площади, Ван-Ё первым делом огляделся вокруг.
У дворцовых ворот как обычно стояли на страже Железные Ястребы. На широких ступенях храма Сонма Богов сидели паломники и храмовые служители. Всё выглядело как обычно, но почему-то в глубине души Ван-Ё ощутил неясную тревогу. Он ещё раз внимательно осмотрелся кругом. Нет, всё в порядке. Смутное чувство тревоги пропало так же внезапно, как и появилось, и Ван-Ё двинулся в сторону садов, прилегающих к полуночному приделу огромного храма.
Сейчас здесь, было тихо и пустынно. В неподвижном воздухе плавал густой запах цветов айи. Сумеречную тишину нарушало лишь верещание ночных цикад. Ван-Ё устроился на траве под сенью раскидистой катальпы. Лунный свет, пробивающийся сквозь листву, серебрил листья дерева. Неподалёку от места, которое он выбрал для свидания, росли густые кусты жасмина, скрывавшие и без того укромный уголок сада. Время ожидания тянулось медленно. Но вот, лёгкий шорох шагов возвестил о приходе Таланы. Вскочив на ноги, Ван-Ё шагнул навстречу закутанной в полупрозрачное муслиновое покрывало изящной фигурке девушки.