– Талана! – воскликнул он.– Наконец-то, ты пришла.
– Тс-с. Прошу тебя, благородный Ван-Ё, говори потише. Я еле смогла вырваться на свидание с тобой. Так о чём ты хотел поговорить со мной?
– Я хочу поведать об испепеляющем моё сердце огне любви. Любви к тебе.
Услышав столь откровенное признание, девушка отпрянула в сторону, в смущении опустив свои большие, наполненные отражавшимся в них лунным светом, глаза к земле.
– Талана, с тех пор как я увидел тебя, то хожу, словно одурманенный пыльцой серого лотоса.
Он схватил её за плечи, привлекая к себе, одновременно покрывая её руки страстными поцелуями.
– Я готов сложить голову, лишь бы ты могла принадлежать мне.
– Не подходи ко мне, благородный Ван-Ё,– произнесла она дрожащими губами, выскальзывая из его объятий,– не подходи, я не могу принадлежать тебе, ибо принадлежу Братству Богини. Если жрецы узнают о нас, то убьют меня и тебя.
Голос Таланы взволновал его ещё больше, заставлял кружиться голову, и Ван-Ё даже не всё понимал, что она говорила. Он не остановился, протягивая свои руки к ней.
– Но ведь я люблю тебя больше жизни и ни боги, ни даже сама смерть не сможет остановить меня! Я хочу, чтобы сегодня ты стала моей,– исступлённо бормотал Ван-Ё.– Хочу тебя такой, какая ты есть…
– Но… я…– Талана вконец растерялась, не зная, что и сказать. И тут решилась.– Сегодня я буду твоей, любимый,– страстно выдохнула она, глядя прямо в глаза Ван-Ё. Его лицо было теперь совсем близко, и их губы слились в страстном поцелуе.
– Я сама,– прошептала она, хриплым от волнения голосом, когда Ван-Ё на миг оторвался от её губ. Она скинула юбку, и распустила узелки тесёмок, стягивающих рубашку. Одежда упала на траву, открывая его взору крепкие полные груди с тёмными набухшими сосками. Следом за ними последовали шальвары. При виде обнажённого тела Таланы у Ван-Ё перехватило дыхание.
– Ты прекрасна,– страстно прохрипел в ответ его голос. Юноша почувствовал, как внутри у него всё всколыхнулось от охватившего его желания и восхищения, и он снова прильнул к её губам. Затем его губы прошлись по шее, нашли ложбинку между ключицами.
От внезапно охватившей её слабости, у неё задрожали ноги и она, словно подрубленный стебелёк цветка айи мягко осела на траву. Ван-Ё остался стоять, сглатывая слюну. Неверным движением руки, он дёрнул конец ремня, поддерживающий штаны, и в нерешительности застыл, глядя на неё сверху вниз. Её лицо, обрамлённое переливающимся тёмным шёлком волос, светилось в ночном полумраке. В расширенных зрачках глаз мерцали искорки пламени, походившие на свет звёзд, которое разгоралось в ней всё сильнее и сильнее. Её ожидающий взгляд светился безграничным доверием и желанием. Он медленно опустился рядом с ней, так и не сводя с неё глаз. Его рука коснулась её мягких, распущенных волос.
Девушка повернулась к нему спиной и, плавно изогнувшись, застыла в призывной позе. Ван-Ё не ожидал, что Талана так бурно откликнется на его призыв. Но, увидев её округлые крепкие ягодицы, не смог сдержаться от соблазна и, опустившись на колени, тут же овладел девушкой. Она чуть было не отказала Ван-Ё, однако это оказалось ей не по силам. Несмотря на все запреты, связанные с таинствами обрядов Храма, привычка повиноваться мужчинам, внушенная ей давным-давно, оказалась сильней.
Придя в себя, Ван-Ё выпустил Талану из своих объятий, и, задыхаясь от охватившего его чувства, зашептал слова любви. Ещё никогда, держа в объятиях женщину, он не чувствовал такого жара во всём своём теле и не испытывал такого блаженства. От сознания близости с любимой женщиной он будто пьянел. От его прикосновений Талана ощущала небывалый трепет во всём теле. Молодой человек смотрел на неё, и она словно загоралась от этого взгляда.
Склонившись к её лицу, Ван-Ё поцеловал сначала один глаз, потом второй, заставляя её прикрыть веки. Он прикоснулся губами к её рту, поцеловал прядь волос, ниспадавших на шею. Девушка лежала, закрыв глаза, полностью отдавшись в его власть. Раскинутые словно крылья лебеди руки белели в темноте.
Внезапно, ночную тишину сада нарушил громкий топот бегущих людей и до слуха любовников донёсся гортанный голос, отдающий слова команды.
– О-о, богиня,– простонала Талана,– это жрецы Братства! Они ищут меня.
– Бежим,– схватив девушку за руку, Ван-Ё увлёк её за собой. Звук, раздавшихся впереди шагов, заставил их броситься в сторону, укрываясь за кустами жимолости.
– Эта сучка и её любовник где-то здесь. Ищите! Помните – тому, кто поймает святотатца, обещана награда в сотню ютеров.
– Недорого же они ценят мою голову,– процедил Ван-Ё.
Его разум мгновенно отреагировал на опасность. Голова очистилась от любовного тумана, и он трезво оценивал обстановку. Все пути отступления были отрезаны, и Ван-Ё принял смелое решение укрыться в приделе храма Сонма Богов. Оттуда несложно попасть в главный зал храма, где можно было бы смешаться с толпой прихожан и паломников.
Двое послушников Братства Богини настигли их на дорожке у самого храма. Первого, преградившего дорогу, Ван-Ё уложил ударом ноги в грудь. Второму, выскочившему из кустов, удалось схватить Талану за край туники. Девушка запнулась и упала наземь. Кулак Ван-Ё обрушился на лицо нападавшего и тот, выпустив свою добычу, с криком покатился по земле. Вопль послушника был услышан, и теперь сюда со всех сторон спешили преследователи.
Ван-Ё протянул руку, дабы помочь Талане подняться на ноги. И в тот же миг, блеснувшее в лунном свете лезвие совни, просунулось между ним и девушкой. Ему пришлось отпрыгнуть в сторону, иначе клинок отсёк бы руку.
Ван-Ё стремительно поднырнул под лезвие, нанося обладателю совни рубящие удары ладонями. Он слышал, как хрустнула перебитая гортань. И тут же сзади пронзительно закричала Талана. Девушка билась в руках высокого здоровенного жреца. Молодой человек бросился к ней на помощь, но возле них выросли две тёмные фигуры. В то же мгновение пляшущий свет факелов осветил всё вокруг.
– Он здесь! – торжествующе заорал один из жрецов, указывая на него пальцем.– Держите его!
– Беги! – закричала Талана.– Беги или они убьют тебя!!!
Ван-Ё хватило одного взгляда, чтобы понять, что ему не удастся вырвать Талану из лап служителей Братства Богини. Надо было остаться в живых, чтобы потом попытаться спасти девушку. Поэтому он отпрыгнул в сторону, туда, где раньше был жрец с совней.
Вырвавшись из кольца преследователей, он огляделся. Дальше бежать было некуда – перед ним возвышались стены одного из приделов храма Сонма Богов. Единственными проёмами в стене были высокие, достаточно широкие, стрельчатые окна, но все они были забраны створчатыми железными решётками. Лишь одно крайнее окно было открыто. Оно было темно и, судя по всему, внутри никого не было. Только ночной ветер слегка пошевеливал край тяжёлой занавеси.
Ван-Ё подпрыгнул, ухватился за каменный выступ карниза и осторожно влез на широкий подоконник. Отстранив занавесь из плотной ткани, он заглянул внутрь помещения.
Горящий на стене факел свидетельствовал о том, что молодой человек ошибся, полагая пустынной эту часть храма. Значит, всё же кто-то недавно здесь был. Справа от окна возле самой стены стояло, полускрытое златотканой занавесью, широкое ложе. Вдоль противоположной стены расположились низкие резные скамьи из тайгетских кедров. Посреди помещения на мозаичном полу лежал большой пушистый маверганский ковёр. В углу комнаты стояла укладка с многочисленными выдвижными ящичками, над которой висело изображение Феникса. Дверь в комнату была скрыта занавесью.
Ван-Ё никогда не бывал во внутренних покоях жрецов Братства Богини, и потому был несколько ошеломлён богатым убранством обстановки. На какое-то время он даже забыл, что вынужден спасаться от преследования этих самых жрецов. Молодой человек шагнул к столику, на котором стоял небольшой бронзовый светильник. Он решил зажечь его и двинуться дальше.
Внезапно из-за двери, до его слуха донеся звук приближающихся шагов. Ван-Ё рванулся обратно к окну, но тотчас же сообразил, что едва он перелезет через подоконник, как окажется в руках воинов Братства Богини, шаг за шагом обшаривающих окружающую храм территорию. Он быстро скользнул к ложу и забрался под него.
Скрипнув, отворилась дверь. Закрывавший её полог с лёгким шелестом откинулся в сторону и в комнату вошёл человек. Ван-Ё из-под ложа мог видеть только его, обутые в сандалии ноги да край тёмно-фиолетового жреческого одеяния. Человек прошёл к столику.
– Странно,– пробормотал он. Его ноги замерли на одном месте, а до слуха притаившегося под ложем беглеца донёсся звук вынимаемого из ножен клинка. Ван-Ё прошиб холодный пот, когда он понял, что вошедший в комнату незнакомец что-то почуял и теперь озирается. Так продолжалось несколько долгих мгновений, пока человек не успокоился и не убрал оружие.
Затем вошедший что-то хмыкнул себе под нос и, осторожно ступая, направился к окну. Некоторое время он стоял возле окна, а затем двинулся в угол, где стояла укладка. Было слышно, как он отодвигал ящички и шуршал доставаемыми свитками пергамента. В дверь постучали.
– Не заперто,– отозвался человек, находящийся в комнате. Снова скрипнув, дверь приоткрылась, и до Ван-Ё донеслись шаги вошедшего в комнату.
– Вы готовы, к завтрашнему дню брат Мозерс.
– Да. Вот только никак не могу найти свиток с заготовленной речью. Кстати, а что там за переполох в храмовом саду?
– Да так. Ловят парочку святотатцев.
При этом лежащий под ложем Ван-Ё, вздрогнул и невольно задержал дыхание. Потом он услышал, как скрипнула одна из скамеек, на которую уселся пришедший.
– Надеюсь, что успешно.
– Ещё бы! Я лично обещал за них награду в сотню золотых тому, кто приведёт их ко мне.
– Что я слышу высокопреподобный брат Динху!? Неужели они так опасны или это какие-то особенные преступники против веры?
– Одна из храмовых танцовщиц соблазнилась близостью с мирянином. Впрочем, девка и так никуда не делась бы. Мне гораздо важнее поймать соблазнителя, ибо он не много не мало является доверенным человеком начальника Тайной Стражи.