– Их не так много,– отозвался Кендаг.– Тысяч двенадцать-четырнадцать наберётся.
– Семнадцать тысяч триста восемьдесят семь по всей империи,– неожиданно вклинился в разговор Щербатый.
– Откуда тебе знать? – недоверчиво фыркнул тайгет.
– Когда мы несли караул в Приказе, я видел списки на довольствие у их писца,– пояснил ченжер.– Им-то выделяют поболее нашего… А жалование получают прямиком из казны самого богоравного владыки.
– Ну, и что? Зато у них и расходы большие. Один доспех чего стоит, да ещё конь.
– Ты думаешь, что большинство из них за это платят из своего кошеля? Как бы не так!
Выпив достаточно большое количество вина, Щербатый утратил свою обычную замкнутость.
– Недавно в Первый габар перевели тайчи Хэчи Шена, сына самого князя Чже,– для значимости он поднял вверх указательный палец.– Ну, так вот. До того он служил в Пограничье и привёз оттуда какие-то важные сведения. Говорят, что в награду он рассчитывал стать одним из этих…
Палец Щербатого небрежно тыкнул в сторону Железных Ястребов. Он замолчал и потянулся к бурдюку с вином.
– Ну, и что с того? – хитро прищурясь спросил Кендаг, наблюдая за тем, как по подбородку ченжера стекают красноватые струйки.
– А то,– продолжил Щербатый, утирая рот.– Болтали, что во время всей этой заварухи в Дацине, он упустил какую-то важную птицу из тех, что ныне подняли мятеж против нашего возлюбленного богами государя И-Лунга. И потому вместо Железных Ястребов он оказался у нас. По прибытии сюда он здорово напился и избил двух из них. Он тогда на весь лагерь орал, что они-де не настоящие воины. Да ведь вы должны помнить? Это же всё случилось дня четыре назад!
– Мы тогда были в ночном дозоре за пределами лагеря,– заметил Джучибер.
– Да? Ну ладно. Я тогда расскажу вам. Этот самый Хэчи Шен с горя напился, а затем после отбоя поднял своих ребят и устроил им «большой» смотр с барабанами, трубачами и прочим. Начальник караула прибежал утихомиривать его, но получил по зубам. Тогда он вызвал на помощь Железных Ястребов. Как только молодой Шен их увидел, то обругал последними словами и велел им убираться из расположения. Те – хвать за мечи, а ему видно только того и надобно было. Ну и отлупил же он их! Всех носом в грязь положил. Прямо так – голыми руками. И только после этого успокоился.
– А что, этот Хэчи Шен такой сильный боец? – недоверчиво хмыкнул Кендаг.
– Ну-у. Насчёт нашего Котёнка не знаю,– Щербатый обернулся к Джучиберу и потрепал его по плечу.– Но, судя по тому, как он уделал тех Ястребов, очень сильный. На вроде твоих земляков.
Кендаг понимающе кивнул. Надо будет как-нибудь посмотреть на этого княжеского отпрыска.
К тому времени, как Железные Ястребы завершили своё учение, бурдюки с вином опустели. Щербатый, заплетавшимся языком уговаривал Джучибера и тайгета, пойти раздобыть ещё один бурдюк. Он клялся, что знает одного приказного писца из их габара, у которого за пару серебряных монет можно достать «душевный напиток». Но Кендаг решительно воспротивился этому. Пора было возвращаться в своё расположение. Ещё не хватало, чтобы их задержал какой-нибудь особо рьяный караульный начальник.
По возвращении назад Джучибер спросил Кендага:
– Когда мы были в Панчене, то ты водил меня в мастерские, где ченжеры изготавливают оружие. Теперь ты показал мне Железных Ястребов. И всегда поясняешь для чего тут то или это. Никак не могу взять в толк, для чего ты мне всё это показываешь и рассказываешь? Я и так уже видел немало любопытного здесь в Ченжере.
– Ченжер! – недобро усмехнулся Кендаг.– Ты, что же думаешь, что Ченжер это просто некие земли, населённые шестипалыми? Как бы, не так. Ченжер – это, прежде всего, государство. Империя Феникса! Вот!
Сделав паузу, он многозначительно поднял палец вверх. Потом, глядя прямо в глаза Джучибера, продолжил:
– Я хочу, чтобы ты понял. Империя Феникса это не просто государи, воины и жрецы. Сильными ченжеров делают не их богатства и знания, а то, что всё это объединено вместе и служит одной великой цели – завоевании власти над миром! Взять хотя бы моих сородичей. Любой из них справился бы с любым из имперских воинов, да хоть десятком из них. Найдутся и такие бойцы, которые в одиночку уложат и с полсотни ченжеров. Но войну с ними мы всё-таки проиграли. И не только потому, что ченжеров было в несколько раз больше. Нет. Они победили нас своей настойчивостью и слаженностью действий. Это, как если бы сравнивать удар кулака с растопыренными пальцами…
– Иногда бывает, что ударить пальцами лучше, нежели кулаком,– заметил коттер.
– Это только иногда, а так ты просто сломаешь их. У нас есть сказание про одного старика, который пообещал оставить наследство тому из своих сыновей, который сумеет сломать вязанку бамбука. Сыновья по очереди тужились, но ни у одного из них так ничего и не вышло. Тогда старик развязал вязанку и переломал все стебли поодиночке.
– У нас есть похожая сказка,– проговорил Джучибер.– Только у нас отец велел старшему сыну оторвать у клячи хвост целиком, а младшему сделать то же самое, но вырывая по одному волоску у табунного жеребца. У старшего ничего не вышло, а младший выполнил отцовскую волю.
– Ну вот, видишь! Но помимо единства у ченжеров есть порядок. Куча камней, какой крепкой она не была бы, всё равно останется кучей. Но если сложить все камни в определённом порядке, то ты получишь крепость. Так и ченжеры. Не одну сотню лет они правят над кулбусами и окрестными народами, а их вместе взятых куда больше, чем ченжеров. И с каждым годом Империя Феникса становится всё сильнее. Вот и подумай, найдётся ли кто-нибудь, кто сможет остановить их.
– Найдётся,– упрямо возразил ему Джучибер.– Твои ченжеры уже совались к нам и потеряли свои головы у Длани Света. Не все конечно. Кое-кто убежал.
Кендагу оставалось лишь только развести руками. Нет. Всё-таки этот человек неисправим. Ну, надо же какое упрямство. Он отвернулся от Джучибера, всем своим видом выражая недовольство.
Их разговор вылетел у Кендага из головы, но поздно вечером, когда он улёгся в свою постель, то неожиданно поймал себя на мысли, что в упрямстве коттера крылся немалый смысл. Если на то пошло, то Джучибер был в чём-то прав. Ведь именно его соплеменники – эти малоизвестные в Ченжере и в Тайгетаре степные дикари – именно они остановили продвижение империи на север. И не только остановили, но и нанесли жестокое поражение лучшему войску во всём Подлунном мире – мире Кошъяда, как называли его соплеменники Джучибера. И над этим стоило поразмыслить.
Глава 22
Ставший новым повелителем Ченжера И-Лунг полагал, что навёл в Дацине порядок и достаточно укрепил свою власть в прилегающих к столице землях Срединного удела. Каджа был тайно оскоплён и отныне как соперник не представлял особой опасности. Стараниями мудрого Чже Шена достигнуто примирение с оставшимися в столице жрецами Братства Богини, а жрицы-Посвящённые Феникса в очередной раз подтвердили своё невмешательство в мирские дела государства.
Нынче же наступило время для уничтожения самостоятельности Гиньского княжества. По замыслу И-Лунга это было первым шагом, чтобы, в конце концов, добраться до своего братца Учжуна.
Его главный советник – князь Чже Шен полностью поддержал это решение. Столица империи, города Читах, Сидуган, Канга, Фусинь, Фалао и, главное – Панченский лагерь – находились в руках верных новому повелителю людей. А вот Гиньское княжество, сохранившее ещё кое-какую самостоятельность, оставалось единственным местом, которое могло послужить опорой для сторонников Учжуна.
Столица Гиньского княжества – город Гинь-Су – была расположена на западном берегу Чулбы чуть выше её излучины, там, где река поворачивала на восток к морю. За рекой, на противоположном берегу темнели вершины Тыйских гор. Ещё задолго до завоевания кулбусских царств ченжерами, и образования империи, Гинь-Су принадлежал роду князей Першанов, основателям города. Князья проводили хитрую политику, подчиняясь то одному, то другому царству. В конце концов, земли княжества вошли в состав царства Бэйдоу.
Во времена царствования Тулсаха Второго, за десять лет до образования Империи Феникса, влияние семьи Першанов в кулбусских царствах укрепилось. Тулсах, нуждающийся в союзниках против всё усиливающих свой натиск ченжеров, приблизил к себе главу рода Першанов и даже поручил тому возглавить своё воинство. Но в царствование его сына Ло-Юаня, Першаны восстали против царской власти. Царское войско не смогло справиться с мятежниками, которым на помощь пришли ченжеры. И тогда Ло-Юань пообещал отдать все владения Першанов и богатый Гинь-Су тому, кто подавит мятеж.
Мелкий князёк родом из Сенифа по имени Бел-Ё взялся исполнить желание своего государя и, заманив в ловушку Першана Четвёртого, с помощью тех же ченжеров, предательски убил князя. Затем весь род князей Першанов был истреблён, а Бел-Ё в награду получил владение городом и окрестными землями, на которых осела большая часть его шестипалых союзничков.
Правда, не прошло и двух лет, как Бел-Ё объявил себя независимым владетелем. Рано или поздно и ему пришёл бы конец, но кулбусским царям стало не до него. С северо-востока на их земли накатывалась неудержимая лавина ченжеров несущая смерть и разрушение. Потому-то Бел-Ё сумел усидеть на своём шатком троне, и передать его сыну после своей смерти.
Осевшие на землях княжества ченжеры поначалу держались в стороне от главных событий. Их было слишком мало среди подавляющего числа кулбусов, составляющих основную часть населения княжества. Они стали поднимать свою голову лишь, когда пало царство Фалао.
Княживший в то время Мугань взял в жёны дочь одного из ченжерских предводителей, получив за невестой приданное в виде шести с половиной тысяч воинов, которых он наделил землёй, а также признание со стороны правителей Дациня за ним права на его владения. Благодаря этому у гиньского князя появилось довольно крепкое войско, созданное по ченжерскому образцу.