отную форму, и человеческую. Магам в своем большинстве тоже в первую очередь нужен белок как мощнейший производитель энергии. Но здесь, в Ароле, все были помешаны на правильном питании – вареные овощи, каши, запеканки, отвары, свежая зелень. Моду на это ввели нервадские королевы, полнеющие после первых родов, да и короли, не особо утруждавшие себя физическими нагрузками. Не спорю, это все полезно и прекрасно, но вот при этом всем употреблять алкоголь, различные сладости и сдобу? А потому искренне не понимала, почему надо мучиться и жевать безвкусные блюда, когда проще и полезнее съесть кусочек мяса. У магов же всегда было другое меню, и даже в Академии нам на завтрак, обед и ужин давали что-то мясное. Поэтому теперь не только сей-лиры, но и мы, привыкшие к их кухне, еле сдерживали отвращение.
– Эльведан… – Сразу после завтрака, прежде чем отправится на беседу к королю, Сиан довел меня до наших покоев и остановился, внимательно заглядывая в глаза. – Прошу тебя, не выходи из комнаты. Пообещай мне!
– Я обещаю, но сам понимаешь, что может возникнуть ситуация, где я ничего не смогу сделать, – практически дословно повторила его же вчерашние слова.
– Понимаю, и мне это не нравится.
– В любом случае это безопаснее, чем одной ехать к родителям.
– Знаешь, я уже в этом не уверен.
– Держи. – Я сняла одно из колец и надела ему на палец, – если буду в опасности, оно нагреется. А Эльгалион или Алида в случае необходимости смогут везде меня найти. Эх, надо было давно сделать подобные амулеты, – расстроилась я. За всей этой беготней просто забыла о такой возможности.
– Не волнуйся. – Муж ласково коснулся губами виска. – Я постараюсь быстро освободиться.
– Я буду ждать.
И он вышел. Несколько минут я просто молча стояла и смотрела на закрытую дверь, чувствуя легкое беспокойство. Умом я понимала, что во дворце со мной ничего не сделают, но от этого было не легче.
Вздохнув, я полезла в сумку. Быстро проверила наличие наблюдения за собой и, удовлетворенно вздохнув от его отсутствия, рассовала по одежде различные пузырьки, амулеты и кинжалы. Так как-то безопаснее. Успела вовремя. Буквально через пять минут после ухода Сиана в дверь постучали, и меня пригласили на прием к королеве.
С королевой я была, можно сказать, знакома. Все-таки наша семья всегда выделялась даже на фоне богатой аристократии, а после женитьбы герцога на Селении мы вообще вошли в королевскую семью. Потом, естественно, отношения слегка охладели, но после решения Тамира еще раз связать себя с нашей семьей, правящая чета опять обратила на нас благосклонный взгляд. Особенно на меня.
Вот и сейчас я словно вспоминала события почти трехлетней давности, когда герцог вновь появился на пороге нашего дома. Я почти в ужасе тогда слушала его предложение еще раз заключить брак с одной из дочерей Аори и мысленно молила родителей отказаться от этого. Естественно, мои мольбы никто не услышал. Родители даже время подумать не взяли, не говоря уже о том, чтобы поинтересоваться моим мнением. Сразу согласились. Позже мне даже стало казаться, что они заранее знали о визите. Впрочем, возможно, так оно и было. А спустя три дня после визита герцога королева пригласила меня к себе, так сказать, пообщаться поближе и рассмотреть будущую сноху.
Полноватая женщина за сорок, с голубыми глазами и обесцвеченными волосами, некогда довольно красивая и до сих пор достаточно умная. Она с первой минуты определила, что мы с ней не особо поладим, но сдержалась. Частично этому способствовало то, что я была на тот момент так сильно подавлена, что ее величество даже смилостивилась и решила дать мне шанс. И если бы я заранее не подготовилась к той встрече, то, возможно, поверила бы в ее искренность, а так… Я показалась ей опасной и строптивой, но необходимой, как неизбежное зло. Со временем, может быть, мы бы и поладили, если бы она уверилась, что я не буду претендовать на ее место или место ее дочери.
– Ну, здравствуй, Эльведан, – поприветствовала королева, внимательно разглядывая меня. От внимательных глаз мало что могло укрыться, и я поспешила присесть в реверансе. – Присаживайся, мы так давно не виделись… Как же так получилось, что мы тебя потеряли? – притворно вздохнула она. Умна.
– Видимо, так захотели боги, Ваше Величество.
– Боги… – задумчиво протянула королева, ясно давая понять, что ни капли в это не верит. – Может, и боги. И что же, наказать они тебя так хотели или наградить?
– Время покажет, миледи.
– Так пока тебя все устраивает? Муж? Страна?
– Хм… я боялась, что будет хуже, – ответила уклончиво. Ведь правда боялась, кто же знал, что я влюблюсь в собственного навязанного супруга?
– Твой супруг – довольно красивый мужчина. Только очень холодный. Жестокий. Равнодушный, – она добавляла по эпитету, наблюдая за моей реакцией. – Хотя мне показалось, что к тебе он относится вроде бы тепло.
– Пожалуй. – Я осторожно кивнула. Ох, что-то мне не нравятся ее намеки. – Мы пришли к взаимопониманию и стараемся уважать друг друга.
– Это похвально. То есть ты окончательно смирилась со своей судьбой? Решила остаться в Эулироне?
– Решила, миледи? Насколько я помню, нас отдали в качестве долга, мы обязаны родить там детей и стать женами лордов. Это не я решила. Это повеление вашего супруга согласно договору.
– Ну-ну, девочка, спокойнее. Мне ты можешь не врать. Я женщина и в отличие от этих тупоголовых мужланов прекрасно вижу, что твой… хм… супруг тебе очень даже нравится. Гораздо больше, чем мой зять. Так ведь? Ну же, милая, отвечай! – последнее слово было приказом, ослушаться который было нельзя.
– Миледи, – я начала, осторожно подбирая слова, стараясь быть как можно честнее. Кто знает, какие амулеты находятся в распоряжении королевы. С нее станется и почувствовать ложь, а это мне совершенно не надо, – я скажу вам, как чувствую, всю правду, а вы сами сделаете выводы. Герцог молод, красив, воспитан и обаятелен. Вряд ли есть женщина, которая этого может не заметить, но вы ведь прекрасно знаете, что я познакомилась с лордом Калме, когда он стал женихом сестры. С этого самого момента я начала воспринимать его только как брата. Что бы я ни чувствовала к нему тогда, все изменилось. Семья для меня на первом месте. Смерть Селении сильно ударила по нам всем. И хоть мы перестали быть частью вашего дома, но герцог оставался для нас всех мужем сестры и дочери. Я и предположить не могла, что он сделает мне предложение. Признаюсь, я первое время не могла его принять, так как мне казалось, что я предаю память сестры… Мне потребовалось время, чтобы поверить во все это, и особенно в то, что он не ищет в моем лице замены Селении. Согласитесь, это было бы слишком жестоко, быть всего лишь тенью той, другой, даже если это твоя родная сестра. А потом этот договор… Знаете, в какой-то момент мне показалось, что сами боги или сестра с небес отправили меня в Эулирон. Возможно, они так пытались показать, что против брака с герцогом. Я утешала себя этим, пытаясь привыкнуть в новом мире, ведь обратной дороги мне нет. – Я опустила глаза.
Уф, выдохлась. Такой экспромт, однако, но, кажется, королева поверила. Взгляд еще настороженный, но уже не такой колючий. Я чувствую, как ее отпускает напряжение и подозрение.
– Бедное дитя, совсем запуталась… Но ты должна сделать выбор, кому ты останешься верна – Эулирону и новому супругу или Нервадии, твоим родителям, сестре… Ты ведь маг, Эльведан, и ты очень нравишься Тамиру, даже больше, чем Селения. Жаль, что я не успела тебе об этом сказать раньше. Но если окажешься для него потерянной, он свяжет себя с твоей сестрой. Вы ведь так похожи… Ты хочешь такого для своей сестры? Хочешь, чтобы она прожила с мужчиной, считающего ее твоей заменой?
Глава 13
Проклятье! Всю дорогу до дома родителей в голове крутился разговор с королевой. Я и раньше знала, что при внешнем, скажем так, равнодушии, пустоте и отдаленности от власти она женщина далеко не глупая и яро отстаивающая свои интересы. И сейчас я в этом снова убедилась. Вот только никак не могла понять причину ее поведения. В моих воспоминаниях четко засело ее отрицательное отношение к Селении и еле скрываемая радость по поводу разрыва связей с нашей семьей. В этом я могла понять ее. Сестра у меня была далеко не подарок, но при этом маг, аристократка и красавица. А принцесса у нас хоть девушка и неглупая, но ни разу не маг, а это означает, что после смерти королевы, а, возможно, даже раньше, вся фактическая власть перешла бы в руки моей жадной до власти сестрички. Да и что скрывать, хоть между девушками и было всего шесть лет разницы, но каждому с первого взгляда была очевидна пропасть, пролегшая между ними. Юной принцессе было просто невозможно тягаться с Селенией. Ни в чем. Что, естественно, не радовало королеву. Наверное, в день смерти сестры королева впервые вздохнула с облегчением. Но вот ее последующие, спустя столько лет, попытки наладить со мной отношения меня настораживали. А еще меня интересовал вопрос: «Почему я?» Нет, то, что я по сравнению с Селенией равноценна замене добермана на морскую свинку, – не спорю. У меня нет ни такой красоты, ни тяги к власти и интригам, ни сил… Но ведь Эльгалион по сравнению со мной еще мягче и моложе. Женись герцог на ней, королева бы вовсе не беспокоилась за свою власть. Ан, нет! Значит, есть что-то, чего я не знаю. Ну и намек насчет сестренки меня тоже не радовал. У Ее Величества достаточно власти и возможностей, чтобы воплотить свою угрозу.
– Дани, – голос мужа вырвал меня из задумчивости, – о чем ты так задумалась? Что-то случилось?
– Да нет, все нормально. – Я небрежно пожала плечами.
– Угу, поэтому ты чуть не врезалась в дерево. Так ты мне скажешь, что произошло, пока меня не было?
– Разговор с королевой, – созналась я. – Сиан, не спрашивай пока ничего, ладно? Дай мне для начала поговорить с сестрой.
– Ну, хорошо. – Было видно, что он недоволен, но спорить не стал, за что ему огромное спасибо.