– Да, – рассеянно согласилась я, – а вот ты красный никогда не любила. С чего такие перемены?
– Да так… – Она пожала плечами. – Захотелось.
– Понятно…
– Не думай обо мне. – Улыбка снова появилась на лице сестры. – Лучше сосредоточься на сегодняшнем вечере. Думаю, легким он не будет.
– Я тоже. – Вздохнула. – Эль, у меня просьба… Не уверена, что у меня будет возможность, поэтому прошу тебя – пригляди за Еленией и Орусом, ладно?
– Не вопрос. А ты?
– А мне останется герцог и королева. Честно говоря, не думаю, чтобы Орус или Еления решились на активные действия сегодня. – Я покачала головой. – Слишком много свидетелей, да и… – тут я запнулась, запоздало вспомнив о том, как болезненно сестра восприняла возможность заключения брака повелителя с принцессой.
– Ясно, – глухо произнесла она и отвернулась, а я только и смогла, что мысленно надавать себе оплеух. Вот же дура!
– Кстати, где твой кавалер? – Я попыталась перевести тему.
– Обещал зайти за мной к половине седьмого.
– И зашел! – раздался от дверей веселый голос.
На пороге застыли Сиан и Вестиорион. Мда… сей-лирские мужчины для женщин – самое опасное оружие. Высокие, мощные, светловолосые, одетые в темные костюмы, они представляли квинтэссенцию силы, мужественности и красоты. Невольный вздох сам собой сорвался с губ, и следом накатило легкое ощущение собственного несовершенства, которое я побыстрее отогнала от себя. Не собираюсь об этом думать!
– Ты прекрасна! – Муж в мгновение ока пересек комнату и сжал меня в объятиях, за что и получил нежный поцелуй в губы. Он тут же попытался его углубить, но насмешливый голос Вестиориона разрушил очарование момента.
– Сиан, честно, все понимаю, даже завидую, но все же вынужден напомнить, что через двадцать минут начнется бал, и лучше бы не опаздывать.
– Я помню, – рыкнул муж и так тяжело вздохнул, что я не сдержала смешка. – И ничего веселого, – пробурчал он.
– Конечно.
– Ты готова? – Теперь он уже внимательно смотрел на меня.
– Ну… ко всему готовым быть нельзя. – Я пожала плечами.
– Постарайся не оставаться наедине ни с кем из них, ладно? – И он повернулся к другу. – Рион, и ты не отходи от Эльгалион. Ее уже один раз попытались убрать, так что…
– Понял, – серьезно кивнул Вестиорион. – Леди, вашу руку. – И подхватил ладошку Эль.
– Удачи… – прошептала я, мысленно вознося богам молитву.
Очередной бал. В прошлый раз все прошло не очень хорошо, и я подсознательно ждала неприятностей, хотя умом и понимала, что сейчас их быть не должно. Тяжело вздохнув, попыталась отвлечься от мрачных дум и оглядела зал.
На этот раз сей-лиры отошли от привычных правил. Сейчас повсюду были живые цветы, причем не только белые и синие, появились драпировки золотистых и розовых оттенков, придающие залу более теплый вид. На столах – привычные нервадские блюда наряду с эулиронскими деликатесами. Кажется, организаторы бала решили сблизить две страны… и это мне не понравилось. Кинув быстрый взгляд на сестру, я немного расслабилась. Эль была настолько увлечена своими мыслями, что совершенно не обращала внимания на обстановку зала.
– Сиан, – я наконец-то не сдержалась, – так это все серьезно?
– О чем ты? – Он подозрительно покосился на меня.
– По поводу возможной свадьбы?
– Эльведан, – строго произнес муж, отчего я тут же напряглась, – не думаю, что это подходящее время и место обсуждать…
– Дома мы это тоже не обсуждали!
– Потому что это не наше дело! – резко отрезал он. Ответ был грубым и обидным, тут же захотелось уйти, но я сдержалась, просто отвернувшись и закусив губу. – Эльведан, прости, – выдохнул он спустя минуту, – но брат сам решает, и он не советуется со мной в этом вопросе.
– Тогда зачем он играл с ней? Это же жестоко!
– Он – правитель. Для блага государства он пойдет на что угодно. Если он решит, что для Эулирона выгоднее будет союз с Нервадией, он женится на принцессе, если решает, что лучше иметь наследника с магическими способностями, то женится на Эльгалион. Точка.
– Так просто? – не веряще прошептала я. – Ты хоть понимаешь, что ты говоришь? – Но Сиан только поджал губы. – А ты… – голос дрогнул, – ты считаешь… так же?
– Да, – спустя минуту выдохнул он и с силой сжал руку, – и хватит об этом. Пойдем, мы должны занять свои места.
Я бездумно шла следом, пытаясь справиться с накатившей болью в сердце. Так хотелось остановить его, развернуть, схватить за одежду и закричать: «А как же я?! Я тоже обязанность перед страной?» Хотя о чем я? Ведь это так и есть. И та сей-лира… она же прямо так и говорила, а я – наивная дуреха… На глаза навернулись слезы, но я глубоко задышала и подавила их. Не сейчас. Я подумаю об этом позже, когда останусь одна… Только вот в душе разрастался болезненный ком и понимание, что я придумала сказку, которой нет.
– Владыка Ледяной Империи Эулирона Алиорениаром Ти-Ассиори эль-Хализ, – громко объявили, и все разговоры смолкли. А через секунду двери распахнулись, и на пороге появился сам повелитель, четким шагом проследовавший к трону.
Я словно сквозь туман наблюдала за дальнейшим церемониалом, даже не слыша, что говорил распорядитель и сам Владыка. Мыслей не было, они будто бы замерли и не позволяли себя схватить. Пустота в голове и разрастающаяся тяжесть в душе. Вот и все. Меня не взволновало ни появление королевы с принцессой, ни герцога, ни то, как болезненно отреагировала сестра на любезность повелителя по отношению к венценосной сопернице… Ничего.
– Эльведан, очнись, – прошипел на ухо Сиан, и я вздрогнула. Да, не время…
– Прости.
– Не забывайся, сегодня очень важный вечер, – продолжал выговаривать мой… муж. Вроде как муж, в чем я уже начинала сомневаться, по правде говоря. Покосилась на Сиана, но промолчала. Что ж, по крайней мере, в одном он прав – сегодня очень важный вечер и отвлекаться не следует.
Натянув улыбку, я сосредоточилась на происходящем. Королева была ослепительна, принцесса блистала молодостью, красотой и очарованием. Милая девушка, и довольно симпатичная, на мой взгляд. Если повелитель решит выбрать ее, а не Эльгалион, его вполне поймут и даже не осудят. Хотя кто вообще может осудить повелителя?
Дальнейший вечер слился в одно бесконечное действие. Сперва Владыка начал бал, пригласив на танец королеву. Они кружились вдвоем, о чем-то тихо переговариваясь, будучи, похоже, вполне довольны друг другом. Следующий танец был повелителя с принцессой, и уже остальные лорды и леди могли к нему присоединиться. Сиан тоже вытащил меня в общий круг, но я чувствовала, что он сейчас не со мной. Напряжение и мечущийся из стороны в сторону взгляд заставили и меня подобраться. Третий обязательный танец повелитель снова танцевал с принцессой, вызвав перешептывания среди придворных и косые взгляды на Эльгалион. А вот я внезапно оказалась в объятиях герцога, пригласившего меня на танец. Но самое странное, что Сиан с легкостью или даже облегчением передал меня ему. Вот этого я совсем не поняла, еле подавив обиду.
– Ты прекрасно выглядишь. – Тамир мягко улыбнулся, с какой-то грустью заглядывая мне в глаза.
– Спасибо. – Я кивнула и отвернулась, выискивая взглядом Сиана.
– Не можешь на меня даже смотреть? – По-своему понял герцог мое поведение, чем удостоился удивленного взгляда. – Хотя о чем я… – Горькая усмешка искривила его губы. – Сам виноват. Надо было давно с тобой поговорить… объяснить…
– Что?
– Правду! – Он с вызовом посмотрел на меня.
– О какой правде идет речь? О том, что моя сестра не прожила в браке и года? Или о том, что тебе все равно, которая из оставшихся в живых сестер станет твоей женой? – резко выдала я и замолчала. Возможно, надо было промолчать, но сегодня… сегодня я просто не смогла. И я не знаю, в чем была причина – в Сиане, во мне, в усталости, но слова сорвались с губ, и теперь их было уже не вернуть. Больше играть не было смысла.
– Пойдем. – Герцог резко дернул меня за руку.
– Куда?
– Поговорим!
– Думаешь, есть смысл? – не удержалась от сарказма.
– Нет, но и продолжаться так все больше не может. – В какой-то миг он замер, напряженно вглядываясь в глаза. – Я должен рассказать. Это все, что я прошу. Поверь, Эльведан, я, конечно, не святой, но и не такое чудовище, каким ты меня видишь. Просто позволь мне объясниться.
– Хорошо. – Решение далось мне нелегко, но отказать в этом праве я не могла. К тому же, окинув взглядом зал, я поняла, что Сиана нет, что только подогрело мое раздражение. – Идем.
Я не очень хорошо знала дворец, но где располагались переговорные комнаты, была в курсе. Этажом выше шло несколько кабинетов подряд, как раз для таких вот приватных бесед, чтобы никто не побеспокоил. Еще ими пользовались, когда не хотели допускать собеседника в личный кабинет по какой-либо причине. Насколько я помнила, во дворце под это дело было отведено пару десятков подобных кабинетиков. Что ж, вот и воспользуемся.
Первая комната оказалась занята. Уже поворачивая за угол в нужный коридор, я краем глаза успела заметить, как дверь, ведущая в нее, закрылась. Ладно, займем следующую. Небольшое помещение три на три метра, письменный стол, шесть стульев, в углу два кресла, между ними столик, диван напротив и буфет с напитками – вот и все убранство. Быстро осмотревшись, проследовала к столу, обойдя его, села напротив герцога. Если ему это и не понравилось, спорить он не стал.
– Убери свет, – внезапно попросил он, – мне будет так легче говорить.
– Хорошо. – Для меня в этом проблемы не было. Мое зрение позволяло мне видеть и в сумерках, а льющегося света из окон напротив и от фонарей в саду как раз вполне хватало, чтобы рассеять мрак комнаты. Заодно если герцог будет уверен, что я его не вижу, то не будет скрывать свою мимику. – Итак, я слушаю, говори.
– «Говори»… – Он усмехнулся, но веки на секунду прикрыли глаза. – Думаешь, так просто? – Я уже хотела сказать, что не заставляю его, но сдержалась. Это его исповедь, и мешать ей просто не имею права. – Я всегда все делал ради своей семьи, ее благополучия, ради Нервадии… Меня воспитывали в мысли, что моя жизнь важна, но только как ключ к процветанию моего брата и страны. Я люблю Тромира, правда люблю, у меня даже мыслей никогда не было занять его трон… наверно, поэтому и он всегда оберегал меня, – задумчиво пробормотал герцог, и я поняла, он уже не видит меня, для него в эту минуту нет никого рядом. – Когда ко мне пришли и сказали, что я должен жениться во благо Нервадии, я… не могу сказать, что обрадовался, но и особой проблемы в этом не видел. Жену в тот момент я воспринимал как неизбежное зло. Хотелось, конечно, чтобы она была молода, кра