– Ну вот и он…
Не знаю, кто это сказал, но это было не важно. Прямо перед нами был он – Источник! Ровно в центре стоявших по кругу деревьев на зеленой полянке возвышался огромный серый булыжник. Совсем обыкновенный, неправильно формы кусок скалы, если бы не одно но. В середине камня была выложена звезда, небольшая, размером примерно чуть больше мужской ладони, многолучевая из всех возможных драгоценных камней, когда-либо виденных мною. И именно оттуда, из-под звезды, бил ослепительный поток света, который, окрашиваясь о камни, превращался в радугу и озарял все вокруг.
Чистая магия в ее воплощении! Здесь, на вершине мира, прямо из центра земли бил он – источник магии нашего мира. Более прекрасного места на нашей планете не существует. Да и само это место – миф. Сказка! И вот эту сказку зарвавшееся чудовище с жаждой всемирного господства хочет разрушить? Не позволю!
– И что дальше? – Я скептически осмотрела всех присутствующих. – Неужели вы реально планируете подчинить Источник? Это невозможно!
– Ну почему же? – фыркнул де Саттер. – Все возможно.
– И ты знаешь как?
– О да!
– Может, поделишься?
– Зачем? – Не скрывая веселья и какого-то болезненного азарта, маг улыбнулся. – Скоро сама все увидишь.
– Что ты с ней возишься, – вклинилась Селения, подозрительно оглядывая нас, застывших друг против друга. – Пора приступать. Рассвет уже близится.
– Селения права, – согласно кивнул отец.
Ректор ничего не ответил, но я заметила, каким недовольством сверкнули его глаза. Хм, Селения, значит, его достала, и папенька, похоже, тоже. А маменька? Посмотрев на мать, еле удержалась от горького смешка. Все как всегда – строго молчаливая с выражением полного безразличия. Интересно, что должно произойти, чтобы она перестала быть ледяной статуей?
– Ты. – Де Саттер ткнул пальцем в одного из сей-лиров. – Вбей в камень девять колов.
Девять колов? Я быстро огляделась. Девять колов – равносильно девять жертв? Скорее всего, да. Сердце отчаянно забилось, а душа скользнула куда-то вниз в безуспешной попытке спрятаться. Девять… кто? Сей-лиры? Их было четырнадцать, значит, вполне возможно, что жертвы именно они. Но тогда зачем мы? Или… Нет, вряд ли. Я отмела безумную идею. Не пойдет де Саттер на такое. Мои родители ему еще нужны.
Меж тем сей-лир быстро насыпал на камень из мешочка девять кучек желтоватого порошка, а потом капнул ровно три капли из переданной отцом бутылочки. В тот же момент порошок зашипел и начал разъедать камень. Не теряя времени, сей-лир тут же быстро и мощно вбил в этом месте кол, изготовленный из какого-то серого сплава, с треугольным алмазным наконечником. Кол, как раскаленная спица в масло, легко вошел в камень почти до шляпки.
И тут же прогремел гром! Земля словно покачнулась. Никто, кроме сей-лиров, не удержался на ногах, и мы дружно попадали на колени.
Де Саттер медленно поднялся, подошел к камню и с осторожностью, я бы даже сказала страхом, потрогал вбитый кол. Тот не покачнулся, даже не шелохнулся, подтверждая надежность его размещения. Удовлетворенно кивнув, ректор жестом приказал продолжать.
Сей-лир безразлично снова подошел к камню, как будто произошедшее его вообще не затронуло, и послушно начал вбивать остальные колья. После каждого удара вся гора сотрясалась, а небо разрывал гром. После третьего удара сверкнула молния и по небу будто бы пробежала трещина, разрывая радужный купол. После шестого в воздухе появился запах грозы и кожу стало покалывать от непонятно откуда появившихся искорок.
А с последним ударом небеса разверзлись! За секунду радужный купол полностью раскололся, и в безмятежное спокойствие волшебной поляны ворвался северный вихрь, метель и гроза с ледяным градом. Безумное завывание ветра тут же заполнило тишину, забивая все звуки и принося с собой чудовищный рев и желание заткнуть уши. Стоявшие сей-лиры под порывами стихии припали на колени, подчиняясь ее безумству. Волосы тут же разметались, закрывая обзор, одежда не спасала, и кое-где я уже обнаженной кожей начала чувствовать ярость мира.
– А-а-а! – на секунду болезненный крик матери прорвался сквозь вой, и, откинув волосы, я увидела, как ее нога дымится прожженной плотью. Похоже, одна из молний попала в нее.
– Селения! – Де Саттер со всей силы выдал замершей сестре оплеуху, и если бы она уже не лежала на земле, то, наверно, упала бы. – Прекращай глазеть и прикрой нас.
– Да… конечно. – Я скорее прочитала по губам, чем услышала ее слова.
– Ну? Скоро ты?
– Не получается, – закричала она.
– Что значит не получается?! Быстро исполняй!
– Я не могу! Стихии не слушаются!
– Этого не может быть…
– Может, – вклинился отец, подползая ближе к матери, – мы просчитывали, что при нарушении Источника стихии могут выйти из-под контроля. Надо срочно продолжать обряд.
Яростно сверкнув глазами, де Саттер повернулся к сей-лирам:
– Ты, возьми восьмерых и привяжи их руки к колам! Быстро!
Я с ужасом сквозь разметавшиеся волосы и падающий град смотрела, как один сей-лир взял ближайшего под руку и повел к камню, а тот спокойно, будто ничего особенного не происходило, позволил привязать свои руки. Потом второго, третьего… восьмого… Где-то в горле застрял полный отчаяния крик, но с губ он так и не сорвался.
Надо было что-то делать. Срочно! Но что? Я попыталась призвать силы… и тишина! Источник разорвал связь с миром! Все, магии больше нет! Ни у кого! Боги… что они наделали?!
Последняя надежда… пала. Что я еще могу? Без магии я – ноль. Эльгалион… что будет с ней?
Очередной гром сотряс землю, и я вскинула голову. Прямо передо мной были слепящие безумием глаза ректора. Он упивался происходящим. Сумасшедший!
– Ты не сможешь подчинить Источник.
– Ошибаешься! – Де Саттер вдруг резко подался вперед и уже шепотом произнес, чтобы слышала только я, хотя в этой какофонии никто бы и так не услышал: – И я жду твоего решения. Ты и Эль или…
Решения? Сотни мыслей и идей пронеслись в голове, и ни одна не задержалась. Я должна была что-то придумать, найти выход, но я его просто не видела. И страх, он сковал и подчинил. Еще одна безуспешная попытка дотянуться до магии – и я сдалась.
– Да, – выдохнула, – согласна.
Улыбка мелькнула на губах мага, и он на секунду с силой сжал руку, чтобы в следующий миг тут же отпрянуть. Пригибаясь и уворачиваясь, он тенью метнулся к камню, где связанные сей-лиры покорно ожидали своей участи. В следующий миг в мерцании молнии отразился блеск серебряного кинжала. Занесенный уверенной рукой ректора, он вмиг рассек запястье одного из сей-лиров, брызнув на звезду темной, густой кровью.
– Селения, иди ко мне, моя принцесса! Это и твоя награда!
Улыбка ректора, счастливая улыбка Селении в ответ – и она покорно подходит к нему, чтобы вместе разрезать следующее запястье. И еще одно… пока бурая кровь не покрыла камень полностью.
– А теперь… – Ректор перевел сияющий взгляд на нас. – Приведите сюда Эльведан.
Время остановилось. Сквозь его пелену я неотрывно смотрела, как ко мне приближаются двое сей-лиров. Их сильные, уверенные руки подхватывают меня с земли и волокут к камню, туда, где вбит последний кол.
– Селения, – голос де Саттера звучит оглушающе, – я делаю это для нас. Ты же это понимаешь?
– Да, любимый.
– Тогда… прости…
Быстрый замах, и серебряное лезвие рыбкой мелькнуло в темном море неба. Удар, который должен был навсегда покончить с жизнью единственного известного универсала… забрать ее прямо из сердца. На секунду я увидела удивленные, широко раскрытые глаза Селении, а потом…
– Я тоже делаю это для нас. Ты же знаешь… любимый.
И кинжал вошел по рукоятку в мягкую плоть с чавкающим звуком, оглушительным даже в такой какофонии.
Глава 28
Я глазам не поверила. Этого просто не может быть… И ректор, этот всемогущий и всеведущий маг, тоже до последнего не верил. Его по-детски удивленный взгляд метнулся вниз, к животу, из которого торчала изогнутая рукоятка Селениного ножа.
– Я люблю тебя, – прошептала Селения, – и не позволю променять себя на нее. – Она мягко прикоснулась к губам ректора. – Я закончу наше дело. Ты будешь мной гордиться.
– Сел…
– Прощай, любимый.
Глухой стук падения, и тело мертвым грузом свалилось к ногам Селении. На несколько секунд над поляной повисла тишина. Мне даже показалось, что в этот миг стихла сама буря, хотя, возможно, так оно и было. Метнула быстрый взгляд на родителей, но они по-прежнему выглядели безразличными ко всему. Может, после стольких лет экспериментов ректора все чувства и эмоции просто выжжены? Может, они давно превратились в зомбированных кукол?
– Поднимите его, – приказала Селения, и сей-лир послушно приподнял тело ректора и уложил его на камень, привязав к последнему колу.
Алая кровь моментально смешалась с более темной и густой сей-лирской. Бесславный конец великого экспериментатора. Он мечтал подчинить себе весь мир, а в итоге оказался предан ближайшими помощниками. Не это ли проявление всевышней справедливости – за миг до смерти понять, что ты проиграл?
– Селения, ты уверена, что правильно поступаешь? – спокойный голос отца больно резанул по ушам, выводя из состояния шока.
– О чем ты?
– Может, девятую жертву лучше было выбрать другую? – с намеком произнес он.
– Ты имеешь в виду Эльгалион или Эльведан? Думаю, пока не стоит. – Селения покачала головой. – У меня с ними одна кровь, и неизвестно, как отреагирует Источник, если сначала принесу одну из них в жертву, а потом попробую подчинить его. Нет уж… Попробуем для начала так.
– Разумно.
– Так, не мешайте мне, и вообще, лучше проследите за этими… не хотелось бы, чтобы они в самый ответственный момент помешали.
– А что ты сделаешь с ними, когда подчинишь Источник? – внезапно спросила мать. Она вообще за все время впервые что-то сказала.
– Боишься за своих девочек? – насмешливо поинтересовалась Селения, почти с ненавистью глядя сейчас на нее. – Не стоит. Если не будут делать глупости, то уй