торые когда-то владели галактикой. Младшие верили, что обладая этими знаниями, они смогут не только вернуть себе утраченную мощь, но и превзойти Великих, став новыми властителями галактики и откроют Плерому Истока.
Тёмный Совет и Анамнес — две стороны одной монеты, две загадки, которые продолжают волновать умы исследователей и авантюристов. Некоторые ищут их, чтобы раскрыть тайны прошлого, другие — чтобы обрести власть или защитить галактику от возможных угроз, которые могут возникнуть, если эти древние знания попадут в неподходящие руки."
Источник неизвестен
Противный писк приборной панели прозвучал, сообщая, что корабль вернулся из магистрали в реальность. Клио, зевая, уселась в кресло пилота. Сонная, она посмотрела на показатели приборов и убедилась, что всё в порядке, и корабль не выкинуло где-то посреди необитаемого космоса.
— Куда это нас занесло в этот раз? — жаловался Ибито, вглядываясь в показатели приборов. — Опять старик отправил нас в какую-то дыру? Что там снова — пустыня? Ну сколько можно! Неужто нельзя прятаться где-то на планетах, где женщины падки на весёлых мужчин, где вино льется рекой, а песни звучат до утра?! Надеюсь, здесь нет червей, а то в прошлый раз…
“Лучше бы одна полетела!” — думала Клио, пока её болтливый напарник вспоминал одно из прошлых заданий. Она была абсолютно уверена, что справится в одиночку, но наставник утверждал, что необходимо укреплять командный дух всех кидемонов. Из-за чего ей приходилось всю дорогу сюда терпеть этого неисправимого болтуна. Ибито, молодой искатель приключений, обладал ослепительной энергией и непосредственностью, которые светились в его глазах. Его импульсивный характер часто приводил к необдуманным поступкам, и он не стеснялся выражать свое разочарование по поводу текущих обстоятельств. В его гардеробе всегда преобладала практичная одежда — прочные ботинки, удобные штаны и многофункциональный плащ. Несмотря на скитальческий образ жизни кидемона, Ибито всегда сохранял свою одежду в безупречной чистоте. Его жизнерадостность и стремление к приключениям привели его вАнамнес.
— Не волнуйся, гигантских червей здесь нет, — сообщила Клио, отправляя запрос на приземление в центральный порт планеты. — Зато есть драконы.
— Драконы?! — на лице Ибито появилось искреннее изумление. — Это те, которые летают и дышат огнем?
— Нет. Здешние быстро бегают и плюются кислотой. Не забыл кто мы? — спросила Клио, активировав автопилот и выйдя в коридор.
— Ты Аанфира, представительница торгового дома Гизельн, — Ибито поспешил за ней. — А я Шип, свободный торговец из Тира и твой деловой партнер. Мы прилетели на… — он на мгновение задумался.
— Планету Тиса Эрима, — напомнила Клио.
— Верно! — воскликнул Ибито. — Я не забыл, просто проверял твою бдительность, Клио.
Она остановилась и саркастически посмотрела на него.
— А прилетели мы сюда за… — Ибито неловко почесал затылок. — За…
— За поставщиком бойцовых животных, — вздохнула Клио, в который раз повторяя одно и то же. — В Ямы на Клепоте. Ты вообще читал брифинг?
— Трудно сказать, — он улыбнулся. — Возможно, в тот момент я был поглощен разговором с очаровательной Нилайн.
— Нилайн?
— Дама моего сердца! — гордо произнес Ибито.
— А Розалинда?
— Мы не сошлись характерами, — спокойно ответил Ибито, продолжая идти по коридору.
— Не сошлись характерами? Ты же ей стихи писал, клялся в вечной любви.
— Это было до того, как я узнал о наемниках, которых нанял ее отец.
— Неужели великий Ибито испугался пары наемников? — насмешливо спросила Клио.
— Нет, я просто решил избежать ненужных конфликтов, — уверенно соврал Ибито.
— Как скажешь, — кивнула Клио, когда они подошли к его каюте. — Слушай, Ибито, почему ты стал кидемоном? Зачем вступил в Анамнес?
— Ради приключений, конечно! — ответил он. — И за вознаграждение, которое позволяет мне наслаждаться жизнью в полной мере! — он рассмеялся и исчез в своей каюте.
С таможней проблем не возникло. Тиса Эрима была известна своим изобилием чудовищ и диких зверей. Торговцы, прилетавшие сюда в поисках экзотических монстров для игрищ и зрелищ, встречались здесь повсюду, так что появление еще двух никого не удивило. Главное — строго придерживаться легенды и не использовать Исток без крайней необходимости, о чем Клио и предупредила своего напарника.
— Почему? — недоумевал Ибито. — Здесь не любят таких, как мы?
— В следующий раз будешь заучивать брифинг наизусть! — вздохнула Клио, аккуратно маневрируя среди транспортного потока и направляя корабль на посадочную площадку. — Веками здесь властвует Дом Хаати. Они крайне ревностно относятся к своему исключительному статусу на этой планете. Именно поэтому они уничтожили все конкурирующие семьи Младших. С тех пор у них развилась паранойя. Все Наследники Крови должны получить разрешение, прежде чем посетить планету. Если бы мы прибыли сюда официально, уже через десять минут вся планета гудела бы о прибытии двух Младших с Тофоса. Это спугнуло бы нашу цель.
Клио не преувеличивала, говоря о паранойе. В порту Ибито толкнул её локтем и кивнул на высокую птицу. Она стояла на тонких ногах рядом с двумя вооруженными до зубов стражами и была на голову выше их. Своими большими глазами она внимательно наблюдала за толпой, время от времени щелкая клювом. Это была принока — птица, особенно чувствительная к Истоку. Их разводили в разных уголках галактики и продавали за баснословные суммы. Если принока учуяла рядом кого-то, кто использует Исток, она издавала пронзительный крик, оповещая об этом всех вокруг. Дом Хаати не скупился на этих птиц, их можно было встретить почти в каждом уголке.
Город окутала ночь, когда Клио арендовала местный транспорт, название которого она едва могла произнести и они направлялись на место встречи.
— Да уж, — качнул головой Ибито, глядя в окно. Заметив еще одну приноку, которая пыталась расколоть орех своим длинным клювом, он поинтересовался:
— А если нас обнаружат, что тогда?
— Тогда нас ждут пытки, — невозмутимо ответила Клио. — Подозреваю, что здесь не церемонятся, поэтому нас ожидает допрос с применением илитинских пиявок. А когда они узнают, что мы с тобой — кидемоны из Анамнес, нас поместят в стазисные камеры и продадут тому, кто больше заплатит.
— Жуть какая. Я не о пытках беспокоюсь, а о том, как спокойно ты об этом говоришь.
— Со временем привыкаешь, — Клио остановила транспорт, двигатель которого подозрительно заскрипел. — Мы приехали.
Ибито усмехнулся, увидев яркую вывеску заведения, где их ждал информатор. Стены клуба, выполненные из сверкающего металла, отражали свет двух лун, создавая иллюзию огромного зеркального шара. Вход украшен массивными стальными арками, напоминающими ворота. Эти арки светятся благодаря встроенным светодиодам, меняющим цвет в соответствии с фазами лун.
— Ты уверена, что это то место? Оно больше похоже на…
— Пошли, — Клио вошла внутрь, а Ибито, пожав плечами, последовал за ней.
Стены клуба оживают под волшебством голографических изображений, где пустынные ландшафты переливаются всеми оттенками заката. Иногда, голограммы мягко трансформируются, позволяя посетителям погрузиться в мир мерцающих оазисов, древних руин или даже иллюзии песчаной бури, несущей эхо далёких миров. Модульные панели, словно живые организмы, изменяют форму и цвет, создавая иллюзию бесконечного движения и жизни.
Танцовщицы, одетые в костюмы из полупрозрачного материала, который словно вторая кожа адаптируется к каждому их движению, следуют ритму электронной музыки, исходящей из антигравитационных колонок, парящих в воздухе. Они освещены специальными световыми панелями, которые подчёркивают каждое их движение, придавая фигурам эффект невесомости и загадочности. Их танцы, в которых переплетаются древние ритуалы и современные технологии, усиливаются игрой света и тени, создавая завораживающее зрелище.
Посетители клуба наслаждаются экзотическими напитками, которые меняют свои оттенки и ароматы при взаимодействии с воздухом. За стеклянным баром, бармен-андроид с хирургической точностью смешивает коктейли, добавляя ингредиенты, сверкающие как звёздные кометы. Над танцполом витают светильники, напоминающие звёзды и планеты, окутывая пространство мягким светом множества мерцающих огоньков. Лазерные лучи, переливающиеся всеми цветами радуги, пересекают воздух, создавая энергичное световое шоу, синхронизированное с музыкой. В барной зоне свет нежно просачивается сквозь бутылки с экзотическими напитками, создавая впечатление светящегося бара.
Куполообразная крыша, выполненная из прозрачного материала, устойчивого к экстремальным условиям пустыни, привлекает внимание. Она не только защищает посетителей от песчаных бурь и жаркого солнца, но и предоставляет им возможность любоваться звёздным небом, открывая вид на бескрайний космос.
Ибито, вертел головой с широко раскрытыми глазами и радостной улыбкой, словно ребёнок в магазине игрушек. Клио, мысленно ругающаяся, но сохраняющая невозмутимость, увидев низкорослого толстяка, сидящего на диване и щедро наливающего напитки полуголой спутнице, подумала: “И почему я не удивлена?”.
— Госпожа Аанфира! Мастер Шип! — толстяк вскинул руки в приветственном жесте. — Милая, оставь нас на мгновение. Прибыли мои гости, — сказал он своей спутнице. Та, изобразив обиду, надула губки и, прихватив с собой бутылку игристого вина, убежала. Он проводил её взглядом, затем обратился к Клио и Ибито: — Желаете ли вы что-нибудь выпить?
— С удовольствием попробую местные напитки! — воскликнул Ибито, не сводя глаз с танцовщицы, чьи глаза светились, словно изумруды. Заметив недовольный взгляд Клио, он прокашлялся и добавил серьезным тоном: — Мы также рады встрече с вами, мастер Токха. Благодарим за предложение. Но прежде мы бы хотели обсудить некоторые вопросы, волнующие наших покровителей. Развлечения подождут.
Официантка прошла мимо, и Ибито на мгновение замолчал, следя за ней взглядом.