— Мой слуга проводит вас! — повысил голос властный старик. — Я сам доложу инспектору, кто будет гостить в доме, и думаю, он тоже захочет с вами встретиться. Отправляйтесь и не добавляйте моей душе грехов.
После таких слов молодому человеку оставалось только поблагодарить гостеприимного начальника Дома ожиданий. Мсафагнеш отправился под навес, за которым виднелась узкая деревянная дверь, а молодой келуанин подошел к своим спутникам.
— Слышали? — спросил он Алекса.
— Только не поняли, — отозвался тот. Туптах согласно кивнул:
— Ничего не поняли.
Раамос вздохнул.
— Караван ушел только вчера.
— Это ясно, господин, — отмахнулся Александр. — Чего они от тебя хотели?
— Предлагали поселиться в усадьбе, которая принадлежит Дому людей. Там останавливаются знатные путешественники.
— Так это же хорошо, хозяин! — обрадовался толстяк. — Поешь, как следует, помоешься, отдохнешь, выспишься на настоящей кровати.
— Ты глупец, — устало отмахнулся Раамос. — Это они стараются угодить отцу, чтобы он не заметил какие-нибудь их мелкие безобразия. А он у меня человек строгий.
К ним, кланяясь, подошел невысокий, молодой слуга. Алекс с Туптахом подхватили вещи и заспешили вслед за молодым господином.
Провожатый подозрительно долго водил их по запутанным улочкам. Александр начал терять терпение, когда тот остановился у ворот небольшой усадьбы на окраине городка. Юноша был уверен, что они легко могли бы добраться до нее в два раза быстрее и без сопровождающего.
После первого же удара высокие створки распахнулись, и им навстречу шагнула молодая женщина в длинном желтом платье с глубоким разрезом на боку и открытым верхом. «Мода на бюстгальтеры сюда еще не пришла», — подумал Алекс, отворачиваясь.
— Заходите, уважаемый господин, — проговорила она мягким грудным голосом, чуть качнув длинными локонами парика. — По приказу инспектора усадьба в вашем полном распоряжении. Меня зовут Нефернейт. Я старшая служанка Дома людей. Вода для ванны греется, гуся жарят. Пока могу предложить булочки и пиво.
«Ай да хитрецы! — усмехнулся Алекс. — Пока этот Сусанин водил нас окольными путями, здесь успели приготовиться».
Проводник незаметно испарился, а они вошли в маленький дворик, сразу напомнивший Алексу усадьбу Тусета. Но дом внутри оказался значительно богаче. Яркие росписи покрывали стены от пола до потолка, повсюду стояли статуэтки богов и богинь. В обеденном зале служанки торопливо расставляли на столе серебряную посуду.
«Неплохой гостевой домик», — хмыкнул про себя Александр, с интересом разглядывая окружающий интерьер. Стулья и табуретки из темно-красного дерева, массивные бронзовые светильники с широкими чашами, яркие циновки на глиняном полу.
Нефернейт провела их в спальню и еще раз напомнила, что ванна готова.
Пока Туптах доставал из сундука чистую юбку, его хозяин с интересом разглядывал ящик с косметикой.
— Вот, господин, — слуга протянул ему свернутую одежду.
— Осмотритесь тут, — велел Раамос, отправляясь вслед за молоденькой служанкой.
Выполняя его распоряжение, Алекс с толстяком первым делом заглянули на кухонный двор. Ощипанный и выпотрошенный гусь, насаженный на бронзовый прут, уже поворачивался с боку на бок над ярко-алыми углями.
Хлопотавший возле него слуга бросил на них недовольный взгляд.
— Пойдем, — Александр взял Туптаха за локоть и, давясь слюной, вывел упиравшегося келлуанина в сад, который оказался тоже гораздо пышнее, чем у Тусета. Между финиковыми пальмами росли цветочные кусты, низкорослые яблони были посажены вперемежку с гранатовыми деревьями и еще какой-то декоративной зеленью.
Обложенный камнем водоем манил прохладой, рядом стояла широкая скамья, а чуть в стороне возвышалась беседка, увитая мелким виноградом.
Алекс сбросил юбку и с наслаждением бултыхнулся в теплую воду, едва не застонав от наслаждения. Теперь он мог не прятать свое тело, загоревшая до черноты кожа больше не нуждалась в краске. Юноша ждал, что слуга тоже захочет освежиться, но тот принялся с жадностью поедать виноград.
— Эй, парни! — раздался звонкий голос Нефернейт.
Александр быстро выбрался на берег, а Туптах от неожиданности подавился виноградиной. Старшая служанка стремительно вышла из-за кустов.
— Вы что тут делаете? — грозно поинтересовалась она, уперев руки в бока. — Забыли, что не вы здесь гости, а ваш хозяин?!
— Не ругайся, красавица, — попытался утихомирить молодую женщину Алекс. — Это господин попросил нас осмотреть все здесь.
— И ты сразу бросился купаться? — с издевкой спросила Нефернейт. — А ты стал объедать незрелый виноград?
— Я немножко, — испуганно проблеял толстяк.
— Ага! — тряхнула париком старшая служанка. — Потом всю уборную нам загадишь!
— Чего ты хочешь!? — резко перебил её Александр, затягивая пояс на юбке.
— Не смейте распоряжаться здесь как у себя дома! — топнула ножкой молодая женщина.
— Обещаю, такого больше не повторится, — пообещал юноша. — Что-то еще?
Не ожидавшая такой покладистости старшая служанка как-то сразу успокоилась и поправила парик.
— Идемте за мной.
Она привела их на кухонный двор, усадила в какой-то закуток у забора, поставила кувшин с пивом, сунула две лепешки и строго настрого приказала никуда не шататься.
— Здесь сегодня соберутся самые уважаемые люди Билда, — предупредила она. — Нечего вам болтаться у них на глазах.
Немного погодя им принесли две пережаренные булки и большую головку чеснока. Пиво оказалось неожиданно крепким. Туптаха быстро развезло, и он заплетавшимся языком стал рассказывать о своих любовных приключениях. Алекс выслушал пару историй, которые оказались похожи одна на другую, и быстро потерял к нему интерес, а толстяк еще долго бубнил о стройных ножках, изящных ручках и других частях женских тел.
Прибежала задерганная Нефернейт, принесла еще один кувшин с пивом, мельком взглянула на сомлевшего Туптаха и вновь умчалась по своим делам.
Скоро у Александра затекли ноги, он оставил задремавшего слугу и вышел в сад. В узких окнах дома мелькали отблески пламени светильников, доносились пьяные голоса и мелодия флейты. Юноша взглянул на небо. Солнце торопливо катилось к закату. Он отыскал местечко у стены, убедился в отсутствии змей, расстелил одеяло и лег, положив руки под голову.
Давно Алекс не чувствовал себя так спокойно. Здесь никто не слышал о колдуне Тусете и его слугах-убийцах. Никто его не ловил, не преследовал. Красота! Юноша потянулся и задремал, вдыхая одуряющий аромат цветов и виноградных гроздьев.
Весь день местное начальство навещало знатного гостя. Видимо Раамосу это не слишком нравилось, и утром он предложил Александру сходить на охоту.
Отчаянно зевавший Туптах протянул хозяину лук. Молодой келлуанин упер его в землю и стал натягивать тетиву. Мышцы на тонких руках рельефно вздулись, узкий высокий лоб прорезала упрямая складка. Еще одно усилие, петелька надежно зацепилась за вырез, и туго натянутая струна басовито загудела.
— Сидеть здесь весь день так скучно, — улыбнулся Раамос.
— Господин, я устал! — заканючил слуга. — Позволь мне поскучать?
Молодой человек рассмеялся.
— Ты толстый ленивый бегемот!
— Таким уж я уродился, — развел пухлыми руками Туптах.
— Оставайся! — отмахнулся хозяин. — А мы с Алексом погуляем. Или ты тоже хочешь остаться в городе?
— Нет, — улыбнулся Александр. — Я уже насиделся в четырех стенах.
— Что? — переспросил Раамос, нахмурившись, потом сообразил и понимающе улыбнулся. — Хорошо сказано «в четырех стенах»!
За городом на полях копошились красно-коричневые фигурки.
— Скоро сюда придет большая вода, — пояснил молодой келлуанин. — Крестьяне ремонтируют канавы, расчищая ей путь.
Занятые люди не обращали внимания на двух бездельников, направлявшихся к гряде холмов, протянувшихся с севера на юг. Через два часа у их подножья они спугнули небольшое стадо антилоп.
— У них вкусное мясо! — закричал Раамос, бросаясь в погоню.
— Разве их догонишь? — попытался урезонить его Алекс, но молодой человек уже мчался по пересохшей саванне за мелькавшими далеко впереди желто-красными пятнами.
Выругавшись, Александр припустил вслед за ним.
— Они остановятся, как только потеряют нас из вида! — на бегу объяснил келлуанин. — Я подкрадусь ближе и попробую подстрелить одну из лука!
Животные исчезли за холмом. Когда тяжело дышащие юноши поднялись на его вершину, стадо уже спокойно паслось примерно в километре.
— Что я тебе говорил! — азартно крикнул Раамос, хлопнув спутника по плечу.
Определив направление ветра, келлуанин повел Алекса на восток, ни на минуту не теряя антилоп из вида. Потом они долго крались по какому-то кустарнику, где Александр пустил в дело меч, перерубив напополам толстую, нервную кобру. Добравшись до небольшого деревца, Раамос приказал:
— Оставайся здесь и смотри внимательно. Как только я взмахну рукой, выходи и иди к стаду. Понял?
Юноша кивнул и поинтересовался:
— Зачем?
— Газели испугаются и помчатся на меня. А уж я не промахнусь.
Алекс замер, наблюдая, как молодой келлуанин исчезает среди выгоревшей на солнце травы. Пригнувшись к самой земле, охотник тихо крался по саванне. Вдруг он застыл, словно вылепленная из красной глины статуэтка. Александр стал тревожно вглядываться в окружающий пейзаж, но вот Раамос вновь двинулся вперед. Его фигурка словно растворялась среди серой растительности и бурой земли. «Хороший парень, — который раз за эти дни думал Алекс. — Жаль, что приходится его обманывать».
Он мысленно выругался и тут заметил, что келлуанин отчаянно машет рукой. Александр вышел из-за дерева и, не скрываясь, направился к пасущимся животным. Большие глаза настороженно следили за приближением человека. Тонкие ноздри тревожно нюхали воздух, широкие уши ловили посторонние звуки, а маленькие хвостики испуганно задергались.
Вожак взмахнул головой, украшенной тонкими острыми рожками, и все стадо, сорвавшись с места, устремилось прочь.