он сможет это когда-нибудь прочесть. Скажите спасибо за то, что у вас есть.
Обе молча уставились на меня. Шок от услышанного и едва сдерживаемая ярость, казалось, перекачивали все статическое электричество из комнаты в их дрожащие от злости тела. У Венди задергалось веко. Казалось, ее бесцветные яйцеобразные глаза вот-вот выскочат из орбит. Лоб ее побагровел, и я подумал, что ей неплохо бы последить за своим кровяным давлением.
– Я знаю, что это. – Голос Венди звучал так, словно она только что бросила мне перчатку. – Это клевета. Месть. Жалкая попытка продемонстрировать свое недовольство. Но это не то, о чем вас просили.
– Просили? Это теперь так называется? С того самого мгновения, как тень Юэна упала на мой порог, вы начали требовать, принуждать меня и всячески омрачать мою жизнь, которой я до вашего появления был совершенно доволен.
– Ох нет! Нет, нет! – закричала Венди. – Давайте не будем начинать все сначала. Если вы не понимаете, какой шанс мы вам предоставили, то это ваши проблемы. Эта книга… – Венди похлопала по рукописи, которую пренебрежительно бросила на кофейный столик, – всего лишь жалкий поклеп – не более.
– Тогда предъявите мне иск за клевету. Когда она будет опубликована.
Узкие губы Венди задрожали, но она так и не произнесла ни звука. Теперь у нее задергался другой глаз.
– Вы сказали «будет опубликована», – прошептала Натали.
– О да. Мой издатель принял рукопись. Некоторое время назад я отослал синопсис и несколько первых глав своему агенту. Так положено, если вы понимаете, о чем я. Но вряд ли вам двоим известно хоть что-то об этом бизнесе. Думаю, что и этот ваш обитатель верхнего этажа Тора не имеет ни малейшего понятия, что да как, ведь он долгое время был не в курсе событий. А я получил контракт на издание «Желтых зубов». Их очень воодушевила моя новая работа, гораздо больше, чем та, которую я забросил. Фактически они хотели бы опубликовать «Желтые зубы» уже в этом году, к Хеллоуину.
Венди с трудом обрела дар речи. Сиплым от напряжения голосом она прохрипела:
– И сколько они предлагают?
Я не смог сдержать издевательской улыбки, сообщая им сумму.
– Бог мой, – прошептала Венди. – Так много? – Она бросила взгляд на рукопись на столе. – За… это?
– О да, – сказал я. – За этот самый роман, который лежит здесь. «Желтые зубы». Рукопись принята к публикации.
– Понятно, – медленно проговорила Венди, краска постепенно сползала с ее лица. – И вы решили действовать самостоятельно, даже не удосужившись посоветоваться с нами?
– Да. Это моя книга и моя карьера.
– Не совсем, – вмешалась Ната. – Мы говорили вам, что вы больше не должны думать о своем писательском ремесле. Теперь вы должны содействовать возвращению к жизни и продвижению в мир значительно более важных идей.
– Ната! – рявкнула Венди. – Если не возражаешь…
– Прости, Венди.
Венди снова повернулась ко мне.
– Эти деньги… Этот аванс. Когда его выплатят?
– Подписание документов, перевод… Думаю, в течение месяца.
На этот раз Венди улыбнулась, но весьма недоброжелательно.
Натали сложила ладони вместе и подняла глаза к потолку, будто благодарила кого-то, кто услышал ее молитвы.
– Венди, – патетически пробормотала она. – Мы сможем починить крышу. Кое-какую одежду…
– Эти деньги принадлежат АПР, Натали, и ты это знаешь. – Венди задрала подбородок, чтобы уткнуться в меня своим носом. – Вы должны перевести деньги без проволочек.
Я кивнул. Мне потребовалось много времени, чтобы осознать, что аванс за новую книгу уплыл и, вероятно, за все последующие тоже, если они будут. Все придется отдавать этим существам, стоящим сейчас здесь передо мной. Они обкрадывали меня. Но, выплачивая им деньги, я, по крайней мере, смогу вести нормальный образ жизни, и, надеюсь, той жизни, к которой я привык.
Мне снова захотелось спать. К этому времени я уже был готов на все: я бы сделал что угодно, заплатил бы сколько угодно, только бы отделаться от Венди, Натали и того, что населяло верхний этаж Хантерс Тор Холла, этого Мастера, который захватил нас в заложники и приказал убить Юэна.
У меня на счетах достаточно денег, хватит еще на полтора года, за которые я напишу еще одну книгу, которая станет продолжением «Желтых зубов».
Я встал.
– На этом наше сотрудничество можно считать законченным. У меня есть реквизиты вашего банковского счета, деньги вы получите, как мы и договаривались, со временем. Я буду также ежемесячно высылать вам авторские отчисления, чтобы вы знали, как продается книга и будет ли она в дальнейшем приносить доход. Вы можете складывать отчеты о продажах в папки и поместить их в подвал вашего Хантерс Тор Холла вместе с другими документами.
Я развел ладони в стороны, как бы показывая, что аудиенция окончена.
– Я сделал то, о чем вы просили. Теперь я хочу попросить вас, леди, оставить меня. Как мы и договаривались, вы больше никогда не будете контактировать со мной. А теперь у меня много работы. Я должен подготовиться к публикациям, чтобы продвигать нашу новую книгу. Видите ли, в наши дни это необходимо делать самим авторам.
Натали, сидя на своем стуле, подалась вперед.
– Уйти? Но мы не можем. Венди, есть ведь еще кое-что, ты собираешься об этом говорить?
Венди кивнула.
– Разумеется. Я просто ждала подходящей паузы в нашем разговоре, чтобы начать.
– Начать?
– Если позволите, – поспешно добавила Венди и даже подняла свою загрубевшую руку, призывая меня к молчанию. – Садитесь, пожалуйста. Я бы хотела, чтобы вы выслушали меня сидя.
– Я постою.
– Как пожелаете. Но мы уполномочены передать вам новое решение, Себастьян. – Обе при этом радостно заулыбались. – И это решение пришло с самого верха. С самого верха нашей организации. Вы ведь понимаете, о чем я, не так ли, Себ? Это и верхний этаж, и верхний исполнительный орган власти нашей организации, который вам посчастливилось посетить примерно шесть месяцев тому назад. Нам дали новые указания, это очень срочно и очень важно, и вы должны отнестись к этому с величайшим благоразумием. Вам дают еще один шанс…
– Забудьте. Мы закончили. У нас было соглашение. Я написал вам книгу – на этом все…
– Увы, не в нашей власти изменить это решение: ни в вашей, ни в моей или моей коллеги. Это правило.
– Но вы согласились…
– Если меняются обстоятельства – меняются и соглашения.
– Нет!
– Наш лидер все еще заинтересован в том, чтобы вернуться к публичной жизни.
Настал мой черед трясти кулаками в воздухе.
– Он мертв. Его больше нет. И вам это прекрасно известно. Не важно, во что вы там верите, – Хаззарда больше нет. Ни он, ни его идеи никого больше не интересуют. – Я немного понизил голос. – То есть… подумайте, куда это все ведет. Все попытки возродить АПР бесплодны, и вы это знаете.
– О, да неужели! – воскликнула Натали.
Венди ухмылялась, довольная тем, что вернула себе контроль над ситуацией.
– Он никогда не отходил от дел. По одной простой причине: он не может. Он прекрасно осведомлен о ваших связях и о том, что вы способны стать его посредником и действовать от нашего лица. Он заинтересован в том, чтобы начать более тесное сотрудничество с писателем, который…
– Забудьте!
– …который возьмет на себя обязанности редактора, чтобы привести в порядок кое-какой рассказанный ему материал. Но последнее слово всегда будет оставаться за ним, и только за ним.
– Нет!
– Сидеть! – зарычала Венди. Натали даже подпрыгнула на месте. – Вы хоть понимаете, кому вы это говорите? Вы что, все еще сомневаетесь в возможностях организации, которую мы представляем?
Когда Венди закончила орать, ее всю трясло, она судорожно глотала ртом воздух. Натали сочувственно погладила ее по плечу, но та с раздражением скинула ее руку.
– Думаю, настало время вам кое-что рассказать. Полагаю, мой рассказ станет лучшим посредником, при помощи которого мы сможем выразить свои новые намерения и заключить соглашение на новую работу.
До этого момента я стоял у шкафа неподалеку от окна, но сейчас стал непроизвольно отступать, пока не уперся в балконную дверь.
Не могу сказать, что я не ожидал, что начнется эта мышиная возня, несмотря на все многочисленные заверения, которые я вытребовал с них за эти шесть месяцев. Я сделал все, что мог, чтобы они поклялись мне в том, что их интересы не простираются далее одной книги. Было решено, что я должен написать книгу и за нее они получат сумму не меньше той, на которую рассчитывают. Они были на мели, а я превзошел все их ожидания.
Если бы мне не удалось ничего выручить за книгу, мне бы пришлось отдать им все свои сбережения – другого выбора не было. Тем ранним утром полгода назад в одной из комнат первого этажа в Торе, где они нашли меня без сознания, мне показалось, что до них дошло: человеку невозможно вытерпеть так много от их мастера и его наследия. Одной ночи мне оказалось достаточно. Я думал, они поняли, что будет глупо продолжать подталкивать меня подобным образом. Но, очевидно, раны больны только на собственных плечах.
Как обычно, Венди улыбнулась лишь одними губами:
– Существует путь. Поток, о котором вы, Себастьян, прекрасно знаете. И он часто проходит по этому пути. Здесь, на пути, собираются все наши «бывшие», и мы, возможно, скоро присоединимся к ним в их поисках.
– О да, да! – воскликнула Натали, в экстазе схватив Венди за руку, будто только этого и ждала.
Венди слегка расслабилась.
– Это место, где все еще продолжаются поиски высших сфер, божественного света и райского пояса. И там наш учитель и проводник, наш лидер воззвал к толпе… как бы это выразиться? К сонму злобных сил. И даже в таком несчастливом и крайне пугающем состоянии…
– А как они страдают, как они до сих пор страдают, вы не поверите… – вмешалась Натали.
– Наш лидер обладает значительным влиянием и может управлять их действиями. Несмотря на ваш лицемерный характер, я знаю, что вы догадываетесь,