пку, а потом, так же незаметно для предполагаемого противника, спуститься с нее.
Сержант Соловьев даже не брал во внимание то, что сейчас во влажных низинах цвел вечнозеленый багульник с сильным одурманивающим запахом, от которого потом у многих солдат будет тошнота. Тошнота — не пуля, пройдет. А вот форму новую вряд ли скоро выдадут. И Иван решился:
— Снять гимнастерки и галифе, — скомандовал он и сам стянул гимнастерку. — Рядовой Лошкарев, сторожите форму. Расчет, за мной!
Зрелище, конечно, было необычным: солдаты в нижнем белье и сапогах, где ползком, где пригнувшись, вперебежку продвигались к вершине сопки. Сержант Соловьев, возглавлявший это необычное продвижение и первый добравшийся до вершины, наблюдая эту идиотскую картину, на какое-то время засомневался, правильно ли он поступил, отдав такой приказ, но, увидев, во что превратилось нижнее белье, когда бойцы добрались до вершины, подумал, что он, наверное, все-таки прав — лишь бы на глаза бойцам другого расчета не попасться — засмеют.
Соловьев, прежде чем начать спуск с сопки, приподнялся на ноги, глянул вокруг, да так и замер на некоторое время: от батареи к месту проведения занятий двигалась группа офицеров, которую вел за собой Накрутов. Прошла, наверное, целая вечность, прежде чем Иван начал что-либо соображать:
— Лежать! — крикнул он солдатам. — Ждать меня! — И, словно ящерица, извиваясь и прижимаясь всем телом к земле, он ринулся назад, со склона сопки, к рядовому Лошкареву, охраняющему форму личного состава минометного расчета.
Изорвав в клочья кальсоны на коленях и взмокнув от пота, Иван в считанные минуты дополз до часового, из укрытия, которым послужил куст орешника, позвал Лошкарева.
— Игнат, спрячься здесь, а когда появится Накрутов с офицерами, скомандуй: «Стой, кто идет?» Одним словом, задержи их, а я с формой наверх, оденемся, спустимся с другой стороны сопки, — Иван вывернул свою гимнастерку наизнанку, затолкал в нее форму личного состава и опять ящерицей, но уже медленнее — все-таки в гору, да набитая гимнастерка в руке — поднялся на сопку.
Когда личный состав минометного расчета во главе с сержантом Соловьевым прибыл на исходный рубеж, где перед офицерами по стойке «смирно» стоял рядовой Лошкарев, лишь по красным вспотевшим лицам да грязным сапогам было видно, что солдаты занимались учениями. После доклада сержанта майор Сухарев, взглянув на командира батареи, усмехнувшись, негромко и ни к кому вроде бы не обращаясь, сказал:
— Молодцы, проползли на брюхе сопку и не испачкались.
Накрутов побагровел:
— Сержант Соловьев, вы не выполнили мой приказ?!
— Никак нет. Выполнил! — вытянувшись, сказал Иван.
— Почему тогда… Почему?.. — От волнения Накрутов не мог связно говорить.
Сержант Соловьев стянул гимнастерку.
Начштаба укрепрайона засмеялся. Засмеялся командир полка, засмеялись другие офицеры. Даже майор Сухарев улыбнулся. Потом офицеры двинулись по тропке, по которой столько лет ходил Иван к большому камню.
— Сгною, — прошипел Накрутов и пошел вслед за проверяющими.
5
Вечером того же дня Накрутов перед строем сорвал с Ивана погоны и под конвоем отправил на полковую гауптвахту. А еще через три дня арестованный был уже на гауптвахте укрепрайона. Там состоялась еще одна встреча Ивана с майором Сухаревым.
— Значит, новую форму стало жалко?
— Так точно.
— А кто приказал идти на учения в новой форме? Это же натуральное вредительство, — голосом без каких-либо эмоций говорил Сухарев. — Назовите фамилию… Фамилию, и я вас освобожу.
Иван молчал.
Майор Сухарев отправил его назад и только здесь, в душной, переполненной арестованными солдатами камере, Иван понял, что его расстреляют. По законам военного времени — без суда и следствия.
Он не спал эту ночь: все прислушивался, ждал, когда загремят сапоги конвоиров по коридору, пронзительно, словно погребальный колокольный звон, зазвенят ключи надзирателя, открывающего дверь, и в оглушительной ужасающей неизбежностью тишине раздастся равнодушный голос: «Соловьев, с вещами»…
Обычно это происходило на рассвете до восхода солнца, и именно сейчас, глубокой ночью, захотелось Ивану еще раз, хоть на мгновение увидеть солнце. О, какое это было бы счастье просто увидеть солнце! И как он этого раньше не понимал? Как он многого раньше не понимал?!
Коротки ночи в июне. И вот уже далеко на востоке, наверное, где-то над Японией, взошло солнце, и первые, еле различимые отблески обесцветили сочный черный фиолет неба в серую узкую полосу над горизонтом, и Иван содрогнулся всем телом — по коридору шли. Шаги приближались. Иван посмотрел на арестантов. Казалось, все спокойно спали. Звякнули ключи.
«Ну, всё». — Невероятным усилием воли Иван заставил свое тело повернуться к открывающейся двери.
— Иванов, Иван который, — спросонья откашливаясь, сказал надзиратель. — С вещами на выход.
После того как дверь камеры с шумом захлопнулась, кто-то потянул Ивана за рукав.
— Закури, браток.
— Не курю, — произнес Иван.
Ему дали курнуть самокрутку с махоркой, и кто-то по-приятельски похлопал по плечу.
— Я здесь месяц. Уже привык, — арестант засмеялся, казалось, совсем искренне. — А вон и солнце встает, значит, будем жить, браток…
Через два месяца, которые показались вечностью, поседевший Иван был освобожден из-под стражи.
— Повезло. Обычно отсюда две дороги: в лагерь или… — надзиратель, выдававший вещи, красноречиво посмотрел вверх.
Иван был не просто освобожден, а направлен для дальнейшего прохождения службы на свою же батарею. И сержантские погоны ему были возвращены. Лишь через некоторое время до него дошел слух, что его дело держал на контроле сам майор Сухарев.
На батарее младший лейтенант Накрутов встретил Соловьева с плохо скрываемым удивлением и, как показалось, Ивану — со страхом. Рядовые же солдаты, хорошо знавшие сержанта, — с радостью. Иван Лошкарев аж прослезился:
— Я думал, тебя того.
Иван обнял земляка, тихо шепнул:
— Молчи, потом, после войны поговорим.
6
Должность Ивана — командира минометного расчета — оказалась занятой прибывшим с западного фронта старшиной, грудь у которого была в орденах и медалях. Сержант Соловьев, конечно, огорчился, но окончательно воспрял духом, когда его назначили первым номером пулеметного расчета РПД во взводе охранения. Свой пулемет Дегтярева он с любовью разобрал до винтика, вычистил, смазал, проверил, как работает, — остался доволен им, и с наступлением отбоя с наслаждением, словно вернулся из далекого тяжелого далека домой, погрузился в сон. Но сон был не долог. Еще до рассвета их взвод подняли и в полном боевом снаряжении, соблюдая светозвукомаскировку, двинули к границе. Так началось то, к чему готовился и чего ждал все эти долгие пять лет сержант Соловьев. Началась война с милитаристской Японией.
Если быть точным, начались активные боевые действия, потому что в состоянии войны Советский Союз и Япония находились со времен Халхин-Гола. Но и эти активные действия после двухмесячной отсидки в камере смертников Иван воспринял как обыкновенную и даже радостную — можно было видеть и лес, и реку, и голубое незарешетчатое небо со свободно катящим по нему красным солнышком — прогулку, за которую к тому же давали медали и ордена.
Это потом уже, после войны, Иван узнал, что основной удар по Квантунской армии генерала О. Ямада с запада из Монголии нанесли Забайкальский фронт с Монгольской народно-революционной армией, отрезая пути отхода японцев в Северный Китай, к Желтому морю, и Первый Дальневосточный фронт — с восточного направления. А Второй Дальневосточный фронт, в который входил и сто одиннадцатый укрепрайон, где служил сержант Соловьев, имел первоначальную задачу — не дать прорваться японским милитаристам из образовавшегося котла, и вторую — сжать котел и уничтожить врага. После ночного штурма японской заставы на реке Уша Гоу, за что сержант Соловьев получил медаль «За боевые заслуги», до горного хребта Малый Хинган ни батарея, ни ее прикрытие не вступали вообще в бой.
Северный Китай. Иван знал, что эта местность называется Маньчжурией, и там, в России, она казалась какой-то необыкновенно романтически-вражеской страной, где скрывались белоказаки атамана Семенова, где росли экзотические чудодейственные растения: аралия, лимонник, и даже человек-корень — женьшень, употребляя которые можно прожить сто лет, и где чуть ли не в каждом утаенном от людей уголке живет самая большая кошка на свете — тигр, — на самом деле оказалась очень похожей на наше Забайкалье. И очень пустынным местом.
Дорога, делая небольшой изгиб у выветренной скалы из песчаника, плавно уходила вверх. Иван, шедший с рядовым Вальченко — вторым номером, впереди батареи, растянувшейся на несколько сот метров на дороге, остановился, снял с плеча пулемет, передал его Вальченко, скрутил самокрутку, закурил. Выпустив густую струю, Иван вытер рукавом гимнастерки пот с лица, задумчиво посмотрел вперед, куда ушли батарейные разведчики, сделал еще одну глубокую затяжку.
Тишина, привычная уже тишина после ночного боя на заставе, почему-то сейчас его раздражала. Он посмотрел снизу вверх на рядового Вальченко — крупный все-таки парень — в его руках РПД кажется игрушкой, опять затянулся. Второй номер выжидательно смотрел на командира.
— Ладно, давай сделаем так, — бросив цигарку, сказал Иван. — Заберемся справа от этой скалы на гору.
— Зачем, товарищ сержант? — добродушно спросил Вальченко.
— Да так, проведем учение, — к чему-то прислушиваясь, сказал Иван.
Песчаник, лишь стоило к нему прикоснуться, рассыпался как труха. На гору подняться в этом месте Иван все же смог бы, но вот грузный тяжелый Вальченко с мешком, набитым дисками с патронами — в бою некогда будет вставлять патроны в диск, подняться здесь не мог. Пришлось брать еще правее, где подъем был не так крут.
За то время, пока сержант Соловьев с рядовым Вальченко поднимались в гору, батарея начала втягиваться на дорогу, ведущую на перевал.