Вдруг послышался странный шорох из учебной лаборатории, а затем скрежет, словно передвигали мебель. Это прозвучало так неожиданно, что я едва не выронила светильник. Страх вновь забрался в сердце, заставляя дрожать колени.
Подойдя на цыпочках к двери, и с удивлением поняв, что она приоткрыта, заглянула внутрь.
Возле шкафа с травами на стремянке стоял садовник. Он спокойно брал в руки плотно закрытые баночки с измельченными травами, затем встряхивал их, смотрел на свет и ставил на место.
Я облегченно выдохнула и даже засмеялась про себя: так вот кто ищет последний компонент любовного напитка. Не иначе, как экономку приворожить хочет. Ну-ну… Посмотрим, получится ли? И пряча улыбку, я вполне серьезно и даже немного строго произнесла:
— Сказочный вечер, не правда ли?
Садовник от неожиданности вздрогнул, стремянка пошатнулась и медленно стала падать в сторону. Почувствовав, что опора уходит из-под ног, бедный влюбленный ухватился за край стеллажа и комично повис на нем.
Вот только падений нам не хватало! Если он так провисит еще хоть несколько секунд, то не только сам свалится, но и уронит стеллажи. Плакали тогда все эти баночки и колбочки. Я ухватила лестницу и прижала ее к стене.
— Спуститься сможете?
— Д-да…
Садовник, дрожащими ногами нащупал опору.
— Благодарю вас, дара, — прогнусавил он, едва очутившись на полу, потом поправил очки и уставился на меня безумным взглядом. — А вы кто?
— Эльдана. Новая учительница, — я с любопытством рассматривала ловца бабочек.
— Ах, да, да! Я же знал, что новая учительница приедет, — садовник постучал себя по лбу. — Запамятовал совсем. Разрешите представиться — дар Дули!
Он отвесил церемониальный поклон, который получился довольно нелепым, учитывая долговязость мужчины.
— А что вы делаете в классе ночью?
— А вы? — с лукавой улыбкой и небольшим намеком на шалость любовного напитка спросила я.
— Ох, — дар Дули взмахнул руками. — Вы просто не представляете, какая чертовщина тут творится. Вот уже целую неделю я пытаюсь наполнить флакон сушеными лепестками золотого лотоса.
— Вы?
— Именно так. Каждый вечер после работы в саду, я прихожу сюда и в личную лабораторию лорда, и слежу за всем растительными сырьем. Дар Рэд требует, чтобы все содержалось в целости и сохранности, и не портилась. А если что закончится, так я пополняю запасы. Но вот этот флакон мне никак не удается наполнить! — садовник покачал головой. — Вчера я насыпал его доверху, а сегодня он снова пуст! Ума не приложу, кому нужны эти лепестки?
Он недоуменно пожал плечами. Я тоже. Появилась уверенность, что дар Дули просто морочит мне голову. Отвлекает от себя подозрения. Довольно неумело, надо признать. А если это и вправду не он? Но кто же тогда? Неужели Фребок решила приворожить к себе Кенаи? Даже смешно от таких предположений.
— Дар Дули, а вы давно здесь работаете?
Мужчина нахмурил брови подсчитывая годы:
— Да лет шесть, поди. Меня пригласил лорд ухаживать за ботаническим садом, да и за яблонями следить надо кому-то. Тут знаете, какие яблоки?
Я хмыкнула. Неужели опять яблоки?
— Уже поздно, э-э-э…, дара Эльдана. Здесь не любят, когда нарушают ночной покой. Поэтому разрешите откланяться. Спокойной ночи, милое дитя, — садовник улыбнулся, поправил очки и направился к выходу.
— Спокойной ночи, — прошептала я вслед.
Что ж, вылазка оказалась неудачной. Ничего не остается, как вернуться в свои покои и попытаться уснуть. Но надеюсь, что придет еще время и тайны обитателей замка скинут свои покровы.
Ночной кошмар повторялся. Я опять убегала из дома с мамой. А отец, полный ярости и злобы мчался следом. Но в этот раз во сне было что-то еще… Что-то совершенно неуловимое. Что-то, что повторяло наш побег вновь и вновь, требуя пристального внимания.
Мать, отец, дом, хлев… Точно, хлев. Там, в темноте, лежал одинокий мужчина. Колдун, с чьего бессознательного тела я сняла волшебный амулет. Он лежал в разорванной грязной рубашке, а из крохотной ранки за ухом сочилась лазурная кровь, окрашивая белый материал в цвета безоблачного неба. Светлые волосы небрежными прядями спадали на мужественное лицо… Внезапно незнакомец открыл глаза. Немой, полный боли и отчаянья взгляд. Синеокий, молящий о помощи взор.
От внезапной догадки я тут же проснулась. Пресветлая Веда, не может быть! Накинув на себя пеньюар и схватив свечу, кинулась на первый этаж к галерее портретов. Где же он? Был же тут. Совсем рядом. Нашла…
С картины на меня смотрел молодой мужчина. Светлые локоны небрежно спадали на высокий лоб, знакомые синие глаза приветливо взирали на всякого, кто проходил мимо, а легкая полуулыбка говорила о безмятежности и спокойствии ее обладателя. «Лорд Темногорья дар Грэй» — гласила подпись под портретом.
— Старший лорд… — шептала я, словно завороженная. — Погибший дар Грэй.
Несомненно, это был он. Тогда, в далеком детстве, из темной реки вытащили старшего брата дара Рэда. Того самого, что пропал без вести много лет назад, того самого, кого уже отчаялись найти.
Легкое волнение давало о себе знать, тряслись побелевшие пальцы державшие подсвечник. Слабый огонек плясал в руках, оставляя на стене замысловатые тени, но я не обращала внимания. Все мысли оказались заняты неожиданным открытием.
Ведь лорд так и не вернулся домой. Неужели он не выжил и подземный Мор забрал его к себе в вечные объятия смерти? Или, что еще хуже, мой отец сам, в порыве гнева и отчаяния, убил его? Колдун был очень слаб и вряд ли смог бы защитить себя.
Всесильная Веда, же делать? Рассказать обо всем дару Рэду или умолчать? Наверняка сведения о пропавшем брате окажутся ценными. Но в то же время… Поверят ли? А если найдут амулет, вдруг обвинят в убийстве именно меня? Надо его спрятать. И как можно лучше, так чтобы случайно не попался на глаза служанкам. Или выкинуть. Да, это было бы верным решением!
Я вспомнила шероховатую поверхность медальона. Величественный изгиб грифона. Гордую голову, мощные лапы, широкие крылья. За столько лет он стал почти родным. Украшение давало столько тепла, уверенности и покоя, что с ним невозможно было расстаться.
Быстро вернувшись в свою комнату, я пришила к корсету потайной карман. А применив заклинание, еще и скрыла его от глаз простых людей. Пусть амулет хранится в нем. Ближе к сердцу. Это самое надежное место.
Глава седьмаяБезумный вечер
Еще не успел первый луч солнца доползти до двери, как в окно настойчиво постучали. Я еле-еле оторвала голову от подушки, разлепила сонные глаза, и попыталась понять, кто же мог постучаться, если комната находится на втором этаже? Вставать с кровати ради одинокой птички клюющей червячков на подоконнике не хотелось.
Но стук настойчиво повторился. Потом еще раз. И еще.
Отбросив полог, спустила ноги на пол. Встала, неловко потопталась на месте, но услышав очередное «тук-тук» все же подошла к окну.
— Мор на вашу голову! — вскликнула я, в испуге хватаясь за портьеру и стараясь прикрыть ее тонкую ночую сорочку. — Дар Кенаи, что вы здесь делаете?
— С добрым утром, Эльдана!
Управляющий, заглядывал в распахнутое окошко, держась за плетни дикого винограда и весело смеялся.
— Вы не рады меня видеть? — Кенаи подтянулся и уселся на подоконник.
— Рада? Нет! То есть… — я смутилась. — Нельзя же так врываться в комнату к девушке.
— К самой прекрасной девушке, — поправил он и ловко достал из-за пояса полураспустившуюся белую розу, все еще хранящую капельки сверкающей на солнце росы. — Это вам.
— Спасибо.
Смущение нарастало. Прекрасно понимая, как может выглядеть со стороны присутствие в комнате незамужней дары постороннего мужчины, я отчаянно надеялась, что в такую рань никто не выйдет в сад на прогулку и уж тем более никто не поднимет голову, что бы взглянуть на окно простой учительницы.
— А я проходил мимо и очень захотел пожелать вам прекрасного дня, — Кенаи видел мое замешательство, но казалось, что это его только раззадоривало. — Знаете, Эльдана, такой девушке как вы, хочется каждую минуту дарить цветы.
Он широко улыбнулся и вознамерился спрыгнуть в комнату. О нет, нет! Этого нельзя было допустить.
Опустив портьеры и позволив жадному мужскому взгляду пробежаться по очертаниям стройного девичьего тела едва прикрытого полупрозрачной тонкой тканью, я схватилась за створки и единым махом захлопнула окно.
Бедный управляющий чуть не свалился от неожиданности. Схватившись за виноградные плети, он висел ниже подоконника и недовольно морщил лоб. Интересно, что покоробило его больше: выдворение из спальни или прекращение невольного стриптиза?
Но к моему удивлению, Кенаи быстро взял себя в руки, спустился вниз и даже помахал рукой перед тем, как удалиться, весело насвистывая себе под нос.
А я вдыхала аромат белой розы, счастливо улыбаясь. День начинался прекрасно!
В хорошем расположении духа я спускалась в столовую. Семи утра еще не было, поэтому можно немножко побродить по замку. Например, пройти чуть дальше по коридору и забрести в благоухающую множественными ароматами кухню. Слуги и рабочие уже поели, и помещение несколько опустело, лишь у плиты, раскрасневшись от печного жара, порхала добрейшая дара Елейка. Я остановилась, невольно залюбовавшись ее точными движениями. Пухлая, но такая расторопная и ловкая.
— С добрым утром, дара Елейка!
— Ой, девочка моя забежала! Неужто в гости? И тебе здравствовать, милая. Вот возьми, а то небось проголодалась уже, — она протянула густо смазанный вареньем свернутый блинчик, — До завтрака-то еще далеко, а так хоть перекусишь. Бери, бери, не стесняйся! Освоилась уже?
— Спасибо! Да, все хорошо. Освоилась, — я откусила лакомство.
— С детишками-то как?
— Чудесные ребята. Очень общительные.
Не стоило расстраивать добрую женщину. Возможно, домашние слуги не знают о проделках Дамиса.