— И что? Пусть женит его на своей Ивонне. Хорошая пара выйдет.
— Розалинда!
— Что? Дара Эльдана, он даже танцевать не умеет!
— А Кенаи значит, танцует лучше? — мне показалось, что именно сейчас, на эмоциях, девушка покажет свои истинные чувства.
— Да, лучше, — юная дара поиграла ямочками на щеках и вдруг резко остановилась. — Всесильная Веда, я же с дядей еще не танцевала!
В одно мгновенье она сорвалась с места и ринулась на поиски лорда.
— Скоро вернусь, — крикнула красавица, прежде чем затеряться в толпе.
— Эльдана, Эльдана… — раздался вкрадчивый голос совсем рядом. — Такая очаровательная девушка и скучает в одиночестве.
Я обернулась.
— Кенаи? — темноглазый управляющий стоял почти вплотную. — Если вы ищете Розалинду, она только что ушла.
— Я видел.
Мужчина сделал еще один шаг, сокращая расстояние между нами до нескольких сантиметров.
— Мне нужна была не Розалинда, а ты…
Вокруг сновали люди, погруженные в мысли, разговоры, праздничную суматоху. Они обходили нас стороной, едва не задевая плечами, но при этом никто не обратил внимания на недозволительно приватную, почти интимную близость Темногорского управляющего и тихой, скромной учительницы.
— Что вы хотите? — я почувствовала напряжение.
— Тебя…
— Что? — удивлению не было предела.
— Я хочу тебя, Эльдана… — он растянул губы в улыбке. — Хочу тебя пригласить на танец. Всего лишь танец. А ты что подумала?
Кенаи ухмыльнулся, видя явное облегчение на моем лице. Думаю, ему доставляет огромное удовольствие вгонять девушек в краску.
— Спешу вас огорчить. Я не танцую.
— Но вы танцевали с даром Флоем.
— Танцевала, — я старалась говорить спокойно. — Но с вами не танцую.
— И все же я настаиваю.
Управляющий положил руку мне на талию и легонько подтолкнул в центр зала.
— Уверен, что не разочарую.
— Боюсь, что это я разочарую вас.
Вырваться из объятий Кенаи не привлекая внимания, казалось невозможным, еще чуть-чуть и мне не осталось бы выбора, как уступить. Но тут пришло спасение в лице дара Рэда.
— Эльдана, вот вы где! — лорд явно намеревался подойти.
Я почувствовала, как управляющий медленно отступает назад, увеличивая расстояние между нами. Объятия прекратились, напряжение спало, и вот уже два добрых друга чинно беседуют о погоде. По крайней мере, именно такую картинку застал Рэд, когда приблизился.
— Эльдана, о чем вы разговаривали с Флоем? — лорд не тратил время на излишнюю вежливость.
— Обо всем по чуть-чуть, — я растерялась. — Он просто хотел знать, как мне тут живется.
— И все?
— Дар Флой интересовался грифоном и его дневными полетами, но это не являлось нашей основной темой.
— Все-таки интересовался… — Рэд пожевал губу. — А вы случайно не слышали от декана каких-либо нелепостей?
— Нелепостей? Что вы имеете ввиду?
— Ну, например, чего-нибудь необычного? Каких-нибудь глупостей, которыми богат белый свет, — лорд засмеялся.
— Простите, дар, но я не понимаю вас.
Рэд внимательно посмотрел мне прямо в глаза.
— Может оно и к лучшему, — тихо проговорил он, словно сам себе. — Кенаи, будь добр, составь компанию даре Ивонне, пока я занят с Эльданой.
— Конечно, дар, как скажете.
Управляющий весело подмигнул мне напоследок и отправился развлекать «серую мышку» — будущую владелицу Темногорья.
— Как вам вечер? — Рэд, как ни в чем не бывало, продолжил разговор, будто и не было этого странного допроса. — Кстати, какое вино вы сегодня пьете?
— Данийское.
— Хороший выбор, — кивнул он.
— А вы? — осмелилась поинтересоваться я.
— Ничего нет лучше вина из Парийских равнин, — лорд продемонстрировал свой личный бокал, доверху наполненный темной, почти черной жидкостью.
Об этом бокале ходили легенды. Рэд всегда пил только из него. Служанки говорили, что сей предмет заговорен старым магом и спасает от всевозможных ядов. Но я подозревала, что никакого волшебства нет, просто, таким образом, влиятельный лорд в очередной раз подчеркивал свое превосходство.
— Розалинда вас искала.
— Знаю.
— Нашла?
— Нет, — Рэд ухмыльнулся. — Девочке, пора уже взрослеть. Не может же она вечно держаться за руку любимого дяди.
Я промолчала. Лорд и не подозревал, что девочка давно выросла, а любимый дядя превратился просто в «любимого мужчину». Он был так занят собственными делами, что давно не обращал должного внимания на детей.
— Тем ни менее она нуждается в вашем внимании. И Дамис тоже.
— Дамис? — Рэд нахмурился. — Мальчишка заговорил. Этого достаточно.
— Но кроме тех слов, он больше ничего не сказал. У него вновь не получается.
— И что? Потом приглашу лекарей и оплачу лечение. По-моему, это куда ценнее, чем просто внимание.
— Я так не думаю.
— А вам и не следует об этом думать, Эльдана, — он грубо оборвал тему. — Я сам подумаю над этим, если сочту необходимым.
Было неприятно слушать такие слова, но открыто противиться лорду я не могла. Это удручало.
— Вы хорошо учите детей, — Рэд постарался загладить резкий тон. — Большего от вас не требуется.
— Буду иметь ввиду, — я церемонно склонила голову и чуть присела в реверансе. — Все, как вам угодно, лорд.
Он удивленно проследил за моим поклоном и усмехнулся.
— Пичужка показывает коготки? — вдруг Рэд наклонился и совсем тихо прошептал: — Не берите на себя слишком много, Эльдана, поверьте, оно того не стоит.
Горячее дыхание мужчины опалило кожу. Мне стало жарко. Наверное, со стороны это выглядело, как любовная нежность, интимно сказанная на ушко.
— Дядюшка! — из опасного положения нас вывела виновница торжества, со всех ног несущаяся к любимому родственнику. — Дядя, я вас всюду ищу!
Она кинулась ему на шею, вынуждая Рэда ответить на горячие объятия.
— Потанцуете со мной? — сложив бровки домиком, прощебетала красавица. — Пожалуйста, ну пожалуйста!
— Нет, милая, — лорд освободился от нежных девичьих ручек. — Я уже пригласил Эльдану.
— Эльдану? — Розалинда непонятливо похлопала ресничками. — Нашу Эльдану?
Я была поражена не меньше.
— Меня?
— Да, а вы забыли? — Рэд приподнял одну бровь.
— Как-то запамятовала…
— Ну, так считайте, что я напомнил, — лорд властно взял меня за руку. — Подержи наши бокалы, Рози. И еще раз с днем рождения, малышка.
Гости расступились перед хозяином замка, открывая путь к танцевальной площадке.
— Дар Рэд, вы затеяли это напрасно, — я сделала последнюю попытку избежать позорной участи. — Я совершенно не умею танцевать.
— Но вы же танцевали с Флоем, — возразил он.
— Если бы вы были более внимательным, то наверняка заметили бы, что дар Флой мужественно выдержал этот танец, несмотря на истоптанные мною ноги.
— Вы серьезно?
Мне показалось или в синих глазах Рэда, и вправду загорелись искры любопытства?
— Абсолютно серьезно.
— Всесильная Веда, да вы опасная партнерша, — саркастически ухмыльнулся Рэд. — Но думаю, мы уладим все недоразумения.
— Я вас предупредила.
— Предупредили, — кивнул он, крепко обнимая меня за талию. — На счет три делаете шаг назад. Раз, два три…
Зазвучала музыка и танец начался.
Лорд прижал меня к себе и зашептал в самое ухо:
— Просто делайте то, что я говорю и никто ничего не заметит. Шаг в сторону левой ногой… Умница. Теперь два шага назад. Так… Сейчас идите на меня с правой ноги. С правой, я сказал! Мор бы вас побрал, Эльдана…
Мы танцевали. Конечно, я не чувствовала той свободы, которая была при Флое, но все же кое-что начало получаться.
— Разворот… Смените руку… Шаг, еще шаг… Остановились.
Рэд четко проговаривал каждое движение. Именно благодаря этому, я всего раз сбилась с такта, но даже в тот момент, мужчина так умело обыграл заминку, что окружающие ничего не заметили.
— Спасибо! — искренне поблагодарила я, едва музыка закончилась.
— Спасибо вам и вашим очаровательным ножкам, — лорд ухмыльнулся. — Они так малы, что не смогли причинить сильную боль, хоть вы и старались.
Его шутка была понятна и не обидна, единственное, что до сих пор оставалось тайной — почему он пригласил меня, предпочитая танец с неумехой общению с собственной невестой? Да еще и Розалинду обидел.
Девушка все еще держала наши бокалы, стоя в сторонке от основной массы людей. Ее светлые волосы, уложенные в замысловатую прическу, отливали золотом в свете вечернего огня, голубые глаза яростно сверкали, а алые губы растянутые, в холодной улыбке, постепенно превращались в зловещий оскал.
— Надеюсь, что теперь, дядя, вы все же потанцуете со мной, — прошипела она, едва мы вернулись. — Это всего лишь маленькая просьба, не отказывайте.
И не дожидаясь ответа, сунула бокалы мне в руки.
— Ваша очередь служить подносом, дара Эльдана.
Я даже не успела ничего сказать, как Розалинда и Рэд уже закружились в танце. Что и говорить, движения юной дары были столь грациозны, что все залюбовались ими. Шажок, еще шажок. Вот красавица сделала поворот, приподнимая юбку чуть выше дозволенного и, словно бы ненароком оголяя изящную ножку. Лорд весело рассмеялся в ответ. Видимо ему пришлось по душе шаловливое настроение племянницы. Он ласково придерживал ее за талию и кружил, кружил, кружил…
Сделав круг по периметру зала, они вдруг затормозили возле высокого молодого человека, довольно приятной наружности. Рэд перекинулся с ним парой слов и, передав расстроенную Розалинду ему на попечение, спокойно возвратился ко мне.
— Они прекрасная пара. Вы не находите? — лорд с довольной ухмылкой забрал бокал. — Это Тедварт.
— Жених Розалинды? — вытянув шею, я стараясь внимательнее рассмотреть счастливца, а точнее несчастного человека, которому уготована скверная судьба стать ее нелюбимым мужем.
— Он самый. Владения его отца граничат с моими. Думаю, такой брак окажется весьма полезным.