Кенаи… Темноволосый управляющий с любвеобильной душой и веселым нравом. Бедный человек. Игрушка в умелых руках кукловода. Я была уверена, что мужчина подвергся заклятью. Верней всего, его околдовали заговоренным питьем. В памяти возникал лишь один человек способный на такое… Розалинда. Неужели юная красавица решилась избавиться от меня посредством своего любовника? Зачем ей это? Испугалась, что могу донести лорду о проделках взбалмошной девицы? Нелепо… Безумно… Слишком бессердечно.
Неужели Кенаи должен был убить меня? И только из-за неудовлетворенного мужского желания он оттянул с приговором. Слава Веде, грифон подоспел вовремя! И Фребок с ним. Старая женщина в этой истории была не менее загадочным персонажем. Как она приручила зверя? Как он доверился ей? Судя по тому, что мне удалось услышать, они не первый день друг друга знают. Ох, столько загадок и пока никаких ответов.
Погрузившись в мысли, не заметила, как задремала. Сон без сновидений не приносил ни отдыха, ни спокойствия, и я даже обрадовалась, когда какой-то посторонний шорох вывел меня из этого состояния.
Еще не открывая глаз, почувствовала, как по ноге что-то ползет. Что легкое, словно пушинка, исследует щиколотку осторожными прикосновениями. Всемилостивая Веда, неужели Фребок вновь завела пауков?! Объятья ужаса сковали тело. Я закричала.
— Ррр, — обиженно засопел нарушитель спокойствия. Грифон сидел на полу, возле тюфяка, и ласково поглаживал мои ноги кисточкой хвоста. — Гррр?
Мне стало стыдно за неуместный испуг. В конце концов, он просто требует внимания, как и любой зверь. Собравшись с духом, я несмело дотронулась до головы. Довольное урчание служило знаком, что все делаю правильно.
— Ты же меня не съешь?
Припоминаю, что Фребок вполне свободно общалась с существом. Может и у меня получится?
— Грр, — ответил он, не отодвигаясь от ласковых прикосновений.
На улице припекало солнышко. Наверняка было уже за полдень. Жара становилась невыносимой. Прометавшись столько времени в полубреду, я и не заметила, в какое грязное отрепье превратилось мое бальное платье. Бывшая экономка развязала шнуровку, но это не спасало от зноя.
Попытавшись встать, чуть покачнулась, но грифон тут же участливо подставил плечо.
— Спасибо, — улыбнулась я.
Голова совершенно не кружилась, лишь слабость в ногах выдавала больное состояние. Но это не страшно, еще денек и смогу вернуться в Темногорье. Там дар Флой, уж он-то сможет дать дельный совет.
Я сняла платье и оставшись лишь в отделанном рюшами нижнем белье и корсете. Тут же стало прохладнее. Но легла обратно, как неожиданно заметила удивлено-заинтересованный взгляд зверя. Чудовище осмотрело меня с головы до ног и тихонько хмыкнуло.
— Отвернись, — смущенно выдавила я, хотя и понимала, что уже поздно.
Грифон недовольно засопел, и ласково потерся мордой о руку, словно завоевывал доверие.
— Ррр, — примиряюще выдал он.
— Очень жарко… — я оправдывалась перед ним, хоть и понимала, что животное не способно понять разницу между платьем и исподним бельем.
Зверь распахнул крылья и продемонстрировал крохотные бисеринки пота на шкуре.
— Тебе тоже? Бедненький.
— Гррр, — показалось, что он смеется.
Мне доставляло удовольствие гладить его по остроклювой голове, проводить руками по широкой спине, играться с пушистой кисточкой на длинном хвосте. За каких-то пару часов, грозное чудовище неожиданно стало родным существом. Мы вышли на улицу, сели у входа в пещеру и долго смотрели на окружающие горы. Я вспомнила, как впервые въехала в долину Призрачных туманов, и как впервые увидела летящего зверя.
— Знаешь, что у меня есть? Только никому не говори, это тайна.
— Грр, — тихо ответило существо, будто и впрямь все понимало.
Мне пришлось чуть расшнуровать корсаж, чтобы достать из потайного кармашка заветный медальон.
— Смотри.
У грифона расширились глаза. Он подскочил на месте, и, заревев, попытался выхватить амулет.
— Ты что? — я нахмурилась. — Поиграть захотел? Нет, мой хороший, нельзя, еще испортишь.
Зверь глянул на меня с выражением полнейшего недоумения. Потом глубоко вздохнул и сел обратно.
— Ррр, — рыкнул он, подставляя голову.
— Еще поласкаться надумал?
Чудовище фыркнуло.
Я почесала мощную шею и нежно зашептала ласковые слова. Он спокойно сидел рядом, не сводя с меня пристального взгляда, и нетерпеливо подергивал хвостом, словно чего-то ждал. Особенно его интересовал медальон, то и дело мелькавший в руках.
— Нравится? На тебя немного похож, — засмеялась и спрятала медальон обратно в корсет. Зверь возмущенно захлопал крыльями, зарычал, и сунулся к груди. Ахнув, я попыталась его оттолкнуть, но грифон не сдавался. Острый клюв разорвал всю шнуровку в клочья.
— Гррр, — довольно выдало чудовище.
— Что «гррр»?! Что ты натворил?!
— Гррр, — повторил он, подталкивая передней лапой выпавший амулет. — Гррр!
Я нахмурилась.
— Ты меня напугал.
Зверь ткнулся лбом в руку.
— Что тебе надо?
Грифон наклонил голову и недвусмысленно повел глазами.
— Медальон? Хочешь примерить медальон?
— Ррр! — он радостно завилял хвостом.
Я пожала плечами и, не задумываясь боле, одним движением накинула цепь на шею крылатому зверю.
— Наконец-то! — произнес грифон человеческим голосом, отлетая на пару метров. — Наконец-то, — повторил он.
Встав на задние лапы, чудовище взмахнуло крыльями и прокричало в вышину слова древнего заклятья. Вихрь лазурного смерча пронесся подле пещеры, сметая все на своем пути. Поднялась в воздух пыль, скрывая в туманной дымке дикого зверя. Ветер колдовства окутал все живое, останавливая на краткий миг биение сердца, и усмиряя разбушевавшуюся природу. Но когда мгла рассеялась передо мной оказался вовсе не страшный грифон…
— Наконец-то… — прошептал обнаженный мужчина со светлыми прядями волос и небесно-синими глазами.
Он внимательно осмотрел руки, будто все еще страшился увидеть звериные когти, и, убедившись, что все нормально, сделал несколько неуверенных шагов.
Я рассматривала этого странного незнакомца и тонула в водовороте эмоций. Та же линия губ, тот же лазурный взор. Сомнений быть не могло.
— Дар Грей? — слова дались с трудом, голос дрожал и отказывался слушаться.
«Это он. Это он!» — кричал разум. «Это он», — шептали воспоминания. «Он…» — повторял каждый вздох. — «Он…»
С широко раскрытыми глазами, я рассматривала сосредоточенное лицо, обнаженный торс, но белокурый красавец даже не стеснялся наготы. Он делал пробные шаги в человеческом теле, лишь изредка прерываясь на то, чтоб удовлетворенно улыбнуться.
— Слава Пресветлой Веде, — облегченно выдохнул он и, впервые с момента превращения, взглянул на меня. — Значит, все-таки ты и есть та маленькая девочка, что стащила мой амулет? А я уж боялся, что ошибся.
Мужчина повертел в руках маленького грифона на серебристой цепи.
— Столько лет… из-за твоей глупой выходки.
Я судорожно сглотнула.
— Дар Грей…
— Что? — он подошел ближе, совершенно не стараясь прикрыть обнаженное тело. Казалось, что многие годы животной жизни оставили свой отпечаток в человеческом характере.
— Дар Грей, не могли бы вы одеться? — шепнула я, покрываясь алой краской.
— Одеться? — старший лорд недоуменно нахмурился. — Ах, да… — он хмыкнул. — Видимо, отвык от цивилизации. Хотя знаешь, без одежды и вправду удобнее.
Он сел рядом.
— И судя по тебе, человеческая мода уже не требует так много тряпок.
Грей выразительно перевел взгляд на мои голые ноги. Я охнула и, вскочив, бросилась в пещеру под громкий хохот довольного мужчины. Натянув поскорее платье и успокоив бьющееся сердце, присела на тюфяк. Нежданные повороты судьбы не сулили ничего хорошего. Мне казалось, превращение страшного грифона в наследного лорда Темногорья принесло с собой еще большие проблемы.
Как я была не права, спрятав ото всех медальон! Надо было в первый же день, отдать его Рэду. Уверена, он смог бы помочь брату и облегчить его страдания. Хотя нет… Не верно…Ведь никто не знал, что зверь и пропавший лорд одно целое. Или знали?
Мысли взрывались в сознании, то выстраиваясь в логическую цепочку, то вновь распадаясь на части, вызывая совершенно не связанные между собой воспоминания. А виной всему был сон, ставший явью и ожидающий меня снаружи.
Подхватив одеяло, я вернулась к Грею.
Мужчина все еще сидел на том же месте, вытянув длинные ноги и подставляя лицо под яркое полуденное солнце.
— Лорд, — подав ему плотную ткань, скорее отвернулась. — Прикройтесь, пожалуйста.
— А надо?
— Вы не можете ходить в таком виде!
— Значит, вы можете, а я нет?
Услышав смешок из уст бывшего грифона, я вспыхнула.
— Сядь рядом, — внезапно резко бросил он.
Повинуясь приказу и не поднимая глаз на мужчину села на землю, тщательно расправив платье, чтобы даже кончики пальцев не высовывались из-под юбки. Туфли, к сожалению, так и не нашла.
— Я много лет был зверем, по твоей милости, — Грей все же накинул одеяло. — Знаешь, что это такое?
Я хотела ответить, но он перебил:
— Нет, не знаешь! Все, что ты можешь сказать, лишь домыслы, не более. Ты не знаешь, что такое быть животным. Летящим ужасом, полночным страхом, бессонным кошмаром. Ты не представляешь, каково это, когда тобой пугают маленьких детей. Ты не ведаешь вкуса падали, дичи, отбросов… Ты не знаешь. Не можешь знать.
— Дар Грей…
— Молчи. Просто молчи. Из-за тебя я остался в шкуре грифона на долгие тринадцать лет. Тринадцать, ты слышишь?! Ты сбежала, оставив меня умирать.
— Не правда, — тихо вставила я, хотя сердце разрывалось от ощущения вины, от его боли. — Я не желала вам смерти.
— А твой отец желал, — горько хмыкнул Грей. — Ты знала, что он болезненно реагирует на голубую кровь?
Болезненно… Это слабо сказано. Насколько я помнила, мой отец ненавидел магов, каждой черточкой своей души, каждым вздохом, каждым биением сердца. Его приводило в ярость любое упоминание о лазурной крови.