Фокстерьер был представлен группе журналистов. Они действительно слышали, как старый кобель замогильным голосом произнес несколько фраз. Однако тщательная проверка установила, что старик Рекс не только говорить не может, но и лает через силу. А говорил за него чревовещатель, спрятанный за ширмой.
Ночью агент Истовых с мешком костей пробрался по пожарной лестнице в квартиру Каролов с целью подкупа говорящей собаки.
Но неискушенный в политике Джерри принял деятеля за вора и схватил за горло Истового. Газеты Не-Истовых расписали этот случай на все лады, и партия Истовых была посрамлена.
Триумф Не-Истовых омрачался выпадами отдельных личностей. Так известный профессор-биолог Карнеги заявил публично, что если действительно появилась говорящая собака, то она должна явиться объектом научного исследования, а не предлогом для «избирательных махинаций темных дельцов». Аудитория, «возбужденная профессором», как писали газеты, смеялась и кричала: «Пусть оставят в покое хотя бы собак!» И даже слышали, как некоторые называли кандидата Не-Истовых «собачьим кандидатом».
Портили настроение также мальчишки, распевавшие по улицам неизвестно кем сочиненную, глупую песенку:
Все собаки говорят:
Вот у нас так кандидат!
Без собак всех пород
Кто ж его изберет?..
Особенно неприлично и вызывающе звучал обращенный к кандидату припев:
Будь же здрав!
Хав! хав! хав!..
Пресс-конференция с участием говорящего сеттера состоялась в загородном отеле «Рези», куда Джерри прибыл инкогнито во избежание скопления любопытных.
В обществе чувствовалась некоторая натянутость. Молодой журналист обращался ко всем с дурацкими вопросами: «Как вести себя с говорящей собакой? Следует ли здороваться с ней за руку (за лапу)? Удобно ли называть ее собачьей кличкой?»
Пресс-бюро разъяснило, что рукопожатия в данном случае неуместны. Собаку следует приветствовать кивком головы, а в разговоре с псом употреблять приличное и вместе с тем лишенное подобострастия обращение: «старина».
— Но какой же он «старина»? Это же совсем молодой пес! — не унимался новичок.
От него отмахивались: уж во всяком случае этот пес — совершеннолетний и может участвовать в выборах!
На заданные ему вопросы Джерри толково, время от времени только заглядывая в шпаргалку, отвечал, что единственно достойным кандидатом в президенты он считает лицо, выдвинутое Не-Истовыми.
Пес так разошелся, что добавил уже от себя:
— Я лично твердо надеюсь, что наш кандидат, став президентом, упорядочит, наконец, торговлю мясными обрезками и добьется провоза собак в омнибусах без намордников!
Все были в восторге. Но вдруг сеттер сорвался с места и выпрыгнул в окно холла.
— Держите его! — не своим голосом завопил председатель. Присутствующие вскочили со своих мест и бросились к окнам.
— Где он? Где он? — вопил Шерман.
— Я говорил, что лучше бы привязать его — собака все же! — бубнил какой-то скептик.
— Как можно? Это — недемократично! — возражали ему.
— Это происки «честных людей»! — истерически кричал кто-то.
В общем шуме, наконец, был услышан голос мальчика:
— Это не происки. Это — кошка…
И тут все увидели серого кота, который сидя на заборе и выгнув спину, шипел на Джерри, как будто это была обыкновенная собака.
Если не считать описанного незначительного инцидента, пресс-конференция прошла блестяще. Это было отмечено печатью, и даже маловеры вынуждены были признать, что лошадка Не-Истовых имеет шанс прискакать к финишу первой.
На школьном празднике Веснушка был героем дня. Маленький мальчик подошел к Каролу и спросил:
— Это правда, что твоя шобака умеет говорить?
И когда Карол гордо подтвердил, малыш осведомился:
— А ты шам не научился лаять?
Праздник окончился поздно. На улице было уже темно. Шел дождь. На углу, недалеко от дома, Карол увидел сеттера, который нес в зубах зонтик. С шерстью, вымокшей под дождем, и с поноской в зубах, Джерри абсолютно ничем не отличался от других собак.
— Ты очень хорошо сделал, что встретил меня, — сказал Карол. — Я совсем промок.
Джерри отряхнулся и длинным языком слизнул дождевые капли с носа. А его хозяин раскрыл зонтик, держа его так, чтобы защитить от дождя и собаку, и двинулся дальше, разбрызгивая грязь толстыми подошвами башмаков.
В это самое время неподалеку, в подворотне, стояла группа мужчин. Двое из них отделились и, войдя в глубь двора, закурили.
— Послушайте, Бертино, — сказал тот, что был повыше ростом. — Почему это вы вдруг переметнулись к Истовым?
— В нашем свободном обществе я свободен служить тому, кто больше платит, — гордо ответил Бертино.
— Хорошо, мои ребята сработают втемную, но мне-то вы можете сказать: на кой шут вам сдался этот мальчишка? Что он, сын миллионера? Можно рассчитывать на крупный выкуп?
— Маэстро, вы перепутали все на свете: мы должны похитить не мальчишку, а его собаку!
— Что же, это — любимая собака миллионера? — неуверенно спросил высокий.
— Боже, как вы старомодны! Ну, при чем тут миллионер? — воскликнул Бертино. — Собака нам нужна как таковая.
— Знаете, Бертино! — грустно ответил его собеседник. — Мне приходилось похищать детей и женщин, и безоружных политических деятелей. Но впервые я имею дело с собакой.
— Так, почему же, дьявол вас раздери, это так вас расстроило? Может быть, вы член общества защиты животных?
— Отнюдь нет. Но у собаки — зубы…
— Тсс! Они идут! Подавайте сигнал! — зашипел Бертино.
Человек в балахоне с капюшоном, накинутым на голову, бросился на мальчика и свалил его с ног. Рука с дубинкой поднялась и опустилась на голову Карола. Собаку схватили двое. Один зажал ей морду рукой, другой пытался надеть на нее намордник.
Сеттер напряг свою мощную грудь и вырвался. Отчаянный крик Карола долетел до ушей Джерри, и он бросился на нападавших.
С проклятиями они вбежали в подворотню и захлопнули калитку.
Карол лежал без движения на мокром асфальте, и мелкий дождь поливал его неясно белевшее в темноте лицо. Тогда подняв свою большую морду, пес завыл. Он забыл все человеческие слова, которые знал, и выл жалобно и безнадежно, как это делает каждая собака, увидев хозяина в беде и не умея помочь ему.
У входа в палату дремала на стуле сиделка. В комнате было полутемно.
Мальчик не спал. Он смотрел на синее окно и думал: «Неужели нельзя избрать президента без таких неприятностей? И что теперь будет с Джерри?»
— Я здесь, хозяин, — раздался шепот из-под кровати, и голова сеттера показалась оттуда, — только бы эта тетка меня не заметила! Выздоравливай скорее, хозяин! — попросил Джерри, кладя передние лапы на одеяло. — Ведь это все — из-за меня.
— Дядя говорит, что это все подстроили Истовые.
— Я не разбираюсь в таких тонкостях! Я ненавижу всех, кто нас втянул в эти дела. Я еще покажу им!
Несмотря на дождливую погоду, огромная толпа стояла у здания, где должна была выступать говорящая собака. Зал не мог вместить всех желающих послушать необыкновенную речь. В истории предвыборных кампаний в этой стране еще никогда не проявлялось такого интереса к выборам президента. Поэтому на всякий случай были наготове слезоточивые газы.
Атмосфера достигла высшего накала, когда на сцене появилась внушительная фигура шоколадного сеттера с крупной мордой, умными глазами, с солидными и благородными движениями — внешность, которой мог позавидовать сам кандидат в президенты, невзрачный господин, присутствующий тут же.
В передних рядах прилично перешептывались. Торжественность минуты нарушил только детский голос, с величайшим изумлением произнесший:
— Папа, там — собачка…
На дитя зашикали, и воцарилась тишина.
Джерри поднялся на трибуну, перед которой маячил рожок микрофона.
С минуту он молча разглядывал публику. Никогда еще ни один пес не привлекал внимания такого количества людей. Но собакам абсолютно несвойственно честолюбие…
Сеттер на трибуне открыл пасть и… Оглушительный лай наполнил здание до самых верхних балок под крышей и до самых дальних дверей, где в ужасе оцепенел дежурный констебль, а обезумевший кинооператор механически продолжал вертеть ручку аппарата, не сообразив впопыхах, что снимает ординарное зрелище лающей собаки.
А Джерри все лаял. Это был не тот легкомысленный, с привизгом лай, которым пугают кошку. И не тот отрывистый и хриплый, с которым преследуют точильщика во дворе. Джерри лаял, как лают на смертельного врага перед тем, как схватить его за горло.
В поднявшейся суматохе ничего нельзя было разобрать.
— Прекратите трансляцию! Выключите микрофон! Он лает на всю страну, — надрывался председатель.
— Тушите юпитеры!
— Да она вовсе не умеет говорить! — послышалось из толпы.
Под аккомпанемент неумолчного лая чей-то громкий голос из задних рядов крикнул:
— Друзья! Она облаивает кандидата!
С пением неприличной песенки «Все собаки говорят…» публика стала растекаться. В суматохе никто не заметил, как исчезли мальчик и собака.
У железных ворот станции Фаредж-Товарная сновали грузчики. Нагруженные платформы въезжали на товарный двор.
Карол взял сеттера на короткий поводок и сказал:
— Постарайся не лаять, даже если мы встретим кошку.
Они пересекли двор и очутились на плохо освещенных запасных путях.
— Бежим!
Мимо длинных составов с укрытыми серым брезентом машинами, похожими на слонов, с цистернами, короткими и круглыми, как сардельки…
— Сюда! — Карол с трудом отодвинул тяжелую дверь вагона. Они влезли. Внутри было темно, пахло карболкой. Они протиснулись в узкий проход между ящиками. — Не бойся! Нас никто не заметит! — дрожащим голосом пробормотал мальчик и несколько приободрился, когда Джерри лизнул его в нос.