Гномы все-таки люди. Только маленькие.
—А драконы — это ящерицы.— Влад сплюнул и проворчал: — Только большие и вредные.
—В логике тебе не откажешь.
—Век бы их не видеть, этих крылатых тварей.
—Старик рассказывал, что мы приходим, чтобы помогать драконам.
—Старик в детстве слышал слишком много сказок от своей бабушки. Драконы… Пусть он засунет их себе в задницу вместе с прочей нечистью! Единственное, за что можно сказать ему спасибо, так это за то, что тебя не угробил. Ты вообще счастливчик — попал на северное побережье. На южном для новичка меньше шансов выжить.
—Все так плохо?
—Да,— кивнул он.— И ты скоро в этом убедишься. Как только станешь умнее и быстрее.
—Это в тридцать лет? Не поздновато делать из меня рыцаря?— хмыкнул я.— Тем более черного.!
—Плевать, какого! Хоть черного, хоть белого, хоть красного в мелко-зеленый горошек с розовым бантиком на макушке. Лучше поздно, чем никогда. Да и с возрастом, как видишь, не все просто. Здешние мужчины первые шестьдесят лет только и делают, что шляются по Асперанорру,— вещал Влад.— Размахивают разными железными предметами. Если им не проломили голову, не захватили в плен и они не сошли с ума, мужчины возвращаются в родные места с прилично набитым кошельком. Выбирают себе жену и плодят ребятишек. Подают бедным и помогают соседям. В общем, искупают милосердием грехи прошлых лет и скучают. И так год за годом…
—Кстати, а сколько длится год в Асперанорре?
—Шестнадцать месяцев. Шесть месяцев зима и два месяца лето. Кстати, довольно прохладное лето. По четыре месяца приходится на весну и осень. Месяцы не имеют названий. Только номера. Первый месяц зимы или, например, второй месяц лета. Каждый месяц состоит из трех недель. Каждая неделя из десяти дней. В году, как ты уже, наверное, подсчитал — четыреста восемьдесят дней. Что еще… Зимы достаточно холодные. Особенно здесь, на севере. К югу немного теплее.
—Хороший климат.
—Здоровый.
—А если бы я отказался с тобой ехать?— внезапно спросил я.
—Сам бы пришел,— равнодушно пожал плечами Влад.— Только с большими проблемами на хвосте. Еще бы и на старика беду накликал. Нечисть, она такая — долго разбираться не будет. Свой — чужой… Подцепили бы железным крюком за ребра и смотрели, как подыхаешь. Потом сожгли бы хутор.
—Старик мне рассказывал нечто другое. Что нечисть предпочитает не связываться с черными рыцарями.— Может быть, и так,— равнодушно пожал плечами Влад.— Не знаю. В этой северной глуши все не как у нормальных людей. К югу жизнь течет по-другому. Там у нас нет иного выбора, кроме одного — убивать. Чтобы выжить.
Сидящий на его плече ворон вдруг встряхнулся и хрипло каркнул. Влад, не глядя на птицу, достал из кармана небольшой кусочек хлеба и подал ворону.
—Держи, обжора!
—Нур, это ведь ты меня нашел?— сказал я и покосился на птицу.— Крылатый бродяга! Чуть застежку не оборвал на куртке.
—Ка-арр-р!
—Нет, тебя нашел Нор,— покачал головой Влад.— У меня два ворона. Нур и Нор.
—У них что, разделение обязанностей?
—Можно сказать и так. Нор ищет таких, как ты. Попавших в этот мир. А Нур наблюдает за вами и решает — стоит вам помогать или нет.
—Смотри ты мне… А что бывает с теми, на которых ты не тратишь свое время?
—Погибают. Быстро и незаметно.
—Их находят и убивают?
—Бывает что и так. Но чаще всего они сами впутываются в какую-нибудь передрягу. Или сходят с ума, что тоже не редкость. Мир здесь простой и незатейливый. Трупом, лежащим на дороге, никого не удивишь.
Наши лошади шли рядом, и можно было говорить, не повышая голоса. Мы уже выбрались из долины, перебрались через узкий распадок между горными хребтами и теперь спускались к равнине. Дорога оказалась скучной, и Влад продолжил рассказ о мире, в который мы попали.
—Почти все, что тебе рассказал старик, это правда. Кроме нескольких незначительных мелочей.
—Каких именно?
—Рыцари Черных Псов не приходят в этот мир по зову дракона. То, что видел старик, было обычной кометой. Есть нечто могущественное, что держит в равновесии миры.
—Миры?— Да. Не только этот мир. Наш тоже.
—Но мы-то здесь при чем?
—Не знаю. Но так уж получилось, что мы здесь и…
—Что?
—Не перебивай,— поморщился он.— Знаешь, чем больше я здесь нахожусь, тем больше убеждаюсь, что местные легенды про спасителей драконов и похищенные души… Как бы помягче выразиться… Они не имеют ничего общего с нами. Просто так получилось, что нам приходится подстраиваться под древнее предание. Кто-то решил, что парни, провалившиеся в этот мир, прекрасно подходят на роль рыцарей, истребляющих разную нечисть.
—Зачем?
—Не знаю. Наверное, чтобы заткнуть нашими тушками дыру между двумя мирами.
—Какую дыру?!
—Круглую, блин!
—Я что-то не понял…
—А оно тебе надо? Поговоришь с Анри, он тебе все и расскажет,— дернул щекой Влад и пришпорил жеребца: — Хэйс!
12
—Не переживай,— отмахнулся Влад, когда мы подъехали к постоялому двору.— Деньги у меня есть. Кстати, ты уже разобрался с местной валютой?
—Откуда у меня деньги?— Я лишь усмехнулся.— Правда, есть серебряная монета. Монах швырнул, когда мы встретились с ним на побережье. Это было в самый первый день. Я тогда только очнулся и плохо соображал, что к чему.
—Тебе повезло. Монах, видно, был пьян как сапожник. Иначе бы он быстро разобрался, кто ты есть и как на этом можно срубить деньжат.
—В смысле?
—Продал бы тебя со всеми потрохами, и все.
—Кому?
—Какому-нибудь местному оборотню или некроманту. Или знахарю, который изображает из себя хирурга.
Постоялый двор, у которого мы остановились, находился на пересечении нескольких дорог. Двухэтажный дом и несколько хозяйственных построек, выстроенных буквой «П». Широкая арка входа с двустворчатыми воротами. Внутри — прямоугольный двор. Выложенный из камней колодец, бревенчатая конюшня, сарай для повозок и еще что-то. В углу — рядом с конюшней — ворох потемневшей соломы и повозка с сеном.
Первый этаж жилого дома был выстроен из дикого камня. Небольшие окна забраны прочными решетками. На втором, сложенном из бревен этаже, окна побольше размером. Они прикрыты тяжелыми ставнями с коваными петлями. Прямо не гостиница, а крепость!
Влад спешился и бросил поводья подскочившему слуге.
—Привет бродягам!— послышался чей-то насмешливый голос.
—Твою мать!— Я чуть не подскочил от неожиданности. Два русских за день, это уже слишком!
—Привет,— бросил Влад и повернулся ко мне: — Знакомься, это Макс. Наш, так сказать, собрат по несчастью.
Мужчина, которого назвали Максом, стоял у дверей гостиницы и довольно ухмылялся. Невысок ростом и не скажу, что очень здоровый. Коренастый — так будет точнее. Лет тридцати пяти, не больше. Помните Бориса Хмельницкого в роли Робин Гуда? Очень похож. Одежда, оружие — как и у Влада. За одним исключением — у Макса была кубанская нагайка, которой он лениво поигрывал. Почему решил, что именно кубанская? Видел в… прошлой жизни. Если быть точным — один знакомый байкер возил такую с собой.
—Еще один попаданец?— хмыкнул Макс.— Добро пожаловать…
—В преисподнюю,— закончил я и, повернувшись к лошади, снял чересседельные сумки.
—Тебе повезло, Влад. Твой парень здоров и упитан. С моим вышло хуже.
—Что так?— нахмурился мой спутник.
—Когда я его нашел, парень был так изможден, что проще было бы похоронить, чем вылечить. Пришлось даже к седлу привязывать, чтобы не упал. Ходячий труп. Даже не знаю, дотянем его до Штейна или нет.
—Штейн, это наш лекарь,— пояснил мне Влад и продолжил прерванный разговор: — И что парень? Жив? Умер? Где ты его обнаружил?
—Пока что жив. Нашел здесь, неподалеку. На побережье. Кто-то его здорово порвал. Или волки, или дикая кошка. Крови много потерял. Я перевязал как смог. Лежит в моей комнате и стонет.
—А лекаря здесь нет?— удивился я.
—Лекаря?— переспросил Макс и засмеялся.— Кто же рискнет лечить пришлого?
—Лекарь не поможет,— объяснил Влад.— Никто из них не будет помогать черному рыцарю. Твой старик и его невестка — это редкость. Можно сказать, что один шанс из тысячи. Так что… сам понимаешь.
—Судя по всему,— продолжил мой новый знакомый,— он не русский. Ни документов, ни денег. Лопочет что-то не по-нашему, и все.
—Хорошо, потом посмотрим. Живой, и ладно.
Тяжелая входная дверь распахнулась, и мы вошли в дом. Большой зал с горящим камином. В глубине — что-то, напоминающее барную стойку. За ней стоял упитанный хозяин и лениво протирал кружку грязной тряпкой. Почему хозяин? Слишком хорошо одет и держался уверенно, по-хозяйски. Хотя… Что-то в глазах мелькнуло. Досада? Растерянность? Черт знает.
—Этерн дарр,— бросил ему Влад и сел за стол.— Еды, пива и две комнаты!
Хозяин молча кивнул и распахнул дверь, ведущую на кухню. Донеслись запахи жареного мяса, и в животе сразу забурчало.
Мы сели за стол, и через несколько минут перед нами поставили здоровенный кувшин с пивом, кружки, хлеб и большую тарелку с поджаренными ребрышками. Рядом встали миска с соленьями и миска с вареными корешками. Я такие уже пробовал. Немного похоже на картофель. Как я уже понял, вилок в этом мире еще не изобрели. Или не признавали. Все достали небольшие ножи и принялись за еду.
—Я думал, ты повернешь прямо на юг,— пробурчал Макс, отгрызая кусок мяса от кости.
—А куда нам спешить?— пожал плечами Влад и налил пива. Пиво здесь темное и крепкое, но к мясу очень подходит. Особенно если повар перца не пожалел.
Пока они о чем-то переговаривались, я жевал и рассматривал зал. Десяток столов с тяжелыми лавками, две бочки у стены и четыре оленьих головы на стене. По левую сторону от входных дверей — узкая лестница на второй этаж. На потемневшем от сажи потолке — люстра, похожая на колесо от телеги. Толстые свечи были погашены, а в узкие окна пробивалось немного света. Вечерело. В зале царил полумрак, разбавленный светом камина. На нашем столе стоял глиняный светильник с узким носиком, похожий на чайник. Света давал немного, но ложку, как известно, мимо рта не пронесешь.