- Что случилось? - сон как рукой сняло.
- Мои парни на северном посту слышали подозрительный шум.
Я выхожу во двор и на меня наваливается напряжение. Кожей чувствую. Будто передо мной пляшет кто-то невидимый. Пляшет, кривляясь и размахивая свитком, на котором написан наш смертный приговор. Рядом со мной стоит Сигур, Мэдд и мой оруженосец. Чуть поодаль застыли Свэн и Гудивар. Перед воротами заставы, где мы развели десяток костров, уже собираются воины. Мы видим, как из рощи, расположенной на дальнем склоне, словно раскалённая лава вулкана, стекает нежить. Она ползёт бесшумным и бесформенным пятном, освещаемая факелами и светом трёх разноцветных лун. Летние ночи светлые...
- О боги... - шепчет Сигур и проводит рукой по лицу, - это же армия дрэноров...
Он не прав. Это армия состоящая из нескольких сотен живых мертвецов. Зомби, если вам будет угодно. Ходячие трупы, послушно выполняющие приказы тадд-мэрров. Безжалостные упыри, которые жаждут лишь одного - крови и мяса. Я слышал о них, но никогда не видел. Вот и сподобился... В ночном небе мелькает какая-то тень, но у меня нет времени, чтобы смотреть на звёзды. Время не ждёт и парни молча занимают свои места.
Центр занимают два отряда. Мой и Мэдда. По бокам нас прикрывают отряды Свэна и Гудивара. Перед нами - гномы Сигура, вооружённые арбалетами. Когда подойдёт время и дистанция уменьшится, они отступят назад и займут позиции на стенах - будут прикрывать наши спины. Внутри заставы нам не укрыться - задняя часть ограды полностью разрушена. По нашим рядам проносится тихий шелест голосов и короткий - как вздох - лязг стали. Словно включили механизм рождающий смерть.
Я вижу несколько мантикор - эстелькхорков, которые идут чуть в стороне от мёртвых. Медленно, как кошки, они крадутся, прижимаясь к каменистой земле. Ещё немного и они рванут вперёд. Сигур даёт знак стрелкам и гномы поднимают арбалеты, заряженные магическими болтами.
Мертвецы прошли ещё сотню метров и я смог рассмотреть этих тварей. Во всей красе. Даже в ночных сумерках, освещённых светом костров и факелов, они выглядят ужасно. Живые мертвецы в ржавых и разодранных доспехах. На некоторых видна сгнившая плоть, которая отваливается целыми кусками. Белеют кости, но они двигаются на нас. Двигаются, как марионетки, послушные чужой воле.
- Да помогут нам боги, - рокочет Мэдд и одновременно с его словами бьют арбалетчики. Болты с шипящим свистом уходят вдаль и вспыхивают тела нежити, сжигаемые магическим огнём. Эти мертвецы не так уж медлительны, как их показывают в фильмах! Разве что двигаются резкими и рваными движениями, словно кто-то дергает за верёвочки, управляя этой армией.
И всё - время застывает, когда смешиваются первые ряды. Даже копья, которыми ощетинились воины, не помогли. Мертвецы просто насаживаются на пики и упрямо ползут вперёд. Время замирает, превратившись в вечный бой! Бой, которому не будет конца. Я слышу лишь лязг стали, стоны, крики и рычание. Кричу сам, рычу и убиваю. Убиваю этих тварей...
Вижу, как бьётся Свэн. Он так и не привык орудовать щитом и дерётся двумя короткими мечами. Выпады у него короткие и он редко наносит рубящие удары. Разве что отбивая очередную атаку, в противоходе, удаётся рубануть мертвецам по горлу, отсекая им головы. Неподалёку сражается Гудивар. Его доспехи забрызгано кровью и этот, всегда изящный щёголь стал похож на олицетворение смерти.
Передо мной встаёт первый мертвец. Живой мертвец. Его лицо обезображено, но глаза горят ненавистью и злобой. И голодом. Жутким голодом. Удар! Он отшатывается, но добить уже не успеваю - на его месте возникает ещё один.
- Хэ-э-эльдар-р-р!
Рядом возникает эстелькхорк с испачканной в крови мордой. Кто-то бьёт его секирой по голове, но он ускользает в сторону. Удар! Эта тварь просто пригвоздила гнома к земле. Не знаю, яд какой силы заключён в жале, но гном даже не дернулся. Умер сразу, едва мантикора ударила его в спину. Она скалится, но мы наваливаемся на неё толпой и просто разрубаем на части! Я даже не понимаю, каким образом в моем кулаке остаётся выломанный клык этой твари. Кровь брызжет в лицо и на мгновение я слепну.
- Хэ-э-эльдар-р-р!
И с каждым криком, я слышу, что нас становится меньше. Всё меньше и меньше... С каждым ударом этой нежити... Я не знаю, сколько прошло времени и сколько ещё отмерено нам богами, чтобы жить на этой земле. Наш жизненный путь замер в этой битве. Эти твари хрипят и мы рычим в ответ, отбрасывая эту нежить назад. Но это не конец. Это начало ещё одной атаки. Очередной атаки этих тварей, растянувшейся до рассвета...
Рассвет наступал медленно. В горле ещё хрипел последний, но так и не рождённый крик. Я сделал несколько шагов и непослушными, дрожащими пальцами, расстегнул скользкий и липкий подбородочный ремень. Ломая ногти сорвал защелку. Снял шлем и несколько секунд хватал воздух, как рыба выброшенная на берег. Он был густым. Вязким, как кровь вампира и раздирал лёгкие колючим холодом, от которого бросало в жар.
Тело трясло мелкой дрожью, а руки были как ватные. Казалось ещё немного, и меня накроет тяжёлой волной безумия. И тогда я упаду на колени и завою как бешеный волк. Не знаю, как описать то, что чувствовал в тот момент. Это не боль... Нет. Сердце в груди застыло и превратилось в холодный кусок льда. Дыхание стало хрипящим, будто не дышал, а рвал воздух зубами на мелкие части, которые застревали в горле тяжёлыми комьями боли. Меня здесь нет... Это просто ночной кошмар. Ещё секунда и мне показалось, что я оглох. Перед глазами стояла кровавая пелена. Челюсти свело судорогой, да так, что не разжать. Где-то внутри, тошнотворными толчками била слепая ненависть в этому миру, заполняя моё тело доверху. До самого горла. Топила в сумрачной бездне, залитой ужасом чужой боли. Ещё несколько шагов...
Разорванная в клочья мантикора и тела гномов, лежащие вокруг неё. Пять... Десять... Двенадцать. Ещё одна мантикора. И снова груды мертвых. Я шёл между этими погибшими и как обезумевший трогал их руками, с какой-то призрачной и пустой надеждой услышать биение сердец... Почувствовать в них жизнь. Хоть малейшую искру жизни, которая позволит поверить, что жизнь реальна!
Нет, всё тщетно. Это царство мёртвых, осенённое серыми, предрассветными сумерками. И тут, словно издеваясь над погибшими воинами, над перевалом сверкнул солнечный диск. Он медленно осветил поле боя заревом погребального костра. Даже этому вечному светилу стало страшно, что смерть подступила так близко. Впритык. Вплотную. Глаза в глаза. Сама смерть ходила за мной по пятам и скалилась беззубой ухмылкой, радостно взирая на моих убитых друзей. Она собирала свою кровавую жатву и праздновала победу.
Солнце поднималось, но я не понимал, - как это может быть?! Зачем оно освещает эти чёрные от крови камни? Я вижу как серые тела обретают тени. Вижу знакомые лица. Слышу их имена. Они звучат для меня колокольным набатом. Обрывками памяти и незаконченных разговоров.
Солнце поднималось всё выше и темнота отступала. Куда-то туда, в сумеречную часть долины. Будто чёрная река стекала с этого склона. Радостно шипя она втягивала щупальца и отступала. Сгусток зла, забравший жизнь моей сотни...
Да, не меньше сотни бойцов. Когда рассвело окончательно, я увидел, как среди груды тел, бродило всего несколько выживших. Тех, кто сумел пережить этот кошмар. Зачем? Я не знаю. Как не понимаю зачем я сам выжил. Уцелевшие медленно ковыляли между трупами, уставившись невидящим взглядом в землю, щедро напоенную кровью. Неподалёку от ворот я вижу Свэна Вархэлда. Убит... Кто-то из этих тварей разорвал ему глотку и он упал, захлёбываясь своей кровью, но продолжая сражаться. Он умер сжимая в руках оружие. Медленно поворачиваю голову - Гудивар Виккэр. Ему... Хотя, это уже не важно. Он убит. Ещё несколько шагов... Мой юный оруженосец - Ларс Ливьер. Убит. Рядом с ним, раскинув руки, словно желая обнять этот проклятый мир, лежит гном. Убит. Рядом ещё два гнома. Сержанты Сигура. Убиты.
Я не мог двигаться. Силы и разум оставляли меня. Опустился на землю. Под рукой лужи крови и клочья, разрубленных тел. Хотелось лечь на каменистую землю, свернуться в клубок и заскулить от всепоглощающей боли. И тут я увидел дракона! Увидел и вспомнил эту непонятную тень промелькнувшую над нами, когда начался бой. Это был дракон...
Крылатая тварь наблюдала за нашим сражением. Меня начала бить дрожь, а зрение превратило мир в чёрно-белую киноленту. Только кровь так и осталась тёмно-красной. Я никого не видел, кроме этой крылатой твари, которая сидела на горном склоне, метрах в ста от меня. Сидела и спокойно смотрела на эту зеленую долину, ставшую ареной смерти. Как в театре...
Что-то подтолкнуло меня и я поднялся на ноги. Опираясь на окровавленный меч сделал несколько шагов вперёд. Навстречу этой твари. Я шёл медленно, стараясь не наступать на убитых. Это нелегко. Они лежат вповалку, вперемешку с телами врагов. Разрубленные и разорванные нежитью на части. Прохожу последние, разделяющие нас метры и останавливаюсь. Провёл ладонью по лицу, сдирая корку засохшей крови и почувствовал, как по лицу течёт кровь. Поднял голову и увидел эту крылатую тварь. Во всей красе.
- Ты доволен?
- Ты устал северянин, - медленно отвечает дракон. Медленно, словно разделяет слова на отдельные звуки. - Устал...
- Я тебя спрашиваю, тварь, ты доволен?!
- Слышу, но не понимаю тебя...
- Ты был здесь. С самого начала.
- Да.
- Ты мог встать на нашу сторону и тогда многие воины остались бы живы...
- Северянин, ты бредишь? С какой стати мне это делать? Это был ваш бой. Ты и так слишком везуч, северянин. Боги тебя любят, но иногда приходится приносить жертвы и тёмным силам.
- Ты что, решил принести в жертву моих людей, тварь?!
- Я просто наблюдал...
- Чем ты отличаешься от нежити, паскуда?
- Нежить это твоя забота, - или мне кажется, или эта тварь усмехается.
- Ты хуже чем эти твари...
- Серж, ты истекаешь кровью. Лучше займись ранами и помоги выжившим, - терпеливо говорит дракон. Он говорит бесцветным голосом. Как механический робот. Бездушная тварь, без эмоций, без души. Без сердца...