— Как он себя вел? — негр не смотрел в мою сторону.
— Слабак, — блондинка только что не фыркнула.
— Хорошо, — негр белозубо улыбнулся и помахал мне рукой. — Добро пожаловать на Сальбаат-ан.
Я легко спрыгнул на землю. С таким тяготением — не бог весь какой подвиг.
На последних сборах, где я по совету своего дяди-иномирянина получал четвертую звездочку на погон, первую ночь мы провели в больших, на двадцать человек, палатках, с умывальником на улице. Три ящика водки, коробка сигарет и пачка денег переместили нас в пустующий поздней осенью санаторий с неплохим бассейном, а потом приехал дядя Толя, посмотреть, как сын сестры его жены проходит армейскую службу, и нас переселили обратно в палатки. Ибо нефиг будущему капитану запаса прохлаждаться в человеческих условиях. Мне не то чтобы понравилось, но и отторжения те сборы не вызвали, словно в общаге себя студенческой почувствовал. Там я, правда, не жил никогда, но к студенткам в гости захаживал регулярно.
Этот учебный центр на роль армейской единицы никак не тянул. А скорее был на уровне скромной турецкой пятерки. Небольшая комната с санузлом, свободный режим и полноценное питание расслабляли хуже некуда.
Первый день я спал, ел и купался в бассейне, начальнику учебного центра, тому самому негру, капитану Гасу Намиресу, было не до меня. Зато на следующее утро посыльный сорвал с меня одеяло рано утром. Не знаю, может по марсианскому времени это был обед, но валяющийся на полу солдат, которого мне пришлось еще и подлечить под видом оказания первой медицинской помощи, утверждал, что даже завтрака еще не было.
— Лу Марк Гарецки, чувствующий, — негр немигающим взглядом смотрел на меня. Видимо, что-то там читал в виртуальной картонной папке с моим личным делом. — Двадцать восемь земных лет, генетически чистый. И каким же ветром тебя сюда занесло?
Я пожал плечами, потянулся. Стоящий позади посыльный испуганно вздрогнул. Да уж, с такими солдатами нам от ящеров не отбиться, если что.
— Но явно не попутным, — продолжал Намирес. — вообще нападение на военного сотрудника корпорации карается неделей в карцере, но поскольку ты — вольный слушатель, просто заплатишь штраф. Мики, во сколько ты оценишь ущерб?
Посыльный слегка побледнел, посмотрел на меня и помотал головой.
— Уверен?
Мики был уверен. После того, как я продемонстрировал ему лечебную мощь «амулета», а по сути, просто обычного кусочка пластика, и пообещал, что при необходимости он и навредить может, посыльный меня чуточку зауважал.
Негр вопросительно поглядел на меня, я показал пять пальцев.
— Пять? Пятьдесят? Пятьсот? Вот это другой разговор, приятно, когда понимающий человек попадает в ряды новобранцев. Мики, пошел вон.
Я скинул негру пятьсот кредитов. Надеюсь, хоть сигарет он парню купит.
— Отлично! — капитан достал из шкафчика бутылку с янтарной жидкостью, разлил по крохотным стаканчикам, — за знакомство?
По словам негра, центр готовил специалистов для корпораций Исина, но случались и курсанты вроде меня, те, кто хотел приобщиться к внешнему космосу самостоятельно.
— Твой курс будет длиться земной месяц, это меньше марсианского. У меня помечено, что сразу после ознакомительной части ты отправляешься закреплять все это в капсуле.
— Что-то не так?
— Смотри, — негр налил еще по одной. — Как ты знаешь, к нам можно попасть только по особому направлению. Вот ты пришел от Громешей, так?
— Ага, — я заглотил второй наперсток. Крепкий и вкусный, зараза. Надо будет купить такую же бутылку.
— Они оплатили базовый курс. Это значит, ты получаешь учебные материалы, неделю их учишь в капсуле. Потом неделю, или сколько получится, ты проверяем твою способность сливаться с ядром двигателя. Помечено, что ты Чувствующий, да и нашего парня ты лихо подлечил, кстати, чем?
— Амулет, — пожал я плечами.
— Так и думал. Раз можешь амулеты свободно активировать, проблем не будет. Если не секрет, ты изначально одаренный или прикупил дар?
Прикупить настоящий дар стоило около двухсот ману. Хороший вопрос, прямым текстом об уровне благосостояния.
— Были способности, — признался я. — Но пришлось развивать. Ты знаешь, как это делается.
— Ага, — негр посмотрел на меня с уважением. — Хотя на твоем месте, не обижайся, я бы на эти деньги купил остров, бухла, девок и триста лет оттуда не вылезал.
— Я же не полноценным псионом стал, — поумерил я аппетиты капитана.
— Да это я так, к примеру, — тот махнул рукой. — Все равно, столько мне за всю жизнь не заработать.
Я наклонился к негру, поманил пальцем.
— Между нами. Да? Я как-то оказал Громешам большую услугу, денег они мне не дали, сам знаешь, какие эти ас-ариду жадные жлобы и жмоты, а вот способности увеличили. Даже их дорогущие ману не потребовались, есть у них свои приемчики.
— Я знал! — капитан ударил кулаком о ладонь. — Я знал! Ладно, на то они и старые семьи, чтобы знать и уметь больше других. Что, вообще денег не дали?
— Чуть-чуть, — многозначительно подмигнул я.
— Так о чем я там говорил. Ты неделю будешь учить всякую чушь, потом неделю обниматься с теннисным мячиком, а потом еще неделю снова проваляешься в капсуле. Так?
— Предлагай, — помог я капитану.
— Интенсивный курс. На самом деле стоит в четыре раза дороже базового, но за сотню тысяч кредитов я могу тебе устроить. Три дня — теория, тут придется поднажать немного, потом ядро — как сможешь, так освоишь, тут от степени твоей одаренности зависит. А потом настоящая практика, межзвездный носитель, рабочий двигатель. И персональный инструктор. Как тебе такое?
— Звучит отлично. В чем подвох?
— Наша основная учебная база здесь, секция подхвата в миллиарде километров над эклиптикой. В программу интенсива входит три прыжка на носителях, от простейшего до стандартного, стоит она полтора миллиона. Сам понимаешь, за сто тысяч я тебе такое не устрою. Но вот есть у нас еще одна база, рядом с Сбаан-иту, я должен туда послать одного сержанта-инструктора, прицеплю тебя к нему. Тебе будет доступен только один прыжок, но зато в две звездные системы и с нормальным штатным двигателем. Спуск на планеты входит в стоимость. Оформлю тебя стажером, к военной форме как относишься?
— Нормально, — пожал я плечами, — главное, чтобы не жала в ответственных местах.
— Перелет к Сбаан-иту тоже за счет учебной базы, но каюта не вип-класса. Обычный бот.
— Меня все устраивает, — пожал я плечами и скинул капитану еще сотню тысяч из своего невеликого капитала. Сатурн так Сатурн. Путешествия вообще моя страсть.
Глава 6
Ознакомительный курс и вправду занял всего три дня. От земных суток марсианские отличаются незначительно, особой разницы я не заметил. Во-первых, потому что некогда было, все семьдесят четыре часа были плотно забиты самосовершенствованием. А во-вторых, потому что за наполнением этих часов никто не наблюдал, хочешь — учись, хочешь, балду пинай, так что это очень дисциплинировало.
Особенно когда за учебу уплачены собственные кровные деньги.
Я уже освоился с жизнью без модуля, способность запоминать никуда не делась, пси-умения тоже, так что усталости я не чувствовал, и гранит науки скорее казался пирожным. Эклером.
Малые корабли ничем не отличались от тех, что я когда-то пилотировал в капсуле, стандартные тригонометрические фигуры с двигателями на вершинах, совмещенными с плазмотронами. Рассчитаны они были на одного пилота, и одних суток вполне хватило, чтобы я «научился» ими управлять. Ну как научился — вспомнил старое и разучил пару новых приемов. Вообще для управления носителем эти знания были бесполезны, но вот как один из элементов стандартного оборудования корабля-матки малые корабли все-таки могли пригодиться.
Все занятия проходили в капсулах, за панель реального летательного аппарата меня не пустили. Капитан, правда, обещал, что в системе прибытия я смогу эти знания на практике закрепить. Под руководством сержанта-инструктора.
Почему-то мне при этом представлялся огромный мускулистый лысый негр в форме американской армии, орущий — «Рядовой Гарецки, двести кругов вокруг планеты! Шевели булками, ты, позор армии!»
Сам носитель мне предстояло освоить вживую только над орбитой Сатурна. Межзвездные средства передвижения перемещались в подпространстве благодаря особым двигателям, состоящим из центрального ядра и замкнутой в контур пленки, служащей ограничителем для утягиваемого в никуда обьекта. Схема действий была проста — корабль, в большинстве случаев шарообразной формы, выводился перпендикулярно эклиптике на расстояние в сотую светового года от ее плоскости, не снижая скорости, сбрасывал внешнюю защитную оболочку, и мгновенно перемещался в нужное место — чем ядро было больше, тем и прыгал корабль дальше. На месте прибытия монтировалась запасная оболочка, и на этом межзвездный перелет заканчивался. И начинался внутрисистемный. Что интересно, ни расстояние от места отправления, ни скорость значения не имели, корабль выбрасывало рядом со звездой сразу после его исчезновения в месте перехода.
Казалось бы, вся вселенная открыта. Но как всегда, были нюансы.
Во-первых, прыжковые двигатели не могли работать без перерывов. Самые передовые отдыхали «всего» пять земных суток. Так что прыгать наобум было затратно, сначала к неизученным областям отправляли зонды, которые исследовали пространство и передавали, стоит ли вообще туда соваться.
Во-вторых, одного двигателя хватало максимум на пару десятков прыжков. Потом этот очень дорогой элемент оборудования восстанавливался. И точного количества доступных прыжков никто не знал, ядро могло разрушиться даже после первого путешествия в соседнюю систему, двигатели с более-менее стабильным числом прыжков ценились дороже, чем с максимальным. Запасное активированное ядро при прыжке превращалось в обычный набор элементов, требующий длительной раскачки — по сути, полуфабрикат. Так что в одиночку, без подстраховки, почти никто не прыгал. Или прыгал туда, где запасные двигатели можно было достать.