Долго полюбоваться на чужую звезду мне не дали, Аглая в стиле Зоис бросила планер вниз и спикировала на одну из шестнадцати площадок, отведенных для этого на континенте. Можно было и где-то в другом месте приземлиться, нелегально, с риском превратиться в кучу обломков, но мы не дали противовоздушной обороне такого шанса.
— Цель приезда? — мы уже прошли ген-идентификацию, оплатили стоянку атмосферника, зарегистрировали коммы, получили на них свод правил и лекции о нормах поведения, отстояли очередь из трех таких же, как мы, бедолаг, и наконец добрались до последнего кордона.
Офицер в белоснежной рубашке, таких же брюках и усталым выражением лица получил стандартный ответ, сделал пометку в сети, еще раз предупредил, что местный климат опасен для чужаков, и наконец выпустил нас наружу.
На улице было около сорока, и это на побережье, страшно подумать, что творится в центре, на экваторе.
— Жарко, — Аглая на секунду прикрыла глаза, — сейчас за нами приедут.
— Нет, мы не станем помогать, — толстый старик с мясистым носом раздавил остаток сигары в пепельнице, поднял указательный палец, не давая лейтенанту возразить. — Дело плохо пахнет. Эти ребята, которые встретили и увезли вашу блондинку, с Тетароса.
— А четвертая планета-то тут при чем? — не удержалась Аглая.
— Не перебивай меня, девочка. Все думают, что Тритос тут главный, но это — только в городах, все остальные поселения, побережье, трафик товаров, все контролируют эти внешники. Эмпо, ты ведь тоже из них?
— Не совсем, — ответил я. — Скажем так, у нас есть разногласия.
— Ну да, — старик кивнул, скептически поджал толстые губы. — Ты знаешь, из четырнадцати лифтов сейчас работают только пять, и в последнее время никто похожий через них не проходил. Четыре аппарата взлетели отсюда, три ушли на ту сторону, а четвертый ушел к третьему подьемнику. Или она там, или ее на юге надо искать. На нашем юге.
— Три против одного, — Аглая задумалась. — Я бы поставила на тот, который ушел к подьемнику. Наверняка они чего-то ждут.
— Новой фазы, чего еще, — хохотнул старик, — должна вот-вот произойти. Сейчас уже все останавливается, а как появится первый сигнал, никто носа не высунет, ты же знаешь. И в этот момент оказаться между землей и посадочной станцией — не лучшая идея.
— Все равно, где мы их на юге искать будем.
— А чего искать, смотри, — над столом появился глобус, в южной части экваториального континента зажглись две точки. — Первый аппарат приземлился вот здесь, у экватора. Отследить, кто на нем прилетел, не удалось, сел на частной территории, какой-то старатель из пояса стероидов.
— Обычный старатель купил себе место у лифта?
— Тут смотря что найдешь. Среди них и богачей хватает, да, эмпо? Третий лифт ходит к станции два раза в сутки, место обжитое. Все четверо разделились в пятидесяти километрах от этой точки. Три оставшихся полетели дальше, и приземлились тут, в десяти километрах от побережья. По всем данным, заброшенный город, там давно уже никто не живет. Говорят, в последние два десятка лет какое-то оживление пошло, появляются люди, исчезают, никто не знает, куда и откуда. Мы пытались в это влезть, и слишком дорого любопытство нам обошлось. Поэтому — нет, с этими людьми мы связываться не будем. Дадим тебе истребитель, ты же любишь такие вещи?
— Ага, — Аглая облизала губы кончиком языка. — Обожаю.
— Вся в мать, — покачал головой старик. — Но на этом — все.
— А гарпии или орлы?
— Никто. А теперь идите отсюда, у меня еще медицинские процедуры. Старость, знаете ли, — старик, нарочито громко кряхтя, поднялся из глубокого кресла, подошел к двери, распахнул, выпуская нас. — Сто тысяч за пользование истребителем переведешь на счет перед активацией управления. Там полный комплект, ну ты знаешь, на всякий случай. Но лучше не расходуй, оружие нынче дорого, Юг снова в заварушках погряз.
Молодой человек, дожидавшийся в приемной, молча вывел нас на крышу, кивнул на серебристую крылатую каплю, так же молча дождался, пока мы туда залезем, и ушел.
— Тиос Элефа в своем репертуаре, — Аглая поерзала в ложементе, положила руки на джойстики, расслабилась, закрыв глаза. — Всегда хочет оставаться в стороне. Вроде все в порядке, можем взлетать.
Ну если не считать того, что на рельсотронах стояли ограничители, а турели вообще были заблокированы, да, все было в порядке. Пока брюнетка предавалась медитации, мы с браслетом вернули все в работоспособное состояние. И фазовый диффузор наладили заодно, а то при таких параметрах он бы до юга не дотянул. Бывает же такое — датчики говорят, что все в порядке, а на самом деле не машина, а ведро с болтами.
— Взлетаем, — лейтенант нежно провела пальцем по правому джойстику, я ему аж позавидовал. — До нужной точки около часа, тут выше двух километров подниматься нельзя, там уже спутниковая защита просто собьет. А до этой высоты особо не разгонишься. Ты когда-нибудь таким управлял?
— Нет, — ответил я чистую правду, дублируя себе системы управления. А то эти женщины, с их манерой вождения…
— Три года в воздушной гвардии, — гордо поделалась лейтенант. — На такой модели и летала. Тут огневой мощи — можно небольшое поселение в порошок стереть. Дядя Элефа не поскупился, полностью упаковал.
Свои сомнения на счет щедрости дяди Элефы я высказывать не стал. Мало ли как у них тут принято. Хотя если мне какой-нибудь дядя неликвид подсунул, я обиделся бы. Вот как с Илани.
— Этот аппарат практически новый, — продолжала Аглая, — лет сорок, не больше. Две рельсы с плазменными зарядами, волновая ударная пушка, турели с кинетикой, фазировка — может в метре от земли лететь и огибать рельеф, правда, скорость будет не больше тысячи в час, запас хода — пятьдесят тысяч, при желании и в космос можно подняться, два ионника — до Тритоса не долетим, а вот вокруг станций можно полетать. Шикарная машина, и управляется легко. Я бы тебя научила, тут дел на пару дней, но как-нибудь в следующий раз. А это кто?
После четверти пути к нам присоединились двое сопровождающих. Похожие на наш, только раза в три крупнее, черные летательные аппараты держали дистанцию километров в пять, и только сейчас решили подобраться поближе. Еще раз проверил датчики и системы обнаружения, да, и тут неполадка. Быстренько поправил, вдруг еще кто появится, а лейтенант будет сидеть, хорошенькими ушками хлопать.
— Может, твой дядя Элефа сопровождение послал? — не стал нагнетать я обстановку.
— Нет. Странно, не могу с ним связаться. — Она ударила по левому джойстику три раза, переводя истребитель в боевой режим. Давно пора было это сделать.
— Тайфуны, — встревоженный тон Аглаи мне не понравился.
— Это серьезно?
— Да. Штурмовики последнего поколения. Система подавления стоит, могут силовым полем накрыть. Ну и по вооружению они раза в три мощнее, — лейтенант ушла на крутой вираж и вниз, к земле. — За нами идут. Ставлю помехи.
Черные точки отделились от истребителя, разворачиваясь в ажурные шары — больше тысячи, наверное. В каждом находился источник энергии и исказитель волн.
— Нет, — с досадой прикусила губу Аглая. Штурмовики спокойно прошли сквозь заслон, отгородившись щитами от взрывающихся шаров, и пристроились к нам в хвост. — Держись, капитан, сейчас немного поболтает.
И штопором пошла прямо к земле. На мой взгляд, глупее ничего придумать было нельзя — пустыня, тянущаяся уже пятый километр, без следов растительности, рельефа, один белый песок, тут вверх надо, у штурмовиков мы как на ладони.
Пилот так не считала. Доведя машину до трехметровой высоты, она выпустила пять ложных целей — четыре копии истребителя разошлись в разные стороны, одна полетела прямо, а мы — свернули вправо.
Штурмовики не стали гоняться за зайцами — а просто их расстреляли. Кинетические заряды легко проходили через ложные цели, а вот нас ощутимо тряхнуло.
— Вот сволочи, — Аглая заложила крутой вираж, вынуждая преследователей развернуться, и дала несколько очередей плазмой. Корпуса штурмовиков засияли силовой броней, отражая атаку. Плазменные разряды стекали по ней, словно капли. — А вот так?
И ударила статикой. Для электрического заряда в несколько миллионов вольт и такого же количества ампер большой мощности не надо, на молнию в тысячную долю секунды расходуется всего около трех мегаватт/час. Даже если долбить, как Аглая, с периодичностью в секунду-две, зарядов батареи хватит надолго.
Штурмовикам удары молний не понравились. Защиту они не пробивали, но сброс энергии занимал время, которое замедляло скорость. Одна машина начала отставать, словно там что-то испортилось.
— Получил, тварь, — лейтенант обрадовалась, резко останавливаясь и подавая машину назад.
Мы оказались как раз между двух штурмовиков.
— Думаешь, так они попадут друг в друга? — спросил я.
— Нет, там система от дружественного огня стоит, — Аглая неслась на отставшего противника. — Получи.
Очередь кинетических зарядов ушла прямо в подставившийся корпус штурмовика. Казалось, его разорвет на кусочки — первый кусочек вольфрама выбил осколок из крыла. Преследователь закачало в воздухе, чуть развернуло, Аглая радостно взвизгнула.
— Вверх, — скомандовал я.
— Что?
Я не ответил, перехватывая управление и свечкой взмывая в небо. Второй штурмовик, подобравшись сзади, пока мы там играли с отставшим первым, уже готов был накрыть нас силовой сетью. А я не рыба, чтобы меня вот так ловили.
Глава 23
— Что ты делаешь, идиот? — заорала Аглая, пытаясь оживить джойстики. — Немедленно верни все назад.
— Успокойся, дорогая. — Штурмовики отстали, пытаясь развить такую же скорость, но легкий аппарат, да еще с форсированными движками, оторвался от них на приличное расстояние. — Ты же сама видела, возле земли у нас шансов не было.
Панель заморгала красным, появилось сообщение, что мы вошли в зону, запрещенную для полетов.
— Спутники — нам не помеха, — легкомысленно заявил я, уводя аппарат в сторону, к югу. — А вот им — да.