- Не знаю, - пришлось отвечать, я же за старшего. – Внутри ничего нет, нас просто выкинуло наружу. И больше я туда не пойду.
- И не надо, срочно возвращайтесь, - Кир был явно возбужден. – Ворота активировались. Судя по интенсивности, они уже сейчас в половину от того, что мы раньше видели, и яркость растет. Дрон где? Там остался? Ладно, высылаю еще одного, постарайтесь хотя бы его не просрать.
Мы с Аррашем позволили дрону подтолкнуть нас силовыми захватами к эсминцу. Сам он остался в зоне октаэдра – собирать оставшиеся зонды. Скорость нам придали приличную, километров пятьсот в час, так что через десять минут мы вышли из зоны, а там уже на работоспособном боте вернулись на эсминец. Слабый псион и бездарный разведчик именно так должны были поступить.
Судя по настроению экипажа, за нас особо не волновались – куда больше эмоций вызвала потеря дрона с новой батареей. Фиксирующий модуль на скафе Арраша ожидаемо прекратил запись, как только тот перешел через барьер, так что команде осталась только отредактированная запись с нейро-импа сержанта, я с удовольствием полюбовался на себя, глядящего в абсолютную пустоту, на прилепленные к стенам конструкции, которые поглощали все и не выдавали ничего, на куб, который исчез в яркой вспышке прямо в центре октаэдра, режиссер из Арраша был так себе, но на большее просто времени не хватило.
- И что это было? – подытожил общее впечатление от просмотра Кир.
- Им просто повезло, - рыжая капральша зевнула, - там бы и один Марк справился, нечего Нима было посылать. Не пойму только, почему эти ворота, как вы говорите, зажглись.
- Чужая логика – потемки, - ответил за нас Пашка. – Может, надо было просто этот куб потрогать. Хотя нет, они даже не дотрагивались. В центр поместить, вот! Восстановилось равновесие.
Элика с сомнением поглядела на младшего Громеша. В глазах ее читалась догадка – есть среди всех реальностей такая, где одни дебилы живут.
- Дуракам – везет, - повторила она слова Арраша. – И вообще, мне кажется, там наверняка было что-то интересное. В следующий раз мы с Эирин пойдем, а то мужская часть нашей команды, не вся конечно, но большая – не слишком блещет.
- Про следующий раз, - Кир кивнул на пластину, - куда отправимся?
На мой взгляд все кристаллы были одинаковые. Как там Пашка говорил – квест? Надо начинать сначала? Я потер пальцем второй камень, вызвал список систем. Названия мне ничего не говорили, изображения – тоже, но вот вторая. Что-то она мне напоминала. Может, и вправду надо все по порядку делать? А не как тогда с тумбочкой – сначала завернуть длинные шурупы, а потом думать, как короткие ввернуть в отверстия, которые оказались закрыты привернутой деталью?
- Стартуем через три часа, - решил старший Громеш. – Марк, Арраш, отдыхайте.
- А то они очень устали от безделья, - вставила свои пять копеек Элика.
- Да. Начинаем с нырка, потом сближаемся на обычных скоростях, как раз как отдохнут – подойдем к порталу. Какое расстояние нужно, чтобы он сработал?
- У торговца на трехстах тысячах. Но так вроде до миллиона.
- Значит, за десять минут до контакта надо будет выбрать систему. Не расслабляйтесь.
Интересно, а чем еще можно было заняться в течение трех часов? Я слонялся по кораблю – благо помещений у эсминца было множество, внутренние конструкции словно были созданы для вот такого времяпрепровождения. Кроме кают-компании, где собирались все члены экипажа, отдельно имелась столовая – большая, рассчитанная на сотню человек, сейчас совершенно пустая, оранжерея с какими-то растениями, видимо, чтобы десантники сидели на скамеечках и релаксировали, и зал для релакса – с настоящим бассейном длиной в пятнадцать метров, который оказался занят.
Фигура в бассейне, казалось, зависла на месте – а на самом деле боролась с встречным потоком воды, подстраивающимся под пловца. Пловчиху. Светлые волосы, затянутые в узел, заставили меня облегченно вздохнуть. Только рыжей мне тут не хватало.
- Ну чего завис, - Элика помахала мне рукой, поток воды тут же стих. – Или плавать не умеешь?
Это я? Если даже не умел, то сразу бы научился.
Глава 8
Не знаю, чем руководствовались неведомые составители квеста «Дойди до центральных миров», но фантазия у них была чуть более чем нулевая. К тому же оказалось, что первый кристалл не ведет в мир моего торгового партнера – при пересечении портального круга он сам сработал, без моего вмешательства. Видимо, незримое око, следящее за мной, решило, что свобода действий – не для такого, как я, и прямо-таки принуждало делать все по порядку.
Первая по расположению кристалликов система не представляла собой ничего особенного, кроме того, что находилась на другом краю галактики, и связь с центром – читай, с дядей Толей, через зонд-маяк была невозможна. Пакеты уходили в никуда, обратных ответов не было, и это всего через каких-то пятьдесят тысяч световых. Технология в шумерском мире по сути так себе была, местные, хоть и летали на корытах, а через свои бублики в любое место сообщения доставляли. Чем я и воспользовался – теперь общение с оставшимися в системе оранжевой звезды шло через торговца, точнее говоря, через его карту, а оттуда к ретранслятору на его складе-астероиде. На русском языке, пусть попробуют прочитать, если смогут.
Камешек номер один привел нас в безлюдную систему с желтым карликом и нормально работающим порталом – только карта стала неактивной. Мы полюбовались планетой-океаном – одной из трех, вращающихся вокруг звезды, с соленой водой, температурой на поверхности в двадцать цельсия и насыщенной водяными парами кислородной атмосферой, даже нырнули вглубь на одном из штурмовиков – вдруг подводные города там построены, и какие-нибудь лопоухие фанаты хип-хопа живут?
Нет, океан был практически пуст – ни рыб, ни морских животных, только водоросли и жрущие их и друг друга беспозвоночные, хотя возраст звезды был сопоставим с солнечным, и как бы намекал, что пора уже и эволюции как-то себя проявить. Когда-то на планете было несколько материков, но все они оказались под толщей воды, и уже давно – если и было на них что-то, представляющее интерес, время и вода ничего от этого не оставили.
В морские глубины мы спускались зря, разгадка кольца была в самом кольце.
Дымчатый бублик красно-синего цвета был с виду вполне исправен. Возможно, чуть тусклее, чем те, что мы раньше видели, но ни разрывов, ни каких-то видимых изьянов у него не было.
- А это что? – Тодин отложивший ради осмотра кусок чего-то ярко-красного с пронзительно-зеленым, ткнул пальцем в экран. - Смотрите, вон там, посередке?
- Кубик какой-то, - Пашка даже прищурился, привычка, оставшаяся с до-псионных времен. – Черный.
Не какой-то. Куб был точно таким же, как в огромном октаэдре шестой системы – черным, поглощающим лучи, и размеры примерно совпадали.
- Такой же, как та падла, которая нашего дрона сожрала, - Тодин все сводил к еде. – Может, тот же самый гаденыш? Элика, ты сможешь эсминец через портал провести?
Ком-лейтенант не ответила, только хмыкнула презрительно.
- Нет, - решил я. – Сначала запустим беспилотник, пусть он пролетит через портал. Если кольцо его не захватит, попробуем с живым грузом, возможно, перенос без человеческого присутствия не предусмотрен, поэтому торговец сам мотается по системам, а не автомат посылает. Эсминец – отличная идея, куда бы нас не забросило, все будет лучше, чем неопределенность. Только мне кажется, что все это без толку. В кубе проблема.
С кубом и правда была проблема. Если мы смотрели на него через кольцо, казалось, он находится где-то позади. Сбоку от кольца он прятался за толстым жгутом-окружностью. Семьдесят зондов визуально фиксировали его местоположение, и у каждого получались свои данные. А вот как материальное тело его определить не смогли, словно и нет ничего.
Установили, что куб двигается в десятикилометровом промежутке – словно не выходя за пределы сферы, очерчиваемой дымчатой окружностью, и только если в этой условной сфере никаких обьектов нет. Появляющийся там зонд, хотя бы один, заставлял куб исчезнуть. Беспилотник беспрепятственно пролетел через портал, развернулся, пролетел еще раз, стараясь попасть в то место, где, предположительно, находился куб, но этот, в отличие от предшественника, на железяки не кидался и всякую гадость не поглощал.
Эсминец тоже особых успехов не добился. Элика провела его перпендикулярно окружности, прямо по центру. Потом под углом, потом еще в нескольких местах, то ближе, то дальше от дымчатого сине-красного жгута. Результат был одинаков – стоило нам попасть в условную сферу, куб исчезал, а корабль спокойно пролетал через бездействующий портал.
- Чертовщина какая-то, - Пашка почесал затылок, - а что с предыдущим переходом, если наложить?
- То же самое, - Кир покивал головой, - на куб мы внимания не обратили, а системы его зафиксировали. Слизнуло нас тогда с расстояния в двести тысяч, промежуток этот словно исчез. Наверное, он как-то различает пилотируемые и беспилотные объекты. Не удивлюсь, если он уже все про нас знает. Например, в кого Эирин втюрилась, а то последнее время ходит как потерянная.
Под хохот мужской части экипажа капральша покраснела и пообещала открутить Громешу яйца. Обоим Громешам. А точнее, всем, у кого они были. И добавила еще, что я-то как раз могу быть спокоен.
- Ну вот видишь, Марк, теперь ты уже не любовь всей ее жизни, - Тодин скептически поглядел на протеиновый цилиндрик, словно прикидывая, насколько его хватит, на один укус или два. – Появился конкурент, смотри, отобьет у тебя девушку, кто тебя будет на тренировках калечить.
- Это место занято Марком навсегда, - успокоила нас девушка. – Давайте лучше сделаем что-то, а то вы вон от безделья чем заняться – не знаете.
- Надо идти, - решил я. А то мы так действительно ничего не добьемся. – В прошлый раз дрон сработал, когда рядом был я. Точнее говоря, сожрали его. Поэтому снова иду. Раз в прошлый раз с карточкой сработало, и этот куб с нашим дроидом запустил кольцо, то почему бы в этот раз не проделать то же самое?