Конструкты активировались, если наступить в определенное место, так что обычной осторожности было достаточно. Кратчайший путь до столба был меньше двух километров – сначала прямо, потом наискось назад двести метров, а потом снова по прямой к центру. Но я не спешил, обходя круг за кругом, и вчитываясь в оставленные на полу инструкции. Схемы из тончайших белых нитей были, наверное, самыми древними. Они точь-в-точь соответствовали надписям, и после активации самовосстанавливались. Те, что других цветов, были гораздо грубее, и наносились в произвольном порядке. Мужик в халате внимательно следил за мной, так что пришлось несколько раз вляпаться в самые безобидные, каждое срабатывание заставляло его с надеждой смотреть на результат, который неизменно его разочаровывал. Спустя три часа я все также бодро шел к цели. Жаль, что белая, чистая энергия мне была недоступна, схемы с ней поражали изяществом и простотой. Там, где обычных линий бору потребовалось бы целое нагромождение, эти обходились тремя-четырьмя штрихами. А в некоторых местах целый конструкт заменял один символ, как раз такой конструкт и описывающий. Я их запоминал, на будущее задел, вдруг модуль сподобится и сделает меня супер-пупер-магом, в качестве компенсации за все свои косяки.
Наконец, когда схемы начали повторяться уже даже не по третьему разу, я решился, и перенесся к столбу, тем более что до него метров двадцать всего оставалось. И завис над полом в полуметре, над пятиметровым кругом, чистым от линий. Отсутствие ловушек не значит, что их нет.
Служитель схалтурил, нет чтобы за мной отправиться, он зашел в какую-то выемку в стене и вышел из столба, оказавшись прямо рядом со мной.
Золотой столб был разделен на сектора, возле каждого из которых стоял клинышек, означающий конец пути. Я пригляделся – да, можно было пойти и другим путем, точнее говоря, еще почти два десятка вариантов прохождения этого лабиринта, судя по всему, я пропустил. Как назло, выбрал самый сложный и долгий, а мог бы и раньше добраться. Наверное, где-то по пути я должен был сделать выбор, где свернуть, и в зависимости от этого выйти к одному из восемнадцати секторов. А вышел, считай, в никуда. Запорол квест.
- Я должен выбрать? – больше для порядка поинтересовался я, чувствуя, что нет, не прошел испытание – вон как мужик в халате скалится радостно.
- Нет, - раздался голос позади меня.
Служитель в розовом пояске рухнул на пол, распластался там и лежал, не поднимая головы. Я обернулся – мой новый собеседник сиял. В буквальном смысле этого слова, от его фигуры исходили волны белого света, так что лицо разглядеть было практически невозможно. Ни обычным, ни пси-зрением.
- Но, если бы выбирал – кого? – спросил сияющий.
Задумался.
В каждом из восемнадцати секторов было изображено несколько символов все того же древнего языка. Все они наверняка что-то означали, по отдельности или в другом порядке, но вот в том, в котором тут предлагались, никак не читались. Кроме одной из граней, где сияющим по золотому мне предлагалось сделать выбор. Не выбрать этот сектор. А выбрать что-то вообще.
Я ткнул рукой в эту надпись, мол, вот же написано, сделай выбор, а что выбирать и как, неизвестно. Но мой жест истолковали неправильно.
- Так я и думал, - сияющий оказался рядом со мной, протянул руку, дотронувшись до надписи. Та потекла, видоизменяясь и сливаясь в один большой символ, означающий какое-то животное. Тигра, что ли? Нет, даже не само животное, а ту опасность, которую оно представляло лично для меня. – Давай, чего ждешь, жми прямо на центр.
Не знаю, почему власть имущие везде, где бы я их не встречал, любят золото, не самый дорогой и редкий, по сути, металл. Хотя есть у меня догадка, из-за того, что этот металл единственный из благородных - желтого цвета. Там, где я оказался, только лишь притронувшись к клинышку, золота было слишком много. Золотые столбы опирались на золотой же пол, уходя в высь на невообразимую белоснежную высоту. В центре зала стоял золотой трон, к которому вели золотые ступени. И что хуже всего, сам металл был холодным. Слишком холодным. А мои пси-способности, видимо, остались за границами этого зала.
Модуль «порадовал» надписью о собственной блокировке – как всегда, очень вовремя, еще один минус ему в карму. Так что, не будь я в такт-обуви, точно бы замерз и заболел, хотя бы косоглазием – уж очень тут все сверкало.
Сиятельный господин переместился в свое золотое кресло, потом зачем-то встал и пошел мне навстречу. Стоило мне попытаться сдвинуться с места, как я почувствовал, что мои ботинки словно прилипли к полу.
Наконец, хозяин дошел до какой-то нужной ему точки, уселся на пол, поманил меня рукой. Пол перестал меня удерживать, но оставшийся путь я проделал осторожно, мало ли еще какую подлянку придумают. Добрел до их сиятельства, уселся напротив. Прямо попой на пол.
- Приветствую тебя, Марк Уриш, - хозяин похлопал по золотой плите, и между нами появился низенький столик из белого камня. – Положи сюда карточку.
Я аккуратно опустил пропуск на стол, одновременно оценивая внутреннее состояние. Пси-силы, пропав, возвращаться не собирались, ядро было наглухо заблокировано, никакой внешней подпитки. А вот ощущение внепространственного меча сохранялось, если что, я им воспользуюсь – не знаю, насколько эффективно это будет, но ощущение доступности оружия успокаивало.
Сияющий слегка приглушил внутреннюю подсветку, на вид оказавшись молодым, лет двадцати, парнем. Абсолютно лысым, без каких-либо татуировок и украшений, из одежды – только золотой балахон.
- Ты – древний? – в лоб задал я вопрос.
Собеседник рассмеялся.
- Нет, конечно. Основателей никто не видел уже десятки тысяч лет, не уверен, что они вообще существуют, точнее говоря, остались здесь, а не отправились куда-то еще. Но – тссс, это тайна, - и подмигнул мне.
- Которую я никому не расскажу?
- Это не секрет. Я – хранитель. Обычно мы встречаем ищущих уже тогда, когда они сделали свой выбор, но это должно происходить неосознано, а ты прямо вчитывался в надписи. Понимаешь их?
- Только одну, - признался я. – Ту, которая предлагала мне выбор сделать. А на самом деле я хотел выбрать другую, рядом. Так что, получается, ты сделал выбор за меня.
- Что сделано, то сделано, - хранитель ничуть не смутился. – Но раз ты смог прочитать обращение Отступницы, значит, тебе оно и предназначено.
- Знать бы еще, кто это такая, - я пожал плечами. – С тех пор, как выбрался со своей захудалой планеты, часто о ней слышу.
Хозяин рассмеялся, легко поднялся на ноги, поманил меня за собой.
Только что мы находились в огромном зале, мгновение, и очутились в совершенно другом месте, пол, потолок, стены – все было отделано белоснежным светящимся камнем. Казалось, я попал в пустую операционную.
На стене в ряд висели восемнадцать плиток, на каждой из которых была надпись на эме-галь. Десять плиток были черными, а восемь – серыми.
- Наши основатели, - кивнул на плитки хранитель, – оставили для каждого из своих последователей наставление. Древние существа, которых никто никогда не видел. Точнее говоря, не видел в истинном обличии. Раньше, до Нашествия, могли появляться в любой форме, а потом – оставшиеся десять скрылись у себя в обособленном пространстве.
- А эти восемь?
Хранитель подошел к плиткам, прошелся вдоль них, проводя рукой по надписям.
- Странный язык у древних, только тот, кому обращено послание, может его прочитать. Вот я, хранитель Третьего, могу понять его историю, и рассказать своими словами, но хранителей восьми ушедших нет, и некому прочитать то, что здесь написано. Ты что видел, когда переходил из системы в систему?
Я вкратце рассказал, как мы путешествовали. Без лишних подробностей.
- Стандартный путь, - кивнул хранитель. – Сначала вы узнали, как на нас напали чужаки, потом научились их уничтожать, поняли, как взять под контроль их порталы и как создавать управляющие центры. Историю нашествия, которое началось сто пятьдесят тысяч общих лет назад, и то, на что человечество потратило почти тридцать тысяч лет, вы проскочили за несколько дней. Не слишком впечатляет, но представь, что бы произошло, не сумей древние совладать с порталами. Это сейчас к-ранги живут среди людей, а когда-то и их, и людей почти не осталось.
- А ящеры?
- Появились потом. Люди испугались, что Нашествие – это только начало, и создали армию. На всякий случай. Для каждого из идущих сюда – свой маршрут, у кого-то всего несколько систем, у кого-то несколько десятков. Ты увидел все, что именно тебе нужно увидеть. Но вот предпоследняя остановка у всех одинакова. Вы попадаете в систему Тринадцатой, на ее планету, которую она сама и создавала. Когда она и ее семь последователей сбежали, оставшиеся древние уничтожили всю жизнь в этой системе, так сказать, в назидание.
- Там еще были странные люди, последовательницы этой вашей Тринадцатой. С надписями на голове, - я показал, где.
- Да, непонятная секта. Пытаются вырастить одаренных, но таким способом только последних неизмененных людей губить. Появились недавно, с десяток тысяч лет назад, первое время очень популярный культ был, много женщин умерло. А сейчас остались единицы, мы их не одобряем, но угрозы они не представляют. А что на планете Отступницы селятся, так пусть. Соберутся все в одном месте, закроем систему навсегда. Тем более что таких, как ты, с древним даром, и не осталось почти во внешних мирах, слишком много мутаций.
- Я понял, - кивнул, пытаясь запомнить, что написано на табличках. Надписи никак не хотели откладываться в памяти, только та, что принадлежала неизвестной мне женщине с пафосным прозвищем, кое-как усвоилась.
- Тебе так кажется. Ты еще не был в центральных мирах, так что и не видел ничего в этой жизни.
Хранитель потер ладони, и мы снова оказались в золотом зале.
- А что там?
- Тебе бы, наверное, понравилось, те, кто переселяется даже в большой круг, обратно не спешат. Но ты ведь так и не прошел путь до конца. Перепрыгнул, - он провел над моей карточкой рукой, две полосы слились в одну, сжались в квадрат, который разделился на четыре поменьше. Один черный, и три серых.