Рани нахмурилась.
— Поверь мне, Рани. Мне нужно очень осторожно общаться с родителями. Новости будут нелегкими для них, и я должен очень следить за тем, что я говорю. Все должно быть в определенном порядке.
— Почему? — прошептала Рани.
— Это все по известным тебе причинам.
— Я хочу услышать, как ты это говоришь. Что будет для них самым важным?
— Наверное, то, что связи с семьей Хемы будут нарушены. И дело не только в соглашении о браке. Моя мать любит Хему, как свою собственную дочь, и она будет убита горем при мысли, что Хема не станет ее невесткой.
— Разве я смогу с ней конкурировать? — тихо сказала Рани.
— Рани, это трудно понять. Моя мать знала Хему с детства. Это не соревнование между вами. Будь самой собой, Рани, и со временем они полюбят тебя так же, как и я.
— А что будет, если меня не примут?
— Что произойдет, если ты их не примешь?
— Что? — Его вопрос явно удивил Рани, но это была одна из вещей, которая беспокоила его больше, чем реакция его собственных родителей. Ему нужно было многое решить с семьей, особенно с матерью. Но Рани также придется пойти на компромисс. Он не сможет переехать в Вегас. Большинство его семейных владений находятся в Индии. Он был старшим сыном, а это означало, что он отвечал за их семейный дом в Раджастане. Хотя он мог договориться со своей матерью, чтобы ослабить правила дома, но Рани все равно пришлось бы научиться жить с его родителями в условиях гораздо большего количества ограничений, чем ей хотелось бы.
Примет ли она жизнь, которую он может ей предложить?
— У меня очень традиционная семья, и я сделаю все возможное, чтобы это изменить, но это не произойдет в одночасье. Ты готова проявить ко мне терпение? Возможно, тебе придется пойти на некоторые компромиссы.
— Например? — спросила Рани. Ее глаза расширились, в них появилась паника.
В этот момент пилот объявил, что они скоро приземляются и из-за пыльной бури в Вегасе приземление будет не особенно комфортным. Рани и Арджун пристегнули ремни безопасности, каждый погрузился в свои мысли.
Арджун взглянул на свой телефон и увидел, что уровень активности его ассистента повысился. Количество пропущенных звонков увеличилось в несколько раз. Арджун решил, что позвонит ему, когда они доберутся до квартиры.
Когда они приземлились в аэропорту, их ждала машина. По дороге в город Рани молчала, без сомнения размышляя над тяжелым вопросом, который ей задал Арджун. Он не давил на нее. Когда они доехали до его дома, он воспользовался ключом от лифта, чтобы подняться в квартиру. Выйдя из лифта, они увидели, что помощник Арджуна стоял в фойе в деловом костюме.
Арджун застонал. Он ценил упорство этого человека. Но сейчас его присутствие здесь означало, что, пока Арджун был в Лос-Анджелесе, комиссия по азартным играм не оставляла его бизнес в покое.
— Рахул, мне нужна минутка, — сказал он, подняв руку и набирая код, чтобы попасть в квартиру.
— Нет, сэр, я должен поговорить с вами, прежде чем вы войдете.
Арджун махнул Рани через открытую дверь.
— Давай, устраивайся поудобнее. Я сейчас приду. — Затем он повернулся к Рахулу, который выглядел так, будто у него вот-вот случится остановка сердца.
— Сэр, ваши родители внутри, — прошептал он.
Глава 18
Только Рани переступила порог в квартиру, как Арджун схватил ее за руку.
— Рани!
— Не беспокойся, Арджун. Мы видим вас.
Рани повернулась на голос и сразу узнала его мать по фотографиям, которые она видела. Рани не ожидала так быстро встретить родителей Арджуна. Возможно, по опыту общения с матерью и бывшей свекровью она ожидала, что женщина будет одета в сари или шальвар-камис и носить такие украшения, которые соответствовали бы ее статусу. Но Джанви Сингх была одета в кремовые льняные брюки и стильную голубую блузку. Ее волосы цвета перца с солью, стильно подстриженные каскадом, спадали ей на плечи. Ее макияж был безупречным даже в столь поздний час, и единственным украшением на ней были изящные бриллиантовые серьги. Дхарампал Сингх был постаревшей версией Арджуна, с почти белыми волосами. Высокий и статный, он был одет в рубашку Lacoste и брюки цвета хаки. Пара выглядела так, как будто они были на яхте в Монте-Карло.
Арджун подошел к своим родителям, наклонился и коснулся их стоп. Каждый положил руку ему на голову. Только тогда он встал и обнял их. Рани знала эту традицию, но была удивлена, увидев ее. Хотя прикосновение к ногам было знаком уважения к старшим, в современных индийских семьях это делалось только в особых случаях, например, во время свадьбы. Ее родители и даже бывшие родственники не придерживались этого обычая ежедневно. Глубокий страх охватил ее.
— И кто это? — спросила его мать.
— Это Рани. — Арджун жестом пригласил ее, и Рани на свинцовых ногах подошла к ним.
— Намаете.
Арджун многозначительно посмотрел на Рани, а затем на ноги своих родителей. Она одарила всех тонкой улыбкой, затем наклонилась и сделала то, что от нее ожидали. Каждый из них коснулся ее головы и произнес благословение.
— Так ты с этой развлекался?
Рани оцепенела, затем сделала шаг назад.
— Ma!
Глаза Джанви загорелись гневом.
— Мы все бросили и ночью улетели из Индии, чтобы проверить, правдива ли эта история, и вот видим, что ты возвращаешься с ней домой посреди ночи?
Затем она повернулась к Рани:
— А какая хорошая индийская девушка идет с мужчиной домой посреди ночи, когда он не ее муж?
Рани отпрянула, ее рот пересох, а грудь так сжалась, что она не знала, дышит ли еще.
— О чем ты говоришь? — Арджун подошел к Рани. Он прикоснулся к ней, и она попыталась сосредоточиться на тепле его руки, лежавшей на пояснице.
Его отец щелкнул по планшету и повернул экран, чтобы показать Арджуну.
— В средствах массовой информации постоянно всплывает история о вас. Фотография, на которой вы целуетесь. В истории утверждается, что вы помолвлены.
Рани прищурилась, чтобы посмотреть на заголовок, который загорелся красным:
«Красавец Арджун женится на среднестатической разведенной американке». Прямо под заголовком была фотография их поцелуя. На заднем плане виднелся больничный сад. Это был день, когда Арджун сказал ей, что любит ее.
— Как это вышло? — простонал Арджун.
Как будто сейчас это было важно. Разве он не видел гнева в глазах родителей?
— Кто-то по имени Аная Гупта — я полагаю, она твоя сестра — сделала фотографию. — Отец Арджуна посмотрел на Рани с таким гневом, что она почувствовала себя разрезанной пополам.
Она съежилась, отодвигаясь от Арджуна к двери, словно желая, чтобы она открылась и позволила ей сбежать.
— Она опубликовала в Инстаграм фотографию, в которой говорилось, как она счастлива за свою сестру, и разместила ссылку на Арджуна. Именно так об этом стало известно. Об этом говорят все индийские СМИ. Как ты мог быть таким глупым, позволяя людям фотографироваться с тобой? Семья Хемы в ярости. Ее отец хотел поехать с нами.
— Чем занимались наши пиарщики? Почему они не остановили все это? — спросил Арджун.
«Почему это так важно?!» — крикнула Рани про себя. Почему никто не обратился к реальной проблеме?
— Тот пиар-агент, которого ты нанял, не стоит грязи на моей обуви. — Его отец усмехнулся. — Газета попросила его дать комментарий, и он был ужасным и бесполезным.
— Я уволю его завтра.
— Уже сделано, — ответил Дхарампал.
«Мне нужно убираться отсюда, иначе я закричу», — подумала Рани.
— Мы должны это исправить. Думаю, завтра утром мы созовем пресс-конференцию и скажем, что картина преувеличена до предела. Может быть, объявишь о помолвке с Хемой, — по-деловому сказал отец.
— Как насчет того, чтобы просто отрицать, что это я на фотографии. Мое лицо не видно анфас.
Что сейчас говорил Арджун? Если бы они собирались быть вместе, какая польза от лжи? Если только он не планировал все-таки жениться на Хеме.
— Арджун, эта история в Индии сейчас обсуждается на каждом углу. Единственный способ уладить отношения — объявить о помолвке. Кроме того, семья Хемы не хочет больше ждать.
«Скажи что-нибудь, Арджун! Скажи им, что если ты объявишь о помолвке, то со мной!»
Язык Рани прилип к нёбу. Ее тело дрожало, она неосознанно понемногу отступала к двери.
— Я не готов объявить о своей помолвке с Хемой.
«Скажи остальное, Арджун, скажи остальное», — безмолвно умоляла Рани.
— К чему ты не готов? — Мать Арджуна подошла к нему. — Ваша свадьба состоится через два месяца. Мне нужно напоминать тебе, что поставлено на карту? Семья Хемы была очень терпеливой с тобой, но ты не хуже нас знаешь, что, если они выйдут из нашего делового партнерства, тебе придется продать отель в Вегасе.
Два месяца! Дата свадьбы была не за горами, а Арджун все еще не говорил со своими родителями о нежелании жениться на Хеме? Дело было не только в нем и Рани. Речь шла о том, что у него не хватило смелости встретиться с родителями лицом к лицу.
— Ма, почему мы стоим здесь и говорим о таких важных вещах? Вы, должно быть, устали в дороге. Вам следует отдохнуть, и мы сможем обсудить это утром, — сказал Арджун с безумным спокойствием.
— Я совсем не устала, — сказала Джанви. — Сейчас в Индии раннее утро. Я спала в полете, и твой отец тоже.
— Джанви, мы живем по индийскому времени, а он по времени Лас-Вегаса. Дай ему поспать несколько часов. Я отправлю самолет обратно за Хемой. Если мы собираемся сделать объявление, она должна быть здесь с ним.
Арджун устало глядел на своих родителей и молчал, словно не собирался говорить им, что женщина, которую он любил, стояла прямо перед ними.
— Давай поговорим обо всем завтра утром, — наконец сказал отец Арджуна.
— А что с ней? — Джанви кивнула в сторону Рани, как будто внезапно вспомнив, что она тоже была в квартире.
«Да, что насчет меня? Ты-то помнишь, что я все это время стою здесь, или я всегда буду невидимой рядом с твоими родителями?»