— Издеваешься? — прошипела я. — У меня голова кружится, ноги не держат. Куда я поеду? Если хочешь меня убить, то лучше сделай это быстро и без мучений! — я не могла успокоиться и унять свои эмоции. Факт того, что маг прибрал меня к рукам, в считанные минуты получив право распоряжаться моей жизнью, ужасно злил. Мне хотелось скулить от собственного бессилия. В один миг вся моя жизнь перевернулась, и тот, кто может в любой момент лишить меня жизнь, получил в свои руки все рычаги влияния и давления. Где справедливость?
— Гретта, — неожиданно проникновенно произнес маг и присел на корточки рядом с кроватью. Его лицо оказалось совсем близко, и я смотрела в него с отчаянным упреком. — Во-первых, покушай. Я взял с собой в дорогу воду и еду, но булочку лучше съесть сейчас. Мы проведем в пути не так уж много времени. Обещаю тебе, что уже к вечеру мы приедем в ближайший городок, и вот там я накормлю тебя до отвала и сниму номер с самой большой и мягкой кроватью, — окончание фразы прозвучало очень двусмысленно, и Лан понял это очень быстро. Я задохнулась от возмущения. Да кто он такой, чтобы делать мне столь грязные намеки?! — Нет, нет, не в этом смысле! — поспешно воскликнул маг, примирительно подняв руки. — Гретта, — вздохнул он и посмотрел на меня мягким, по-отечески добрым взглядом, — не надо меня бояться. Поверь, лучше, чем я, тебя никто не защитит.
— Ты слишком сильно льстишь себе, — мрачно заметила я. — Если мной заинтересуется император, ты вряд ли сможешь что-то сделать.
— Не бойся, я как-нибудь решу с ним этот вопрос, — рассмеялся Лан, чем очень удивил меня. Неужели он настолько высокопоставленный маг, что общается на короткой ноге с самим императором? — Вставай. Съешь булку по дороге, — он встал на ноги и протянул мне свою руку, предлагая ухватиться за неё. Я проигнорировала этот жест и начала подниматься самостоятельно. Сначала оперлась на локоть и оторвала голову и туловище от подушки, а потом и вовсе села. Оглядев комнату прощальным взглядом, я прикрыла глаза и с трудом сдержала рвущиеся наружу слезы. Не хочу уезжать! Это мой дом! Здесь я выросла. — Клянусь, ты ответишь за то, что вырываешь меня отсюда, — прошипела я, вложив в устремленный на мага взгляд всю боль, которая переполняла сердце. — Я отомщу тебе.
— Клянусь, что уже через месяц ты будешь с ужасом и стыдом вспоминать о том, как жила в глухой нищете, — плохо скрывая раздражение, ответил мне Лан и тут же добавил со странной интонацией: — А на своей свадьбе ты поблагодаришь меня за то, что я вытащил тебя отсюда и дал дорогу в жизнь.
Глава 12
Неблагодарная! Да любая девушка на месте этой лесной отшельницы упала бы в обморок от счастья. Из грязи в князи — вот как называется то, что случилось с Греттой благодаря решению императора. Но вместо того, чтобы благодарить его, нимфа строит из себя не пойми что!
Лан сделал глубокий вдох и выдох. Не нужно так сильно волноваться. Боги всего лишь проверяют его терпение, только и всего. Это испытание, и нужно вынести его с достоинством. Когда они доберутся до дворца, он передаст эту дикарку в руки педагогов, чтобы из неё сделали приличного человека. Ещё немного, и нимфа доиграется. У него не железные нервы.
Когда девушка наконец-то встала и поклялась ему в мести (!), он сдержал порыв ярости и подхватил девчонку на руки.
Император видел, что она не желает покидать это захолустье. Пусть он не понимал, чем так ценен для неё покосившийся дом, но взгляд девушки выражал немыслимую тоску и нежелание расставаться с этим местом. Поднеся Гретту к лошади, Лан поставил её на землю, взобрался в седло, а затем склонился, обхватил девушку за талию и затащил к себе. Она выглядела очень подавленной, бледной и грустной. Лан взял поводья, его руки оказались по обе стороны от нимфы. Девушка попыталась отстраниться от него, но это мешало удерживать равновесие.
— Прижмись, — император мягко коснулся ладонью её живота и придвинул Гретту поближе к себе. Теперь её спина вжималась в его грудь, а руками он надежно фиксировал девушку в седле. Теперь можно трогаться.
Лан повел лошадь через лес. Единственное, что действовало на нервы, это напряженное молчание и неестественно прямая спина девчонки. Она все время смотрела строго вперед, медленно доедая булочку и не позволяя императору даже заглянуть в её лицо. На секунду Лану показалось, что он слышит всхлипы, но император списал это на шелест деревьев и хруст веток.
Через несколько минут Лан осознал, что ему приятна её близость. Гретта обладала удивительно хрупкой фигурой, которая покачивалась при любом движении. Казалось, при сильном порыве ветра её попросту сдует с лошади. Их бедра соприкасались, а ритмичные движения навевали мысли совсем не о том, о чем положено думать мужчине, помолвленном с другой женщиной. Руки императора держали поводья и одновременно будто обнимали девушку, придерживая и не позволяя упасть. Девушка уложила волосы в тугой пучок, и их аромат так или иначе долетал до его носа.
Неожиданно Лан поймал себя на желании прикоснуться к нимфе, вновь ощутить под пальцами бархат нежной кожи, поцеловать полуоткрытые влажные губы. Нахлынули воспоминания об их совместной ночи. Яркие, сочные, с новыми подробностями, которых раньше император не помнил. Тонкая талия, изгибающаяся от удовольствия. Он ласкал её руками, а она стонала и извивалась, при этом разводя ножки ещё шире. Вспомнил и то наслаждение, которое накрыло его, когда Лан ворвался в юное тело, буравя его. Гретта была очень узкой и влажной, как он и любит, а ещё слабой, нежной, податливой. Лан безраздельно владел ею, ощущая себя хозяином положения, и оттого позволил себе чуть больше обычного. Он не заботился о её ощущениях, вонзаясь со всей силы, стремясь доказать самому себе власть над этим прекрасным существом.
Император дернул головой, отгоняя навязчивые видения. Он так глубоко погрузился в воспоминания, что нимфа рискует почувствовать его возбуждение, упирающееся ей прямо в копчик. Стыдиться тут нечего. Он — взрослый мужчина, она — красивая молодая девушка. Абсолютно естественно, что её близость волнует его. Это инстинкт, но Лан имеет контролировать свои порывы. Если секс с ним может убить нимфу, то о нем нужно забыть. Он будет беречь это сокровище как сосуд с живой водой.
Император сам не понимал, зачем он ляпнул о замужестве. Наверное, затем, чтобы выбить из её головы глупости о браке с этим…как его…Кайлом? Его выводила из равновесия сама мысль о том, что нимфа собиралась связать свою жизнь с этим сопляком. Интересно, это ему она отдала свою невинность? Размышляя об этом, Лан и вовсе зверел. Возникало ощущение, что этот простак украл у него важнейшую драгоценность. Императору хотелось стать первым у Гретты, лишить её невинности, сорвать цветок целомудрия. В таком случае он мог бы стать её законным покровителем, то есть официальным любовником. Мальчишка лишил его этой возможности, поэтому приходится довольствоваться званием опекуна. И ещё неизвестно, как семья отреагирует на такое решение.
— Гретта, как ты относишься к императору Регаллану? — нарушил молчание Лан. Девчонка растерялась от этого вопроса.
— Как я могу к нему относиться? — с удивлением спросила она, пожав плечами. — Где он и где я?
— И всё-таки, — настаивал Лан. — Что ты о нем думаешь?
— Я думаю, что он жестокий человек, — удивила она своим ответом. Причем, произнесла это так спокойно, без ярости или ненависти, будто это что-то само собой разумеющееся. Лан изумился её ответу.
— Почему? — не удалось скрыть напряжение в голосе, и Гретта это почувствовала.
— Вы с ним знакомы, да? — холодно усмехнулась она, подпрыгивая в такт скачущей лошади. — Понятно. Сытый голодного не разумеет, Лан. У вас, магов, аристократов, господ, своя жизнь, а у нас здесь своя.
— Объясни. Что именно тебе не нравится в его правлении?
— Лан, он ведет две войны! — закатила глаза нимфа. — Десятерых мужчин из нашей деревни забрали в армию, пятеро уже убиты. Осиротело пятнадцать детей. В прошлом году из амбаров вывезли половину собранного зерна. По словам старосты, для нужд армии. Мы голодали. Несколько ребятишек умерли от голода, две женщины, родившие осенью, были вынуждены оставить своих детей в лесу в лютые холода, потому что они не могут прокормить ещё один рот. Я сама питалась лишь овощами, которые вырастила у себя. Все, что давал лес, относила в деревню, помогала людям пережить голод. Я могу исцелить раны, но излечить оголодавшего человека сложно. Лучше всего просто накормить его. Той зимой люди съели всю скотину, с трудом дождались первого урожая. Я сама три раза падала в голодный обморок. И после этого ты спрашиваешь, почему я не люблю императора? — последней фразой нимфа словно дала ему пощечину.
Несколько минут они ехали в молчании. Лан пребывал в таком изумлении от рассказа нимфы, что не мог ничего сказать. Голод?! В Темной империи?! Но ему докладывали, что крестьяне собрали рекордный урожая зерна, поэтому можно смело изъять излишки для того, чтобы накормить солдат. Он и подумать не мог, что селяне голодают! Тем более, Гретта… Император со страхом представил, как нимфа жила в этом домике одна, вокруг дикий холод, а из еды лишь овощи, да и те приходится экономить. Она теряла сознание от голода, а значит, экономила еду всеми способами. Наверное, поэтому так исхудала. Лан наметил себе две цели. Во-первых, содрать три шкуры с тех, кто составляет отчеты, а во-вторых, накормить нимфу сладостями и пирогами.
Император пришпорил лошадь, и они помчались по лесной дороге так быстро, как это было возможно. Остается надеяться, что он сможет изменить отношение нимфы к самому себе. Надо признать: у неё есть основания его не любить, причем весьма серьезные. Если от Лана смогли скрыть даже голод среди простого народа, о чем ещё умалчивают его доверенные лица или просто не вносят в доклады? Всё же это путешествие нужно воспринимать ещё и как возможность увидеть жизнь народа изнутри.
Они скакали весь день, лишь изредка делая остановки, чтобы напоить лошадь и перекусить самим. Гретта выглядела нездоровой, лицо приобрело желтоватый оттенок, но она не жаловалась. Девочка с удовольствием ела сырые овощи, которые Лан взял из её погреба, а вот сам император мечтал о свином стейке или о буженине. Он не понимал, как можно почувствовать сытость, съев сырую морковь или огурец? Может, поэтому Гретта такая худая? Именно в этот момент ему в голову пришла неожиданная мысль. А что, если попытаться накормить нимфу мясом, но так, чтобы сама она не поняла, что ест мясо? Лан не понимал, как можно добровольно отказаться от столь питательного продукта. Он сам не мог прожить и двух дней, не отведав мясного блюда. Наверняка и нимфе оно пойдет на пользу.