— Дворец и есть большой дом, — снова улыбнулся император, пожав плечами. — Гретта, я ведь не заставляю тебя участвовать в придворной жизни, — простонал он, понимая, что я права. — Я понимаю, что освоить протокол не так просто, тебе нужно время, чтобы приспособиться. Не переживай ни о чем. Просто живи.
— Я нимфа! — выкрикнула я, осознав, что он абсолютно не понимает, что происходит. — Я — дитя природы! Я не могу жить в каменном дворце! Мне нужен лес, реки, озера, пение птиц и общение с животными! Ты убьешь меня, заперев здесь!
— У нас прекрасный сад! — Регаллан подошел к окну и распахнул тяжелые шторы. — Самый большой в империи. Ты можешь гулять по нему, сколько душе угодно. В императорском саду растут очень редкие растения, уверен, тебе будет там интересно. Гретта, прошу тебя, не надо делать такое лицо, будто я тебя в тюрьму заточил! — смесь раздражения и отчаяния проскользнула в его голосе. Я по-прежнему сидела на кровати, опустив голову вниз, даже не глядя на него.
Я ведь верила ему, а он лгал и скрывал от меня правду о том, куда мы направляемся на самом деле. Упорно не говорил, что является правителем Темной империи, что намерен поселить меня во дворце, что я окажусь среди огромного количества самых сильных магов государства, в самой гуще интриг. Я думала, речь идет о небольшом поместье рядом с лесом, ну или хотя бы на берегу реки. Но императорский дворец расположен в столице! Что мне этот сад? Мне необходим лес, иначе я зачахну.
— Уходи, — очень тихо прошептала я, понимая, что просить и умолять бесполезно. Неудивительно, что Лана очень трудно в чем-либо переубедить. Для императора твердость — жизненно необходимая черта характера. Какая досада, что именно мне довелось испытать эту твердость на себе.
— Хорошо, я уйду, — не стал спорить император, но в его голосе отчетливо скользило недовольство. — Но вечером мы поужинаем вместе. Нам накроют прямо здесь, но, если пожелаешь, мы можем поужинать в Малом зале…
— А я могу поужинать одна? — прямо спросила я. — И не здесь, а у себя дома.
— До вечера, Гретта, — рыкнул Регаллан и быстрым шагом покинул комнату.
Я смотрела вслед этому богатому, уверенному в себе правителю, и не верила, что провела с ним несколько дней и ночей. Разве мог император таскать по рынку рулоны тканей для моих платьев? Разве Его Величество мог уговаривать меня встать с пола и читать нравоучения о самоуважении? Как такое возможно? А ведь я открыто говорила ему все, что думаю об императоре, проклинала его и радовалась «смерти». Несмотря на это, он ничуть не обиделся, приказал выделить комнаты, обеспечил заботой и ни разу не упрекнул. Не могу понять, он действительно на меня не обижается или просто не хочет портить отношения с той, кто обладает даром исцеления? Но разве можно так просто забыть то, что я ему наговорила?
Глава 26
Через несколько минут после того, как император ушел, в комнату вновь вошли слуги и принесли обед. Тарелка горячего супа, пюре из картофеля, сладкий чай и несколько видов пирожных. Специально для этого внесли круглый стол из темного дерева и на нем расставили еду. Я сидела на кровати, прижавшись спиной к стене и обхватив руками колени. Слуги смотрели на меня, как на дикого волчонка. Под этими взглядами я смешалась и почувствовала себя глупо. Ну, чего я, в самом деле? Это ведь не звери, а люди, такие же, как и я.
— Извините, — обратилась я к одной из женщин, сервировавшей стол. Она изумленно обернулась, будто решила, что ей послышалось. — Я хочу переодеться. Мне нужно платье.
— Да, конечно, — рассеянно кивнула она, и буквально через несколько минут мне принесли платье. Оно точно не было сшито в салоне мадам Алиши, потому что такой гладкой и блестящей атласной ткани нежного розового оттенка мы не покупали. — Это подготовили для вас, пока вы спали. Приказ Его Величества. Вам выделили камеристку, она поможет одеться. Позвать её?
— После обеда, — кивнула я. После этого разговора отношение слуг ко мне улучшилось. Они уже не косились на меня, как на дикарку, а бросали вполне человеческие любопытствующие взгляды.
Принимать пищу в одиночестве мне было не впервой, но сейчас я особенно остро ощутила одиночество. Наверное, потому, что привыкла к обществу Лана за эти дни. А может, потому, что я находилась не в себе. До сих пор не верится, что я нахожусь во дворце! Разве могла я хотя бы подумать о таком неделю назад? Покровительство императора, хорошая еда, богатая одежда, шикарные покои… Это все так странно и чуждо.
Я усмехнулась, увидев стакан горячего шоколада на столе. Конечно, ведь Лан обещал мне, что будет поить им три раза в день. Теперь я понимаю, что он не шутил, и организовать подобное Регаллану ничего не стоит. С его-то возможностями…
Камеристкой оказалась молодая девушка лет двадцати. Она вошла в комнату и присела в реверансе. Я шумно выдохнула, глядя на то, как изящно она присела, разведя в сторону края юбки. Мне такому только предстоит научиться.
— Я буду помогать вам одеваться, — улыбнулась она. Голос девушки оказался мягким и приятным, как тихая мелодия. — Также в мои обязанности входить делать вам прическу, макияж и рекомендации по внешнему виду и поведению.
Мне подослали няньку, чтобы она помогала не опозориться. Понятно. С её помощью я ополоснулась в небольшой кадке и надела новое платье на чистое тело. Девушка назвалась Аглаей и ловкими движениями начала зашнуровывать мое платье. В комнате царило напряженное молчание, и меня все время подмывало нарушить его и спросить у камеристки что-то, но я все никак не решалась.
— Может, желаете прогуляться? — первой спросила она. — У нас чудный сад. Хоть сейчас и осень, он все равно красив.
— Не знаю, — покачала головой я. Стою и вижу, как Регаллан приказал ей ненавязчиво вытащить меня в сад. Не верю я, что она сама решила предложить. — Я не готова куда-то выходить и общаться с людьми.
— Вам не требуется ни с кем общаться, — мягко заверила меня Аглая. — Сир Рох никого не подпустит к вам. Если не хотите в сад, то мы можем осмотреть дворец. У нас прекрасная картинная галерея, интересная архитектура…
— Спасибо, но нет, — выдохнула я, и камеристка прекратила попытки уговорить меня выбраться из комнаты.
Когда она закончила с платьем, то аккуратно расчесала мои волосы и даже похвалила их.
— Редко можно встретить такие мягкие и длинные локоны, — с затаенным восхищением произнесла Аглая. Увидев свое отражение в зеркале, я отметила, что они и впрямь стали намного длиннее. Если раньше они спускались чуть ниже лопаток, то теперь доставали до поясницы. — Как вы за ними ухаживаете?
— Просто мою отваром трав и настойкой из желудей, — промямлила я, в изумлении оценивая новую длину своих волос. Как такое могло произойти?
— Запишите рецепт, я очень хочу попробовать, — попросила девушка, заплетая мне два колоска от макушки.
— Хорошо, — улыбнулась я. Мне не сложно, я всегда рада помочь. Неожиданно раздался стук в дверь. Не дожидаясь ответа, в комнату протиснулся крупный мужчина в военном одеянии. На поясе висит огромный меч, руки, грудь и живот защищены металлическими пластинами. Однако, первое, что бросилось в глаза — грубый шрам, пересекающий лицо от виска до губ. Он не уродовал мужчину, но добавлял его внешности мрачности и опасности. Сначала я испугалась, но быстро поняла, что в этом странном человеке нет магии.
— Пожаловал герцог Вердеральд, — произнес воин густым басом, от которого, казалось, завибрировала вся мебель. — Просить?
— Кто это? — испуганно спросила я и встала, пятясь в противоположную от двери сторону.
— Герцог Вердеральд — правая рука императора, — с улыбкой пояснила мне Аглая. — Вы обязательно познакомитесь с ним, но что ему нужно? Он сообщил о цели своего визита?
— Приглашает вас на прогулку в сад, — безэмоционально ответил мужчина. Я так понимаю, что это и есть тот самый сир Рох, который должен везде сопровождать меня и защищать.
— Решение за вами, леди, — пожала плечами Аглая, обратив на меня вопросительный взгляд. — Ваш отказ не будет считаться невежливым. Его Величество ясно дал понять, что беспокоить вас не нужно. Визит герцога вызывает недоумение.
Я ещё не пришла в себя после осознания того, что несколько дней провела рядом с императором и дважды отдавалась ему. В моей голове не укладывается мысль о том, что мне предстоит жить в самом богатом месте страны. Я пока не готова к новым знакомствам с герцогами, баронами и лордами. Не сегодня.
— Нет, я не готова, — мотнула головой и отвела взгляд. Уж если после прямого приказа императора не беспокоить меня, его окружение все равно позволяет себе визиты, я представляю, что начнется, стоит мне покинуть свои комнаты. Не удивлюсь, если половина дворца «случайно» решит прогуляться в парке в это же время.
— Я передам ваш отказ.
От одной этой фразы все внутри меня скрутилось в тугой узел. Ощущение, что я нахожусь не в своей тарелке, пронзило все тело и впиталось даже в кончики волос. Какая из меня леди?! Я не привыкла ко всей этой роскоши, правилам этикета, слугам. Надеюсь, скоро Лан поймет это и отправит меня в родные места.
— Вам нехорошо? — камеристка заметила, что я разволновалась. — Позвать целителя?
— Нет! — ещё больше испугалась я. — Не надо никого. Спасибо вам за прическу, за платье, за помощь и поддержку, — поблагодарила я и, судя по вытянувшемуся лицу Аглаи, очень удивила её.
— Что вы, это моя работа, — растерялась она.
— Ещё раз спасибо. Я хотела бы отдохнуть, — мягко намекнула на то, что ей пора уходить.
— Конечно, — она вновь присела в изумительно аккуратном книксене.
Наконец-то одиночество и покой. Я привыкла жить одна, поэтому в тишине мне проще успокоиться и прийти в себя. Пора принять как данность: я под опекой императора. Что это значит? Он обязался выполнять обязанности моего отца или старшего в семье. Принял в свой род. Он обязан содержать меня, обеспечивать всем необходимым и давать образование. В обществе считается, что опекун не должен стараться прыгнуть выше головы и давать подопечному все самое лучшие. Как правило, люди получают опеку вынужденно, не всегда по своему желанию. Однако, возможности императора почти безграничны, с этим нельзя спорить. Так, чего же я боюсь? Почему чувствую себя в тюрьме, хотя должна была бы радоваться новым шикарным покоям