Опекун замотал меня в полотенце, промокнув все тело, а потом, обхватив за талию, вытащил из ванны и понес в свою спальню. Я обхватила его за шею, спрятав лицо в ложбинку между шеей и головой. Ах, как же приятно он пахнет! Чистый, незамутненный мужской запах, уже ставший таким знакомым и родным.
Сдержанный, невычурный интерьер императорских покоев, поразил меня своим стилем и исполнением. Красиво, неброско, и в то же время каждая деталь здесь — настоящее произведение искусства. Большая резная кровать, искусные магические светильники на стенах, обитое бархатом кресло, рабочий стол у окна — все это мельком пронеслось перед глазами прежде, чем Лан уложил меня в свою постель. Он накрыл меня тяжелым ватным одеялом и лег рядом, прижавшись твердой грудью к моей спине. Одна рука обнимала талию, одновременно фиксируя меня и грея.
Поддавшись мимолетному порыву, я опустила вниз свою руку и накрыла ею ладонь Лана. Горячая, сильная, тяжелая мужская рука. Меня немного знобило, последствия небольшого переохлаждения все равно чувствовались, но тепло, исходящее от императора, согревало меня лучше, чем одеяло. Распаренное после горячей ванны тело приятно ныло и отдыхало в тепле и уюте. Я знаю, что все происходящее неприлично и недостойно, но, тем не менее, оно правильно.
— Гретта? — шепотом спросил Лан.
— М? — сонно отозвалась я.
— Я не отпущу тебя замуж, — услышала я тихий голос над ухом. — Никогда.
— Тогда тебе придется на мне жениться, — в шутку сказала я, проваливаясь в сон.
Глава 33
— Ну что? — нетерпеливо и раздраженно спросила Арианна у верной служанки, основная работа которой заключалась в собирании всех сплетен дворца.
— Его Величество принес девчонку на руках обратно во дворец и проследовал в свою спальню — так мне сказал знакомый стражник. Он приказал приготовить для неё ванну и выгнал всех слуг. С тех пор никто не покидал спальню императора и не входил туда.
— Да чтоб её гиены загрызли! — вскричала девушка, посмотрев на часы. Полночь! Эти голубки вместе уже три часа! Чем могут заниматься мужчина и женщина в одних покоях так долго?! Теперь все сомнения отпали не только у Арианны, но и у всего двора. Ни один человек в здравом уме не стал бы купать простую девчонку в своей ванной, даже будь она любимой дочерью, а уж о том, чтобы оставлять её на ночь в императорской свадьбе, не может быть и речи. Это просто за гранью добра и зла!
Но пусть девчонка не думает, что она выиграла. Эта Гретта слишком неопытна и импульсивна, чтобы закрепить свое положение при императоре. Настало время использовать силу, переданную Арианне от матери, а ей — от её матери. Уж этому девчонка точно ничего не противопоставит, и даже смазливое личико не поможет.
— И как это понимать? — вздохнула я, спросила я, глядя в глаза едва проснувшемуся Лану.
— Что именно? — просопел он и обнял меня ещё крепче, прижимая мое обнаженное тело к своей груди.
— То, что я провела ночь в твоей постели и без одежды, — шикнула я, а он расплылся в наглой улыбке. — Тебе смешно, Лан? Смешно?! Ты хоть представляешь, какие слухи теперь поползут обо мне?!
— Ты ведь говорила, что придворные правила не для тебя, и следовать им ты не собираешься, — промурлыкал император, наматывая на палец локон моих взъерошенных волос. — Так, значит, мнение двора тебя все-таки волнует? — вскинул бровь он. Вот как Лану удается смотреть на меня таким веселым и теплым взглядом, от которого исчезает вес беспокойство? Мне было тревожно, но стоило ему сказать несколько фраз, и я уже забыла о проблемах. Откуда-то пришла уверенность, что он все решит и оградит меня от косых взглядов.
— Как бы мне не было все равно, довольно неприятно жить среди людей, которые за глаза будут называть меня шлюхой, — тихо ответила я, внимательно следя за реакцией императора. Его задорная мальчишеская улыбка тут же померкла, глаза блеснули зелеными искорками.
— Пусть попробуют, — отчеканил он металлическим голосом. — Я самолично вышвырну из столицы такого наглеца.
— Твоя сестра уверена, что меня нужно выдать замуж и отправить подальше отсюда, — я пристроила свою голову у него на плече, чувствуя приятное покалывание где-то в животе. Лан повернул голову и поцеловал меня в лоб.
— Моя сестра не знает о том, кто ты, сокровище мое, — голос императора был переполнен нежностью. — Я вчера уже говорил тебе, что не могу выдать тебя ни за кого. Боюсь. Давай пока оставим все, как есть, и не будем торопиться. Скоро бал. Подготовься к нему, а там посмотрим.
Набрав в грудь побольше воздуха, словно опираясь на него, я встала с кровати и только теперь заметила лежащие на полу, сорванные с меня впопыхах, вещи. Послав Лану осуждающий и в то же время веселый взгляд, я подобрала их и начала одеваться. Император лежал, заложив руки за голову, и открыто следил за каждым моим движением. Не сказал ни слова, но я кожей чувствовала его голодный, скользящий по моему телу взгляд. Закончив утренний туалет, я выпорхнула из монарших комнат и вошла в свои покои.
В то утро я не сказала Лану о своих мыслях, но для себя приняла несколько важных решений. Во-первых, проснувшись рядом с императором и смотря в его расслабленное, спящее лицо, я поняла, что совсем не против жить рядом с ним в том статусе, который принято называть любовницей. Стоило ему распахнуть свои зеленые глаза, как две звезды сверкающее на небе, и я утонула в них. Неужели это и есть любовь? Та самая, о которой мне рассказывала мама. Та самая, которая была между ей и отцом. Мне больше не хочется возвращаться обратно в свой лес. Не то, чтобы я не скучала по дому — если Лан поедет со мной, я буду безумно счастлива, но никуда ехать без него я не буду. Он нужен мне. Я хочу видеть его лицо каждый день, хочу слышать приятный голос и улыбаться в ответ на его шутки. И больше никогда не хочу слышать о том, что он намерен выдать меня замуж за другого.
В день бала я ужасно нервничала. Волнения добавляли многочисленные экипажи, подъезжавшие к воротам дворца, а также общая суетливая атмосфера, царившая в этот день среди слуг и стражи. Все куда-то бежали, торопились, нервничали. Даже Лан был полностью погружен в приготовления, не заглянув ко мне ни разу за день.
— Леди Гретта, ваше платье готово, — услышала я голос камеристки за своей спиной. Я так волновалась, что не сразу смогла среагировать на эти слова. Обернувшись, я увидела посреди своей комнаты шикарное, невообразимое по красоте, яркости и пышности платье. Кремовая ткань переливалась от бликов свечей. Драгоценные камни, вшитые в корсет, сверкали, словно звезды. Потрясающая роскошь и богатство.
Наряд был нанизан на манекен, гордо демонстрируя то, как идеально он обтягивает фигуру и подчеркивает все женственные черты. Круглая пышная юбка имела несколько десятков слоев, которые держались на жестком кринолине, и я, честно говоря, плохо представляю, как я буду ходить в ней. Верхняя часть платья украшена тончайшей кружевной паутинкой, огибающей туловище по средней линии плеча. Верх платья бы словно приспущен, словно страстный любовник хотел сорвать с женщины наряд, не довел дело до конца. Полупрозрачные рукава воланчиком ниспадали до локтя, создавая ареол воздушности и легкости.
— Прекрасно, — прошептала я, неотрывно глядя на эту красоту.
— Примерьте, — улыбнулась Аглая. — Оно сделано с добавлением магии в ткань и идеально подстраивается под фигуру своей хозяйки.
И вправду, от наряда исходил тонкий аромат магии, напоминающий запах свежепостиранных вещей. Я кивнула, и слуги принялись споро готовить платье. Его надели мне через голову, и я, словно маленький ребенок, радовалась и улыбалась. Это ведь настоящая сказка! Только на страницах книжек, которые носила домой мама, я видела принцесс в подобных нарядах, но и мечтать не смела о том, что однажды надену подобную красоту. Это ведь не просто бальное платье — это настоящее произведение искусства.
Увидев себя в отражении, я потеряла дар речи. Нет, не верю, что эта красота принадлежит мне. Стройная фигура, женственные линии, идеальное сочетание цвета платья и моей кожи. Это выглядело настолько волшебно, что я даже не заметила, как меня начали причесывать и накладывать макияж. Невозможно оторвать взгляд от принцессы, которая смотрела на меня из зеркала. В этот момент я воспринимала свое отражение отдельно от себя, словно это не я — это кто-то другой.
Высокая прическа на шпильках и нежный, женственный макияж завершили мой образ. Я окончательно утратила связь с девочкой Греттой из домика в лесу и превратилась в леди Гретту — подопечную императора.
— Платье изготавливалось по поручению принцессы Натали, — невзначай сказала Аглая, и тут я насторожилась. Старшая сестра Лана меня невзлюбила с самого начала. Стоит ли ожидать от магического платья сюрпризов? — Бал вот-вот начнется, — продолжала говорить камеристка. — Вы не волнуетесь?
— Немного, — призналась я, чувствуя трепет в глубине души. Это приятное волнение, не лишающее воли, а будто бы щекочущее меня изнутри.
В дверь постучали.
— Войдите, — произнесла я и в отражении зеркала увидела, как в комнату входит Лан в парадном фраке, а за ним уверенным шагом ступает…целитель.
— Ты великолепна, — с искренним восхищением сказал он мне. Аглая сделала почтительный реверанс и вышла из покоев, низко склонив голову перед императором. Он даже не обратил внимания на камеристку, неотрывно глядя на меня. Я же насторожилась и с подозрением косилась на целителя. Зачем он здесь?
— Спасибо, — вежливо улыбнулась я. — А что здесь делает…? — недоговорила, послав вопросительный взгляд своему опекуну.
— Гретта, я понимаю, первый бал — это очень волнительное и важное событие в жизни девушки, — подобрался Лан и начал озвучивать заранее заученные фразы. — Знаю, ты страшно переживаешь, поэтому я решил помочь тебе.
— Как? — напряглась я. Что-то не нравится мне все это.
— Я приготовил для вас успокаивающий отвар, — вмешался в разговор целитель, глядя на меня так, словно видит насквозь.