— Фу! — грозно рыкнув на него Лан. — Вон с постели! Нельзя залезать на кровать! Фу!
Пес послушно спрыгнул, но не ушел. Доверчиво поставив мне свою морду, он явно просил его погладить. Не видя причин отказывать, я протянула руку и начала гладить черную добрую морду.
— Вот видишь, даже Рекс просит тебя остаться, — улыбнулся император.
— Нет, прости, — упорно покачала головой я. Сама не знаю, что так гнало меня прочь из этих комнат, но во взгляде Лана, в его позе и движениях чувствовалась не то угроза, не то странный намек на что-то, чего я понять не могла. — Я пойду, — быстро соскочив с высокой кровати, я практически сбежала от императора, опасаясь, что он вот-вот настигнет меня и прикажет остаться. Вместо этого в спину мне донесся жалобный собачий писк.
Только оказавшись в своих комнатах, я почувствовала себя в безопасности. Даже дышать стало легче, словно с груди сняли тяжелый камень. Лишь удивленный взгляд, которым меня проводил стоящий у входа в покои сир Рох, вгонял в краску и смущал. Я вообще редко видела своего молчаливого стража и часто забывала о его существовании. Когда рядом со мной был Лан, он исчезал, а почти все остальное время я проводила в покоях за уроками.
Вспомнить бы, что случилось на балу. Что такого я натворила, что так задела Лана? Опозорилась? Наверняка… И, как назло, все воспоминания выветрились из головы. Ох, увидела бы я сейчас того наглого лекаря, многое бы высказала ему в лицо!
— Мяу! — ко мне выбежал маленький рыжий комок с крошечным хвостиком, который очень бодро торчал трубой. — Мяу-у-у!
— Мое солнышко, — я взяла крошку на руки и начала гладить пальцами по пушистой головке. Котенок замурлыкал, и эти приятные вибрирующие звуки наполнили спальню. Сразу стало уютней и спокойней на душе. Я забралась в кровать, положила котика рядом с собой и с улыбкой наблюдала за тем, как это чудо подставляет под мои руки животик, спинку и мордочку. Вскоре котенок уснул, умильно вытянув лапки и высунув язычок. Как такая лапочка может вырасти в боевого кота? Не верю, да и не хочу превращать невинное создание в орудие убийства.
Лан так и не зашел ко мне. Я пробыла в своих покоях до вечера, отлеживаясь и приходя в себя, все время пытаясь восстановить события того вечера. Увы, после того, как император вручил мне свой пушистый подарок, все воспоминания обрывались.
Сидеть без дела у меня не было сил. Дворца и его обитателей я больше не боялась, поэтому попросила проводить меня в сад, о котором мне так много рассказывали. Услышав это, камеристка просияла и спешно собрала меня, выбрав для прогулки скромное, но элегантное платье темно лилового цвета и меховую накидку. Долго погулять у нас не получится, все же время позднее, но это лучше, чем сидеть в душной комнате. Без общения с природой мне станет только хуже.
Несмотря на раннюю зиму, в воздухе ещё не запахло морозом, и можно было наслаждаться прогулкой без опасений. Вся деревья погрузились в сон, сбросив с себя ненужные листья, как старые наряды. В такой атмосфере я и сама начала зевать, но разговоры Аглаи отвлекали и бодрили. Мы прогуливались по основным аллеям, как вдруг за очередным поворотом вдруг натолкнулись на лорда Вердеральда собственной персоной.
— Леди Гретта! — просиял он и сделал вид, что удивился нашей встрече, но я ему не поверила. Зуб даю, что он подкараулил нас специально. — Как я рад видеть вас…эм…здоровой. Как вы? Вам лучше? Голова не болит?
Аглая недовольно поджала губы, а я уловила в его голосе нечто вроде издевки или желания подшутить.
— Все хорошо, спасибо, — невинно улыбнулась я. — Я прекрасно себя чувствую.
— Я безмерно рад, — открыто улыбнулся Вердеральд и очень ловко завладел моей ладонью. Пристально глядя на меня карими глазами, он медленно поднес мои пальцы к своим губам и осторожно поцеловал их. — Могу я составить вам компанию, леди Гретта?
— Конечно, — рассеянно ответила я, хотя на самом деле мы с Кларой уже двигались к выходу, все же на улице скоро стемнеет.
— Прелестно, — вновь обрадовался лорд и учтиво встал рядом со мной. Аглая отошла на три шага назад и медленно плелась за нами вместе со всей свитой. К счастью, они не слышали, о чем говорили мы с другом моего опекуна. — Леди Гретта, вам удалось обескуражить весь императорский двор. Даже видавшие виды знатные особы пришли в изумление от вашего поступка.
— О чем вы? — спросила я, понимая, что он имеет в виду события бала, которые начисто истерлись из моей памяти.
— О поцелуе с Ланом, конечно, — усмехнулся Вердеральд, бросив на меня гордый взгляд. — Я уважаю людей, которые идут к своей цели напролом, сметая все препятствия. Особенно, если это молодая девушка, — подмигнул он мне. — Особенно, если ею движет любовь.
— Я поцеловала Лана? — мой голос зазвучал блекло, стоило только представить эту картину. — На балу?
— Да, а вы что, забыли об этом? — нахмурился лорд. — Право, Гретта, вашу выходку будут вспоминать ещё лет десять, не меньше. Лан пытается делать вид, что все нормально, но у него за спиной судачат все, кому не лень. Поверьте, я отношусь к вам очень хорошо, но к чему весь этот спектакль с опекой? Почему мой друг не поселил вас здесь в качестве официальной любовницы? Так было бы намного легче и проще.
— Почему бы вам не задать этот вопрос вашему другу? — парировала я.
— К сожалению, Лан очень нервно реагирует на все, что касается вас, — улыбнулся лорд. — Мне попросту страшно задавать ему такие вопросы, хотя, должен заметить, отношения у нас очень дружественные.
— Его Величество испытывает ко мне странные чувства, — задумчиво протянула я. — Не уверена, что он сам знает, чего хочет. Я просила его отправить меня отсюда, убеждала, что я не создана для дворца, но он не слышит.
— Гретта, я уже говори вам на балу и повторю сейчас. У вас с Регалланом нет будущего ни при каких обстоятельствах. Наилучшим решением для вас было бы выйти замуж за меня, — без стеснения сказал Вердеральд. — Обещаю вам, я буду заботиться о вас не хуже Лана, а может и лучше. Вам не придется жить во дворце, я куплю любой особняк в столице или за городом.
— Спасибо за предложение, — покраснела я, — но я пока не собираюсь замуж.
— Вы уверены? — губы лорда растянулись в сочувственной улыбке. — Буквально сегодня днем Его Величество говорил о том, что вам нужно подыскать мужа, — сердце пропустило удар. Слова Вердеральда за считанные секунды уничтожили все мое хорошее настроение и относительное душевное спокойствие. — Не противьтесь, Гретта, — заметив мое уныние, произнес маг. — Уверен, ваша жизнь сложится очень хорошо, стоит только проявить мудрость. Вот, возьмите, — прикоснувшись рукой к сухой ветке каштана, Вердеральд применил магию, и на моих глазах выросло красивое пирамидальное соцветие с душистыми белыми цветами. Маг вложил его в мою руку, вызвав невольную улыбку. Жизнь! Живые цветы так контрастировали со спящей зимней природой, что в эту секунду я ощутила, как сильно соскучилась по живым растениям и тесному контакту с природой. Словно вышла на свежий воздух из душного помещения и поняла, что все это время задыхалась.
— Спасибо, — поблагодарила я, крутя веточку между пальцев.
— Не грустите, — попросил лорд. — Вам это не к лицу.
Глава 37
Мы вернулись во дворец вместе. Вердеральд пытался разговорить меня и вновь вернуть беседе прежнюю непринужденность, но у него ничего не получалось. Лишь из вежливости я слабо улыбалась ему и реагировала на шутки.
— Гретта? — голос Лана заставил меня вздрогнуть и замереть на месте. Когда мы с лордом проходили по восточному коридору, из-за поворота вынырнул Лан с большой папкой в руках. — Верд? Что вы здесь делаете? — он прищурил глаза и вперился в друга подозрительным взглядом.
— Гуляем, — с улыбкой легкостью ответил светлый маг, разведя руками. Взгляд императора упал на цветы каштана в моих руках, и лицо тут же неуловимо приобрело хищнические черты. — Леди Гретта прекрасная собеседница.
— Я знаю, — сухо ответил ему Лан. — Гретта, сегодня вечером я зайду к тебе, мы поужинаем вместе.
— Боюсь, Ваше Величество, вы опоздали, — вздохнул Вердральд. — Леди уже обещала составить мне компанию на этом ужине, — он откровенно солгал в глаза императору с таким непринужденным и добродушным видом, что даже я изумилась его бессовестности.
— Что ж, — потемнел лицом Лан, — приятного времяпрепровождения, — не сказав нам больше и слова, император удалился с высоко поднятой головой.
— Я зайду к вам этим вечером, леди, — победно улыбнулся лорд, но натолкнулся лишь на мой твердый взгляд.
— Нет, не зайдете, — прямо отказала ему, мало заботясь о приличиях.
— Почему? — опешил лорд.
— Я не ужинаю с лжецами и обманщиками, — бросив ему в лицо эту фразу, я развернулась и в гордом одиночестве направилась в свои покои. Между лопаток свербело от чужого недружелюбного взгляда, но я выдержала и не сбилась с шага. Внутри все клокотало от несправедливости и наглости этого смазливого лорда. И с ним Лан обсуждал мое замужество?! Да никогда!
В какой-то момент я поняла, что свернула не туда и заблудилась. Сир Рох шел за нами в саду, но стоило зайти во дворец, как вся моя свита куда-то исчезла. За разговором с императором я даже не заметила этого, а теперь попала в незнакомую часть дворца. Здесь особенно узкие коридоры, не встречалось никаких портретов и украшений, а чем дальше я заходила, тем более мрачной и невзрачной была облицовка стен и потолков.
Неожиданно на меня навалилась целая гамма чувств. Ужасное, страшное, непередаваемое уныние охватило душу. Тоска разъедала сущность, захотелось упасть на колени и взвыть. Пытаясь понять причину такой резкой смены настроения, я привалилась к стене и сползла по ней, прикрыв глаза от переизбытка чувств. Что это такое?
Стоило немного успокоиться, и я поняла, что эмоции не принадлежат мне. Я чувствую их как свои, но ко мне они не имеют никакого отношения. Это отчаяние доносится…снизу. Коридор начал уходить под землю, в катакомбы, и именно оттуда я слышала душераздирающий крик чьей-то души, который не могло уловить ни одно человеческое ухо. Тот, кто находится внизу, находится на грани отчаяния и нуждается в помощи и поддержке. Спуститься туда? Увы, дальше дворцовый коридор уперся в толстую дубовую дверь, запертую на ключ. Сюда мне нет хода.