— Я безмерно благодарен тебе за спасение моего отца, — это было первое, что сказал император, стоило нам приступить к трапезе. — Ты совершила настоящее чудо. Когда мне сообщили об этом, признаюсь, я не поверил, решил, что это чей-то обман. Но нет, ты и вправду вернула его к нормальной жизни. Он буквально пышет энергией.
— Это получилось случайно, — скромно пожала плечами я. — Мне хотелось просто «прощупать» его, но Гейнэ сама нашла себе путь.
— Ты такая бледная и худая именно поэтому? — вскинул бровь император, смотря на меня с немым упреком.
— Хорошего ты мнения о моем внешнем виде, — вздохнула я, отпивая шоколада.
— Я запрещу лекарям пускать тебя в лазарет, а Роху прикажу ограждать тебя ото всех больных людей. Однажды ты со своей сердобольностью совершишь непоправимое.
— Кто тот парень, которого ты держал за шкирку, когда вернулся? — прямо спросила я, резко переводя тему. Улыбка тут же слетела с лица Лана, в комнате повисла тяжелая тишина.
— Почему он тебя волнует? — плохо скрывая раздражение, спросил император. Взгляд его потемнел, из него исчезли прежние нежность и блеск. Да и вопрос прозвучал странно, однако, я решила не раскрывать все карты.
— Мне жаль его, — призналась я, постукивая пальцами по столу.
— Жаль? — натянутым, как тетива, голосом спросил Лан. Весь его образ вдруг помрачнел и стал каким-то…страшным. Зловещим. Он будто медленно выпускал своего внутреннего зверя, который скалил зубы. — Он и его банда убили несколько человек, сожгли десять домов, предварительно вынеся все ценности. Ему было совсем не жаль меня, когда он попытался вонзить мне в сердце кинжал.
— Я не оправдываю его, — тихо произнесла, стараясь избегать зрительного контакта. Признаться, я не ожидала, что Лан так сильно разозлится. Кайл виновен, это факт, я не пытаюсь оспорить. Но неужели я не заслужила, чтобы мне сказали всю правду в лицо? — Но мне интересно, кто он такой, откуда родом, почему решился на подобное, — я прямо подталкивала императора к тому, чтобы он открыл мне личность Кайла. Однако, вопреки всему, Лан молча взял бокал с вином, отпил немного и лишь после продолжительной паузы ответил:
— Оборванец из какой-то деревушки. Случайно нашел магический артефакт и решил его применить. Быстро сколотил банду из такой же голытьбы, начал грабить дома богатых людей.
— Это я и так знаю, — терпеливо закрыла глаза, внутренне надеясь, что ему все же хватит духа признаться мне в том, что тот, кого он собирается казнить — мой бывший жених. — Скажи хотя бы, как его зовут?
— Не знаю, я не интересовался, — отмахнулся император, поморщившись при этом, будто он съел лимон.
— Ты казнишь его, да? — прошептала я, осознавая, что он не собирается ставить меня в известность о происходящем.
— Да, — без колебаний ответил Лан. — А что? — вперился он в меня, бросая вызов. — Ты против?
— Я… — слова застряли в горле, и я невольно опустила взгляд, нервно сминая в руках салфетку. — Я могу присутствовать на казни?
— Нет! — жестко отрезал император. — Об этом и речи быть не может.
— Но почему?! — воскликнула я. Именн в эту минуту я приняла решение, что не допущу смерти Кайла.
— Это зрелище не для женщин, — процедил Лан сквозь зубы. — Гретта, почему ты обсуждаешь со мной подобные вопросы? Тебе неинтересна наша свадьба, к примеру? Или наше будущее? — не скрывал своего раздражения император.
Я молчала, с печальным видом опустив глаза в пол. В горле встал ком, за грудиной неприятно защемило. Он не собирается ничего мне сообщать. Лан намерен скрыть то, что в катакомбах содержится мой друг, а затем в тайне от меня казнить его. Это звучал так дико, что мне самой не верилось в происходящее.
— Ладно, иди ко мне, — обессиленно выдохнул он и встал из-за стола, рассеянно бросив на стол салфетку. Сев передо мной на корточки, император оказался намного ниже моего лица. Тот редкий случай, когда я смотрела на него сверху вниз. Сильные, плотные, мозолистые руки легли мне на колени, чуть погладив их.
— Гретта, родная моя, — произнес Лан привычным мягким тоном, — давай больше не будем поднимать этот вопрос. Я не хочу, чтобы ты как-либо соприкасалась с этим отребьем.
Ему не требовалось мое согласие. Это не просьба, а приказ: «Не лезь». Я поняла, что спорить в данной ситуации бесполезно и бессмысленно. Придется действовать самой.
Остаток вечера мы провели вместе, но между нами словно легла пропасть. Лан пытался разговорить меня, тормошил, шутил, даже извинялся за свой тон, но я почти не думала о нем. Все мои мысли были посвящены тому, как вызволить Кайла и моего мохнатого друга до завтрашнего вечера. Это стало навязчивой идеей, чем-то архиважным, от чего невозможно отделаться рациональными доводами. Плевать, что совершил Кайл, его накажут боги. То, что с ним сделал Лан, тоже является грехом. Я скосила глаза на императора, лежащего на моей постели. Интересно, что он чувствовал, когда выкалывал глаз живому человеку?
Глава 43
Мой кинжал, который я отдала Кайлу, император хранил в своих покоях. Он лежал в самой дальней комнате, и я без труда проникла туда, когда он ненадолго вышел по нужде. Нет, я не воровала у Лана. Я всего лишь взяла то, что принадлежит мне. Этот кинжал мне подарила моя мать, а я отдала его своему другу. Теперь вещь вернулась ко мне. Стоило металлической рукояти лечь мне в руку, как я ощутила странное покалывание, словно кинжал приветствовал меня, свою настоящую хозяйку. Надеюсь, до завтрашнего вечера Лан не заметит пропажи.
Удача улыбнулась мне, и ближе к вечеру император надолго отлучился, сославшись на важные дела. Я улучила момент и вышла из покоев, направившись в другое крыло, в котором обитали придворные высшего эшелона. Сир Рох, лязгая доспехами, неотрывно следовал за мной. Я безошибочно нашла нужную дверь и постучала.
— Ваше Величество, вы уверенны…? — протянул мой стражник, когда осознал, к кому в гости я пришла.
— Да, — уверенно кивнула в ответ. Сердце колотилось в груди чаще обычного — я волновалась и не была уверенна в том, что все сработает. А вдруг я ошиблась? Погрузиться в тревожные мысли мне не позволила резко распахнувшаяся дверь. Открыла служанка Арианны.
— Госпожа, к вам пожаловала…
— Я не желаю никого видеть! — взбешенным голосом отвечала ей бывшая невеста императора.
— Даже меня? — подала голос я, войдя в покои без разрешения. В них воцарилась тишина. Похоже, Арианну мой визит очень удивил. Она медленно выплыла из спальни, смотря на меня мрачным прищуренным взглядом. Видок у неё был ещё тот: под глазами залегли глубокие синяки, на голове гнездо, а вместо привычного шикарного платья на ней простой сарафан. Известие об отмене свадьбы с императором явно далось ей тяжело.
— Зачем пришла? — сквозь зубы спросила она, сверля меня тяжелым взглядом.
— Проявите вежливость, — густым басом ответил ей прежде совсем незаметный сир Рох. — С невестой императора так не разговаривают.
Ох и зря он решил встрять! Лицо Арианны исказила презрительная ухмылка, сделав её похожей на волка. Неудивительно, ведь ещё вчера она сама была невестой Лана.
— Вы пришли унизить меня? — прорычала Арианна, будто и вправду в ней проснулся зверь.
— Пришла договориться о сделке, — спокойно выдохнула я, а брови бывшей соперницы поползли вверх. — Если ты действительно та, кем я тебя считаю, то сделай так, чтобы нас не подслушали лишние уши, — озвучила я свою просьбу. Арианна издала невеселый смешок, в глазах её промелькнула ненависть
— Спи, — коротко бросила она. Обернувшись, я увидела, что сир Рох спит, уронив голову на грудь. Значит, я не ошиблась, и эта женщина настоящая сирена — древняя и малочисленная раса женщин, способных своим чарующим голосом воздействовать на мужчин. — Как ты догадалась о моем даре и зачем пришла? — требовательно и раздраженно спросила Арианна, сложив руки на груди.
— Помоги мне уйти этой ночью, — попросила я.
— Уйти? — искренне удивилась она.
— Не навсегда, — разочаровала её я. — На пару часов. Мне нужно, чтобы ты отвлекла Лана и сира Роха. Моего отсутствия не должны заметить.
— Ха! А с чего я должна помогать тебе сбежать? — задала Арианна логичный вопрос. — Почему бы мне не сдать тебя Лану вместе с твоими тайнами?
— Во-первых, ты понятия не имеешь, что я собираюсь сделать, а во-вторых, если ты откажешься, то я сообщу о твоих талантах куда следует, — пригрозила ей. — Как считаешь, что сделают с той, кто воздействовала на императора и склоняла его не понятно к чему? Ты же понимаешь, что при целенаправленной проверке твои способности выявятся.
Девушка недовольно скривила нос. Такой расклад ей совершенно не нравился, выбора у нее не было. Она вынуждена помочь мне организовать побег Кайла.
— Откуда ты только свалилась на нашу голову, — прошипела Арианна. — Проклятая нимфа, — она бы придушила меня на месте, но слишком боится гнева императора.
После исцеления императора Алана мой дар уже не секрет для многих обитателей дворца, так что неудивительно, что и Арианна знает о нем.
— Сегодня вечером Лан придет ужинать в мои комнаты. Сделай так, чтобы он задержался там.
— Предлагаешь мне соблазнить твоего жениха? — хищно оскалилась Арианна.
— Вряд ли у тебя получится его соблазнить, — скривилась я. — Лан любит меня, а любящего мужчину невозможно склонить к каким-либо любовным действиям при помощи магии сирены. Все это знают.
— Рискнешь? — азартно сверкнула глазами Арианна.
— Рискну, — кивнула я. — Если тебе все же удастся его соблазнить, значит, это не любовь, — мне не удалось скрыть горечь в голосе. — И тогда все это не зря.
— А ты не планируешь сбегать? — прищурилась девушка. — Может, скучаешь по вольнице?
— Не надейся. Я вернусь.
— Хорошо, допустим, я смогу отвлечь императора, но ты уверена, что он не узнает о твоих делах? Чувствую, Лану очень не понравятся твои игры за его спиной. Он терпеть не может интриг.
— Делай, что нужно, — пробурчала я. Для меня главное спасти Кайла, а потом хоть трава не расти.