Увы, но все пошло наперекосяк. Лан решил устроить семейный ужин, на котором присутствовала вся семья и его друзья. Арианна отсутствовала, её место заняла я. Весь план пошел наперекосяк, и как найти выход, я не знала. Арианна крутилась где-то поблизости, но отвлечь внимание Лана на себя у неё не было возможности.
Я смотрела на счастливого императора и чувствовала, как мои чувства к нему тают. Любовь по-прежнему жила в сердце, но уважения и восхищения поубавилось. Да что там! Они практически исчезли. Он намерен казнить моего друга и осознанно не ставит меня в известность о происходящем. Так ли он дорожит мной, как утверждает? И так ли уважает, как мне хочется думать?
В тот момент, когда все расселись по своим местам, я с удивлением услышала жалобное мяуканье из-под стола. Посмотрев вниз, увидела Батона с огромными глазами, в которых читалась мольба.
— Нет, я сказал! — строго заявил Лан и отпихнул от меня кота ногой.
— Что такое? — не поняла я и, наклонившись, погладила рыжую шерстку. — Чего он хочет?
— Жрать, — фыркнул Лан. — Я посадил его на диету, чтобы он сбросил тот вес, который ты позволила ему набрать, — осуждающий взгляд в мою сторону. — Боевые коты не имеют права быть жирными.
— Он не жирный! — вступилась я за своего питомца. Лан выразительно кивнул на него, и только тогда я заметила, как мой кот пытается запрыгнуть на стул. Из-за его огромных размеров и коротких лап это оказалось непосильной задачей. Батон неловкими движениями пытался вскарабкаться на небольшую высоту при помощи задних лап, отчаянно цепляясь за сидение передними, но ничего не вышло. Устав бороться, он упал на пол и развалился прямо под стулом, лениво вытянув лапы.
— Теперь видишь? — со смешком спросил Лан. — Он не в состоянии выполнить простые действия. Гретта, я подарил тебе этого кота, чтобы он защищал тебя, а ты вырастила из него ленивый и постоянно голодный комок шерсти.
— Мяу! — возмущенно ответил ему Батон. Присутствующие по-доброму засмеялись, заставляя меня улыбнуться. За эти месяцы я успела привязаться к императорской семье, стать частью их маленького общества. Если бы не попытки Лана обмануть меня и отсутствие контакта с природой, все было бы идеально.
— За весь день Батон съел втрое меньше обычного, — заметила младшая сестра императора. — Для него это непросто, он наверняка очень голоден.
— Переживет! — отмахнулся Лан. В ответ на эту реплику Батон поднялся и с грозным видом приблизился к миске императорского пса. Все присутствующие заинтересованно наблюдали за происходящим. Рекс посмотрел на рыжего кота с доверием, без капли злости и агрессии. Однако, их следовало проявить, потому что мой кот начал нагло жрать мясо из собачьей миски! — Ах ты, дрянь! — накричал он на моего питомца, увидев проявление невообразимой наглости. Его собака смотрела на Батона с крайне обиженным видом, но никаких действий предпринять не пыталась, в отличие от хозяина.
Лан встал со своего места и с угрожающим видом направился к наглому коту. Батон, поняв, что пахнет жареным, совершил неожиданный кульбит. Лапой поддев металлическую собачью миску, он точным движением отправил её прямо в лицо императора. Миска ударила точно в цель и с грохотом упала на пол, рассыпав остатки мяса. Принцессы испуганно вскрикнули, Лан схватился за лицо и начал крыть животное нехорошими словами, а кот дал деру.
— Покажи! — вскрикнула Натали, бросившись к брату. Я тоже подошла к нему. Нос и губы оказались залиты алой кровью, похоже, сломан нос и, возможно, сломана лицевая кость. — Исцели его, Гретта! — попросила Натали, но у меня не было на это сил. Всю свою Гейнэ я отдала Кайлу.
— Не могу, прости, — сказала я Лану. В его глазах промелькнуло разочарование, ведь он наверняка рассчитывал, что я облегчу его боль и избавлю от ранения, но ничего смертельного не произошло, а тратить на него последние остатки силы мне не захотелось.
— Куда же ты дела свою Гейнэ? — удивился император.
— Её просто мало, — неловко пожала плечами я. Лану потребовались целители, и император отправился в лазарет в сопровождении всей семьи. Натали протянула ему кусочек чистой ткани, чтобы он мог зажать ею нос, младшая сестра прыгала вокруг и суетилась, а отец Лана с хмурым видом шел позади. В самом-самом конце плелась я. В тот момент, когда в одном из коридоров мелькнула фигура Арианны, я резко свернула, оторвавшись от правящей семьи. Заметив это, сирена тут же обезвредила сира Роха, который заснул посреди коридора. К счастью, все были так заняты Ланом, что этого никто не заметил.
Глава 44
— Он идет в лазарет, — шепнула я ей и тут же бросилась наутек, в сторону входа в катакомбы. Мой план был отчаянно прост и дерзок. Я намерена освободить Кайла и своего мохнатого друга из темницы, отправив их прочь из столицы, а, возможно, и из империи. Не знаю, что после этого со мной сделает Лан, но я поступаю правильно, в этом нет сомнений. Возможно, меня же и казнят после такого, но я уже поняла, что законы этого дворца суровы и жестоки.
В прошлый раз я взяла их связки сира Роха нужный ключ и им же отперла дверь в катакомбы. Найти Кайла и зверя не составило никакого труда, нужно было лишь иногда пропускать вперед стражников, чтобы они меня не заметили. Увидев меня, Кайл подскочил на месте, а зверь издал протяжный жалобный звук, давая понять, что волновался и соскучился.
— Ты должен уходить, — спешно произнесла я, отпирая его клетку. — Я выведу тебя к воротам.
— И как я выберусь из города? — удивился Кайл, но из клетки поспешно вышел. — Меня же узнает городская стража!
— Не узнает, — вздохнула я и повернулась ко второму пленнику императора. Мне так и не удалось выяснить, за то его заперли, а сам зверь говорить не умел. Я знала лишь один способ снять защиту его тюрьмы, но он был очень рискованным. Что ж, я должна хотя бы попытаться. Прикоснувшись рукой к прутьям, я ощутила, как по ним течет темная магия…слишком знакомая магия. Кедр и виноград. Лан лично наложил заклятие, запечатав здесь это доброе существо. Достав из складок юбки припасенный кинжал, я потянула эту до боли родную магию на себя. В считанные секунды заклинание исчезло, кинжал моей матери всосал его, будто через трубку.
Зверь неуверенно и неловко толкнул носом дверь, и она поддалась ему, распахнулась навстречу свободному миру. Мой мохнатый сделал первый неуверенный шаг, выставив лапу за решетку, а затем вышел весь. Казалось, ему не верится, что он оказался на свободе. Интересно, сколько его продержали в этой клетке?
— Ну и тварь, — прошептал Кайл, опасливо пятясь назад. — Он не сожрет нас?
— Нет, он на такое не способен, — улыбнулась я, глядя в глаза этому необычному существу. Уверена, он понимает каждое наше слово, вот только ответить ничего не может. — Я провожу вас до ворот, а там вы вдвоем отправитесь в путь.
— Я с ним?! — икнул Кайл, с ужасом пялясь на зверя.
— Да. С ним вас не задержит ни один стражник, — глаза существа блеснули гордостью. — Пусть Матерь Жизни поможет, и вы выберетесь из этой передряги.
— А ты? — прищурил глаза мой друг. — Ты что, хочешь вернуть к императору после того, как освободила нас? Гретта, он же убьет тебя.
— И что ты предлагаешь? — ощетинилась я. — Сбежать с тобой?! Нет уж, спасибо. Ты слишком изменился за последние месяцы. Останусь здесь, приму наказание. В конце концов, Лан будет прав, вымещая на мне свою злость. Я совершаю преступление, выпуская вас.
— Мне почему-то кажется, что ты просто не хочешь расставаться со своим любовником, — фыркнул Кайл.
— Пошли, — буркнула я, махнув рукой на парня. Какой смысл обсуждать с ним мои чувства? Он все равно не поймет.
Зверь шел впереди, расчищая нам дорогу. Все стражники, видевшие его, тут же убегали с громкими криками, и их можно понять. Мой новый знакомый внушал настоящий ужас.
— Скоро здесь будет вся армия, — прошипел Кайл. — Нужно поторопиться. Быстрее!
Зверь перешел на ускоренный шаг, а мы бежали за ним. Он выломал дверь, ведущую наружу, и оказался во дворце.
— Туда! — махнула рукой я, и мы свернули направо. Впереди оказался выход в западную часть двора, туда, где находится вход для прислуги. Мы выскочили на улицу, и в это момент раздался сигнал тревоги. Громкий пронзительный звук наполнил императорские владения, извещая всех, что сбежали особо опасные преступники. — Пора, — кивнула я, и мой мохнатый товарищ лег на живот, позволяя залезть на себя.
— Пойдем со мной, — настойчиво попросил Кайл, крепко сжимая мою руку выше локтя.
— Отпусти, — я попыталась вырваться, но все тщетно. Кайл оказался на удивление сильным мужчиной. — Я не пойду с тобой.
— Гретта, — округлил глаза он, приблизив свое лицо, — он убьет тебя. Ты что, не понимаешь этого? Он не котенок, с которым можно играться. Регаллан никогда не прощает предательства.
— Убери от неё руки! — злобный угрожающий рык пронесся через весь двор. Повернув голову, вдали я увидела силуэт императора, охваченный ярким зеленым пламенем. Даже с такого расстояния я смогла рассмотреть, как горят гневом его глаза. От такого зрелища ноги сами сделали два шага назад.
— Уходим, скорее! — запаниковал Кайц. Появление Регаллана напугало его ещё сильнее, чем меня. Сверху, из окон башен, на нас посыпались заклятия и разноцветные огненные шары, но, к счастью, все мимо. Лан уже давно сорвался с места и бежал к нам, зажав в одной руке меч, а в другой огромный сгусток магии. Один удар — и мы все превратимся в обугленные трупы. — Залезай сюда! — нервно шипел Кайл, взбираясь на зверя.
— Гретта! — кричал Лан, приближаясь к нам все стремительнее. С других концов двора другие маги тоже спешили к нам, но все они были слишком далеко, чтобы прицелиться. — Я убью тебя! — отчетливо прокричал император. Это прозвучал настолько угрожающе, с таким мтрашным утробным рычанием, что кровь отлила от моего лица. Сильная рука Кайла обхватила меня за талию и затащила на спину зверя, с размаха приложив меня животом к твердой поверхности. Я ничего не успела сделать, деморализованная происходящим.