Двигаясь по отпечаткам колес, я вскоре вышел на широкую трассу с гладким бетонным покрытием. В столь поздний час она была пустынной, и мне пришлось долго ждать первого автомобиля. Без особой надежды на успех я поднял руку. Машина даже не сбавила скорости. Ну, правильно, кто сейчас рискнет подобрать незнакомца, неизвестно как оказавшегося в безлюдном месте? Однако мои размышления прервал пронзительный визг тормозов, и проскочивший водитель сделал задний ход.
— Не подвезете до ближайшего телефона? — спросил я.
— Назовите свою фамилию, — вместо ответа предложил мне пожилой мужчина за рулем.
— Сергей Воронцов, я с Земли…
Лицо водителя расплылось в улыбке.
— Садись, Воронцов, — прервал он мои объяснения, — вот не ожидал такой удачи на старости лет.
С легким недоумением я занял место рядом.
— Сейчас мы едем ко мне домой, но звонить буду я, — довольным голосом поведал мне владелец автомобиля и продолжил: — Тебя ищут по всей планете, ничтожная информация о пропавшем Воронцове стоит бешеных денег, а тут вот он, на пустынной дороге просит подвезти к телефону. Ближе, чем на моем ранчо, тут связи все равно не найдешь. Надеюсь, не будешь возражать, если старина Спарк заработает с твоей помощью несколько тысяч кранков?
— Буду только рад, если смогу в чей-то дом принести удачу.
— Слушай, а ведь я чуть не проехал мимо. Хорошо еще — лицо у тебя запоминающееся. А то бы и не узнал, что упустил, может быть, единственный шанс в жизни.
«Цепкий у мужика взгляд», — подумал я. На такой скорости и фигуру-то не особо разглядишь при мимолетном освещении фар. Да и лицо свое я запоминающимся никогда не считал.
Спарк не переставал балагурить всю дорогу. Я мог его понять. За тысячу кранков на планете можно приобрести небольшой отель в столице, а в провинции такая сумма кого угодно могла свести с ума. По дороге мне пришлось узнать все подробности жизни фермера. До сегодняшнего дня фортуна не была частой гостьей в его жилище. Сейчас он обитал в довольно заброшенном районе планеты с женой и парой работников, которым также недоставало денег, чтобы перебраться на более плодородные земли. Когда мы подъезжали к дому, я уже начинал жалеть о том, что старина Спарк подобрал меня на дороге. Два часа беспрерывного выслушивания вариаций на тему огромной удачи, свалившейся на плечи шедшего к ней всю свою жизнь скромного труженика сельского хозяйства, могли доконать и святого.
— Я могу принять душ? — спросил я фермера, как только мы оставили машину. Мне хотелось поскорее отделаться от назойливого собеседника, да и помыться не мешало. Может, за это время он успеет все рассказать своей жене, и не придется выслушивать радостные возгласы по второму разу.
— Конечно, конечно. У меня в доме портативная душевая установка, не последней модели, но работает без сбоев.
Наконец удалось избавиться от говорливого хозяина. Лишь шум льющейся воды заглушил его болтовню.
Я вернулся! Несмотря ни на что, вернулся! Трудно описать, какие чувства владели мной в этот момент. С одной стороны — радость возвращения и удачное окончание совершенно невероятных приключений, а с другой — грусть расставания со ставшими по-настоящему близкими мне людьми. Я не знал, радоваться или огорчаться. Внимательно посмотрел на старушкино кольцо, на медальон, подаренный Эльруином, — вот и все, что связывало меня с тем, почти нереальным миром, что говорило о его наличии, а не о сказочном сне, разыгравшемся в собственном воображении. Мысленно установив запрет на возникающую в глубине души хандру, я выключил воду и переоделся в чистую одежду, любезно приготовленную гостеприимными хозяевами.
— Я дозвонился, через полчаса за вами приедут. А пока прошу к столу дорогого гостя. Я пригласил еще и своих работников, сегодня на ранчо Спарка праздник.
Когда я вошел в гостиную, двое мужчин среднего возраста в ожидании праздничного завтрака смотрели телевизор. Они уже собирались его выключить, когда до слуха донеслось: «Сенатор Фаргид сообщил об отмене назначенной на завтра встречи с избирателями в связи с полученными новыми данными в деле об исчезновении Сергея Воронцова».
— Не выключайте. Кто такой Фаргид?
— Сенатор, который лично возглавил ваши поиски, — улыбаясь, ответил фермер.
— Вы сейчас звонили ему или в полицию?
— Его секретарю.
— Опять влип, — я чуть не выругался. — Спарк, срочно звони в полицию! Тот, кто меня похитил, работал на этого Фаргида.
Хозяин удивился, но спорить не стал. Сняв трубку, он с недоумением сказал:
— Телефон не работает. Странно — только что работал.
— Что ты им рассказал?
— Я только сообщил, что ты у меня, пусть везут деньги. Спросили, не сообщал ли я кому-нибудь еще. А тут и рассказывать некому. На другом конце пообещали приехать через час и уведомить полицию.
Смутная догадка переросла в твердую уверенность, и я просто констатировал:
— А потом сразу отключили связь, чтобы вы сами не вздумали этого сделать.
С сожалением взглянув на аппетитно сервированный стол, я сказал:
— Похоже, завтракать сегодня не придется. Оружие в доме есть?
— На ранчо есть все, и я не позволю горстке бандитов сцапать у меня удачу из-под носа. Пусть не Фаргид, пусть полиция, но они все равно заплатят мне по выигрышному билету.
— Спарк, это очень серьезные ребята. Когда они уйдут, на ранчо не останется ни одной живой души, — предостерег я расхрабрившегося мужчину.
— Сергей, я не всю жизнь был фермером, да и моим ребятам, — указал он на своих работников и жену, — привычнее обращаться с гранатометом, чем с аппаратом для автоматического доения коров. Правду я говорю?
— Так точно, майор! — хором ответили заметно оживившиеся домочадцы.
— Пошли со мной, — скомандовал майор Спарк.
Из дома мы направились в сарай, расположенный неподалеку. Но сараем он смотрелся лишь снаружи. Изнутри это был бетонный блок, небольшие амбразуры которого совпадали с оконными проемами сарая.
— Первая база колонистов Шаркуса располагалась здесь. На моей земле много подобных строений, связанных между собой подземными тоннелями. Так что мы еще посмотрим, кто для кого будет большим сюрпризом: мы для них или они для нас, — злорадно произнес Спарк, устанавливая на автоматическую винтовку МК-116 ракетный блок с шестью зарядами.
Женщина вытащила из ящика винтовку с оптическим прицелом, а работники вооружились короткоствольными автоматами и взяли по гранатомету. Глаза людей блестели, будто им наконец разрешили заняться настоящим делом. Вскоре в сарайчике остались лишь мы с хозяином ранчо. Остальные скрылись в проемах подземных коридоров. Я покопался среди сваленного в ящике оружия и отыскал автоматический «Вульф-М5». Легкое оружие с небольшой отдачей сослужило мне неплохую службу в прошлый раз. Спарк скептически взглянул на оружие, невысоко оценивая мой выбор, но ничего не сказал.
— Ребята займут позиции вон в тех сарайчиках. Белла сообщит по рации соседу о наших проблемах. Думаю, полиция появится здесь в течение двадцати минут.
Шум мотора прервал разъяснения бывшего майора. Обзор из сарайчика был прекрасным. Машина остановилась в сотне метров от дома. Восемь человек в камуфляжной форме и двое в штатском вышли из просторного фургона. Люди в камуфляже растворились в местном пейзаже, а штатские направились прямиком к дому.
— Слушай, а тебя здесь уважают. Наемники из ХХZ дорого берут за свои услуги.
Когда джентльмены в темных костюмах зашли в дом, Спарк прицелился — и оглушительный взрыв перевернул фургончик. Тут же раздались автоматные очереди из двух других деревянных строений. Пятеро наемников были убиты сразу, а трое пытались пробиться к дому, ведя беспрерывную пальбу по выявленным огневым точкам.
— Отдыхай, пусть постреляют немного, — сказал майор, присаживаясь на пол дзота. — Ими займется Белла.
Не прошло и минуты, как стрельба закончилась.
— Моя жена была лучшим снайпером в дивизии. За три секунды она производила десять выстрелов по десяти целям, — сказал он и после паузы добавил: — Без промаха.
— Осталось еще двое в доме, — продемонстрировал я собственную наблюдательность, выглянув из узкой бойницы дзота.
— Сомневаюсь, там у меня тоже не без сюрпризов.
И этот человек почти два часа травил мне байки про непростую жизнь фермеров на Шаркусе? Или на этой планете сельским хозяйством могут заниматься лишь люди, прошедшие парочку войн и имеющие за плечами специальную боевую подготовку? Сквозь собственные размышления услышал негромкий звук зуммера в углу нашего пристанища. Спарк поднял трубку старинного телефонного аппарата и сказал два слова:
— Понял, уходим.
Он еще раз покопался в ящике с оружием и выудил оттуда две портативные ракетные установки. Одну передал мне:
— Меняем дислокацию, на подходе тяжелая кавалерия.
Мы спустились в сырой тоннель и минут десять шли по темным коридорам, прежде чем очутились в более просторном помещении. Здесь уже находилась Белла, и через минуту подтянулись остальные.
— Ситуация обостряется, парни. Есть два варианта. Можно попробовать убежать через западный тоннель или поджарить непрошеным гостям место пониже спины.
По мне так и первый вариант был совсем неплохим, но у сельскохозяйственных работников было иное мнение, совершенно четко читавшееся на их воодушевленных лицах.
— Значит, работаем, — усмехнулся майор.
Ракетные установки перекочевали в руки подчиненных Спарка, когда два вертолета зависли над подворьем. Несколько залпов накрыли все постройки сплошным ковром взрывов. Причем самые мощные из них виднелись на местах сарайчиков.
— Ребята работают по наводке со спутника, — резонно заметил наш полководец, — с этого бункера стрельбу не вести. Джон, доберешься до четвертой точки, затем по лощине до тех кустарников. Выстрелил, и назад. Только не зазнавайся. Подстрелят — я тебя вдвойне заставлю отработать. Будешь всю посевную один вытаскивать.
Джон скрылся в подземном коридоре, прихватив ракетную установку. Получив приблизительно такие же наставления, удалился и Питер. Слаженность бойцов поражала. Едва прозвучал первый выстрел, озаривший поле яркой вспышкой, как за ним последовал второй, и пылающие обломки обоих вертолетов упали на горящую землю.