— Твои способности к нагнетанию Прерывистого дыхания кажутся удовлетворительными.
— Они превосходные, — поправил Гай.
— Как правило, верхний предел их пропорционально велик мастерству владения титульным навыком. Однако мне с трудом верится, что ты являешься дефенсором бета-ранга (B) или выше.
Мальчик только закатил разноцветные глаза.
— Что значит этот жест?
— Что попытки мерять кого-то рангами глупы. Запомни, Возвышенный: человек никогда не помещается ни в какие таблицы.
— Ты отрицаешь ранговую классификацию Исидора Александрийского?
— Я ею брезгую, говоря по правде.
Бронированный великан не шелохнулся, но Гай представил, как лицо внутри шлема изобразило пренебрежительную гримасу.
— Не время для юношеских бунтов. К счастью для тебя, телесные наказания не входят в мои обязанности.
— Или к счастью для тебя, — улыбнулся Гай одними губами.
В поднятой руке Иоанниса звякнули тонкие орихалкумовые цепи.
— Знаешь, что это?
— Funiculus umbilicalis, или попросту пуповина.
— Следовательно, тебе известно, зачем она нужна.
— Чтобы соединять божественного нобиля и его рипидиума для единения душ. — Теорию Гай знает прекрасно, всё же, чтобы её запоминать, напрягаться особо не нужно.
В этом мире есть непреложное правило: Сатурновы дары всегда доминируют над Спиритусом. Всегда. При гипотетическом столкновении потомки богов поглощают силу спиритов, за счёт чего многократно, хоть и кратковременно, увеличивают собственные способности. Со спиритами при этом может случиться всё, что угодно, но, как правило, ничего хорошего. Однако же есть и обратная сторона: когда человек, наделённый Сатурновым даром и спирит близки друг другу как родственники, лучшие друзья, любовники, в конце концов, когда они думают и чувствуют в унисон, идут по жизни шаг в шаг к одной цели, полностью открытые друг для друга, безупречно верные друг другу, эту связь называют «unitas animarum», — единением душ. Через неё спирит-рипидиум, то есть, опахальщик, может добровольно и безопасно передавать свой Спиритус божественному партнёру, раздувая его силу, увеличивая её в разы. Практика известная, многие великие потомки богов добились высот благодаря рипидиумам, питавшим их.
В условиях боя, однако, не так просто бегать туда-сюда, держась за ручки, чтобы поток Спиритуса не прерывался. Поэтому кузнецы генуса Игниев придумали и первыми выковали funiculus umbilicalis, пуповину из чистого орихалкума, тонкую, но очень прочную, соединяющую обе части тандема. Она давала определённую тактическую свободу, насколько вообще может давать свободу цепь.
— Ты когда-нибудь пользовался пуповиной?
— Только в материнской утробе.
Шлем Возвышенного укоризненно качнулся.
— Это просто, когда на другой стороне находится тот, кому ты доверяешь, и кто доверяет тебе. — Иоаннис дал Гаю браслет, к которому крепится цепь. — Но очень трудно, если на другой стороне бездушный меканизм.
Второй конец пуповины оказался прицеплен к небольшому кольцу в корпусе яблока Геспетуса. Гай изучил браслет, его явно выковали для ношения кем-то взрослым и крупным, даже если защёлкнуть на бедре, место останется, но этого делать и ненужно. Главное — непрерывная связь по-особому выкованных звеньев цепи и контакт тела спирита с металлом. Гай пробудил Спиритус в режиме Прерывистого дыхания, в ту же секунду яблоко Геспетуса громко зазвенело.
— Захватывающе, не так ли? — ухмыльнулся мальчик в сторону великана. — Я уверен, в Академии Прометея именно так и выбирали вас, будущих Возвышенных. «На, мальчик, подержи шарик».
— В Академии Прометея обучаются только те Возвышенные, которым предстоит служить в Страже Сената, испытуемый. Свои легионы экзальтов каждый генус растит и воспитывает самостоятельно, отдельно. Но ты недалёк от истины.
Иоаннис отсоединил сферу от пуповины, перенёс её с ближнего круга на следующий, и присоединил отрезок в ещё десять футов.
— Теперь дай больше напряжения.
Яблоко зазвенело мгновенно, после чего расстояние и длина пуповины увеличились ещё на десять футов. Мгновенный звон. Пока Возвышенный добавлял новый сегмент, Гай заметил, что солнце-то уже высоко. Оказывается, он провёл в медитации слишком много времени, это плохо.
— Мне надоело, — протянул мальчик.
Великан не обратил внимание и подсоединил пуповину к сфере. Вечная улыбка, с которой Гай шёл по жизни, померкла, он стиснул браслет и пустил Прерывистое дыхание, совершенно не контролируя поток. Яблоко Геспетуса заверещало, пуповина стала извиваться, как живая змея, и всё это нарастало почти десять секунд, прежде чем звон не оборвался на пронзительной ноте. Отбросив браслет, Гай поднялся, потянулся, зевнул, почесал левую ягодицу и пошёл искать себе пропитание. От кукины уже давно идёт вкусный дымок…
— Продолжим позже, если, разумеется, у тебя нет ещё одной такой штуки.
Саламандр не стал его задерживать, он смотал драгоценную орихалкумовую цепь и поднял яблоко Геспетуса, после чего направился к огромному красно-чёрному шатру. Стоящие на посту экзальты его не задержали, так что Иоаннис ступил на драгоценный палас и через пять шагов опустился на одно колено перед своим легатом.
Обстановка внутри шатра была царственно-роскошная, соответствующая статусу хозяина, вся конструкция держалась на лакированных столбах, покрытых резным орнаментом, с потолка свисал расшитый золотом сигнум, в нескольких жаровнях, оформленных в виде сидящих грифонов, гудело пламя, а сам Лакон играл в латрункули со своим двоюродным братом. Он двигал фигурки слоновой кости по клеткам из перламутра и балтийского янтаря, тогда как Агрикола командовал эбеновым воинством. Свита наблюдала.
— Уже закончил, Иоаннис?
— Частично, мой легат. Испытуемый сломал оборудование чрезмерным напором.
Лакон украдкой взглянул на сферу в руке Саламандра.
— Такое случается?
— Иногда сильный спирит может вывести из строя обычное яблоко Геспетуса, мой легат, но насколько мне известно, с усиленным образцом это случилось впервые.
— Похоже, у тебя очень даровитые детища, Гней.
— Благодарю, нобилиссим, их мать обеспечила им лучшие гены.
— Это констатация, а не похвала. Иоаннис, каков его потенциал?
— Прошу простить, мой легат, я не настолько искушён во всех тонкостях оценки юных спиритов. Но думаю, потенциально, годам к шестидесяти он может достичь альфа-ранга (A), если кровяной удар не отнимет его жизнь.
— Альфа-ранг. Большая редкость во все времена. Генусу нужны такие спириты, — заключил Лакон.
— Боюсь, что Гай не будет очень полезен.
Следующие четыре ходя они молчали, в это время белые брали верх.
— Почему? — продолжил Лакон.
— За все годы мой отец не смог добиться от него проявления хоть каких-нибудь амбиций. Его можно тренировать из-под витиса, но служить из-под витиса он не станет даже собственному генусу. У вас просто нет ничего, чего он хотел бы от этой жизни.
Фигуры слоновой кости загнали эбенового дукса к краю доски и взяли в окружение.
— Возмездие свершилось, Гней. Возможно, со временем отрок изменится, — сказал божественный нобиль. — Иоаннис, когда продолжишь оценивать даровитость ребёнка, постарайся нащупать грань его возможностей, но не навреди.
— Будет исполнено, мой легат.
Имперская система классификации спиритов состоит из пяти рангов от низшего эпсилона (E) до высшего альфы. Каждый ранг подразделён на некоторое количество «тезисов» — ступеней, которые спириты преодолевают для укрепления своих сил и возвышения. Тезисы эти сформировал великий философ Исидор Александрийский, отец римского принципа воспитания homospirans, «человека дышащего».
Чтобы преодолеть ранговую лестницу от низа до верха мало и целой жизни, ведь слабейшие спириты вынуждены начинать с развития Прерывистого дыхания, а сильнейшие пользуются им без затруднений изначально. Спиритус, Бесцветная сила, или попросту Дыхание, проявляется у разных людей в разной степени, Исидор Александрийский считал, что всё зависит от силы воли каждого индивида, от его стремлений, успехов и неудач, от качества жизненных приоритетов. Это мнение многажды подкреплялось эмпирическим методом, когда спириты эпсилон-ранга не росли, и вовсе теряли свою силу, потому что их воля была слаба, а цели утопали в тумане. И, хотя случаи возвышения из самых низов известны, гораздо чаще успеха добивались те, кто с юности классифицировался не ниже дельта-ранга (Δ).
В отличие от Сатурновых даров, Дыхание могло открыться как в молодости, так и в зрелом возрасте, однако, оно никогда не проявлялось у совсем юных детей и слишком дряхлых стариков, ибо первые ещё не умели ставить перед собой жизненные цели, а вторые либо уже достигли их, либо успели разочароваться. Чаще всего спиритами становились пылающие в сердцах подростки или люди на пике сил, осознавшие конечность своих лет и жгучее желание достичь поставленных целей. Пройти испытание на зарождение Спиритуса имел право любой свободный гражданин, но бесплатно оно проводилось лишь раз.
Гай сытно поел и улёгся в тени, на боку, наслаждаясь дремотой. В животе сытно побулькивает, питательные вещества расходятся по телу вместе с кровью, мускулы расслаблены, связки не болят, в голове не шумит, — что за прекрасное чувство! Именно так и стоит жить…
— Пора продолжить, испытуемый.
Если бы только другие понимали столь простую истину. Но нет, всем всегда чего-то надо от бедного девятилетнего мальчика!
Гай приоткрыл карий глаз, удивился и открыл голубой. Без своей брони Саламандр всё ещё впечатляет объёмами и ростом; правда, Агрикола ничуть не меньше, так что поражаться нечему. Он явился в субармисе — костюме из креплённой кожи с гуттаперчевыми заплатами и орихалкумовыми бляхами тут и там. Это довольно сложное в изготовлении изделие предназначалось для охлаждения или согрева тел в разных погодных условиях, облегчения ношения меканоармиса, а также для проведени