— Ты должен понимать, что тебе оказана честь, — пояснил Харисим Игний, изучая покалеченную руку, — на тебя свои силы тратит один из лучших воинов генуса. Иоаннис, довольно тянуть время, сломай его волю.
Гай выпрямился, удерживая гудящую голову скорее по наитию, сплюнул и кровавая слюна беспрепятственно преодолела перламутровую корону. В промежутках между белыми пятнами удалось разглядеть колоссальную фигуру, алый доспех с чёрными элементами, почётные награды, знаки различия, лента чёрной чешуйчатой кожи с жёлтыми пятнами, блеск славы, вечная честь. Улыбка Гая стала злой.
— Давай, Иоаннис, рубани как следует. Нужно хотеть убить, даже если не собираешься, только в таких ударах есть настоящая сила. Уж мы-то с тобой знает, да?
Детское лицо исказилось старческими морщинами, а взгляд стал таким… что, рука сверхчеловека немедленно опустила меч со всей возможной силой, прямо поперёк лба, два Спиритуса столкнулись. Гай оглох от хрустального звона, в который превратилась внутренняя вибрация тела. И всё стихло.
Его доспех пропал, ушло внутричерепное давление, и наконец-то успокоились потроха. Какое счастье! Гай прислушался к Скрытому, который почти перестал ворочаться. Сон продолжается, и пусть он будет долог, ярок, интересен.
Мальчик вытер с подбородка кровь, жутковатая красная улыбка разошлась по двуцветному лицу, хотя взгляд остался добрым, беззаботным, как всегда.
— Наконец-то. Вколи ему снотворное, Аврелий.
Один из младших авгуров по кивку биопровидца подошёл с пистоном в руке, острая игла нацелилась Гаю в плечо, а тот отмахнулся. И пистон, и отсечённая рука отлетели в сторону, авгур отшатнулся, зажимая рану у локтя, а все прочие уставились в молчании. Мальчик и сам с любопытством посмотрел на свою правую ладонь, вокруг пальцев которой трепещет едва заметное перламутровое марево.
— О-хо-хо, — протянул он, — ты посмотри, сапиенс вир! Посмотри! Видишь?
— Невозможно, — прохрипел биопровидец, делая шаг, — это просто невозможно…
Даже на лице Харисима Игния отразилось непонимание.
— Это доказывает, что я всегда был прав! — Гай поднялся, продолжая удерживать марево на руке.
— К-как… кхекхм-м-м-м! Как ты это сделал, образец номер три?!
— С твоей помощью. — Гай поднял левую руку и по ней тоже побежал туман разрушения. — Поменял «полярность», понял?
— Нет… Это невероятно! Надо немедленно сообщить в Авгуриум и Коллегию-Спиранс… взять новые образцы…
— Приди в себя, авгур, — потребовал Харисим, — ты забыл, где мы и ради чего?
Но биопровидец его не услышал, из-под птичьей маски доносится только бессвязное бормотание:
— Это… это… это… кровь Целума!
— Ага, точно! — согласился Гай, то и дело создавая и рассеивая туман разрушения на своих руках.
— Но как?! Бесчисленным спиритам до тебя… Даже альфа-ранга…
Мальчик цыкнул:
— Слабые умы придумывают примитивные таблицы и пытаются втискивать в них всё многообразие мира, вот как тут всё устроено. Но не для меня. Я знаю силу Спиритуса, она безгранична и многогранна, а ещё для её освоения не нужно быть в родстве с богами. Умом я давно знал, но не хватало усердия, тренировок… это всё так утомительно. А потом ты вколол мне чистую кровь Сатурна и тело подобралось к той грани, которую давно пересёк разум. Я поменял полярность как магнит, когда этот Саламандр перестал жалеть силы и ударил как следует…
— Всё это чушь, образец номер три, невозможно поменять данную свыше…
— Аркана, или Спиритус, как вы её зовёте, не даётся свыше, сапиенс вир. Эта сила идёт изнутри. Достаточно всего лишь понять философию Дао, чтобы увидеть путь к изменениям в условиях этого мироздания. Тут важен баланс, а я — чемпион по балансу, тот, кто может просидеть под смоковницей хоть сто лет.
— Прекратить. — Слово просочилось меж сжатых зубов Харисима шипением змеи, таким же тихим и опасным. — Авгур, ты немедленно вернёшься к выполнению оговорённых…
— Да кому нужна эта безделушка теперь?! Мы стали свидетелями чего-то неординарного, это произведёт фурор!
— Ты взялся за работу…
— Как взялся, так и отпустил. Пускай твой господин жалуется на меня в Авгуриум, если желает раструбить о дрязгах внутри генуса на весь Рим. Так и представляю миноров, перешёптывающихся на пирах: «Каст Игний Нигрумос всё ещё боится старшего брата, и решил обокрасть его вместо того, чтобы потребовать возвращения реликвий открыто». Кхе-хе-хе-хе…
— О, так мы теперь союзники? — обрадовался Гай. — Прекрасно!
— Это твой последний ответ, авгур? — спросил Харисим Игний.
И в этот миг земля вздрогнула. Все головы повернулись на север, в сторону Этны.
— Хах, видишь, о великолепный? Церемония Пеплоизвержения началась и скоро Пирокластикус засобирается в обратный путь.
— Мой господин дал тебе чёткое указание…
— Указания? Приказы? Повеления? Кха… Очнись, о великолепный, я не служу божественным нобилям, я их культивирую. Пепельный снег вот-вот покроет всё здесь, это приговор для тебя, лучше бы нам убраться…
— Это приговор для тебя, Аврелий, так как твой пепел от пепла Этны будет не отличить. Иоаннис, теперь все эти авгуры — враги нашего генуса. Покарай их.
— Слушаюсь, нобилиссим.
Стремительным выпадом спаты Возвышенный разрубил ближайшего к себе авгура. Другой рукой он снял с пояса и нацелил на Аврелия «Райносерос», но, прежде чем успел нажать на спусковой крючок, Гай усилил свой Спиритус и в груди заревело диким зверем сердце. Он ринулся вперёд, а весь мир застыл в прозрачной патоке времени, авгуры превратились в статуи, движения нобиля замедлились до предела, а мальчик за долю секунды достиг экзальта. Его укутанный туманом кулак врезался в «Райносерос», — массивный, украшенный золотой гравировкой и драгоценными камнями спириталис разорвало на куски, — а самого Гая понесло дальше. Тормозной путь составил больше сорока футов прежде чем мир ожил.
— Ого! Вот, значит, каково это! Эффект аномального увеличения инерции! Опасно! В стеснённом пространстве можно и собственный мозг по стенам расплескать!
— Благодарю, образец номер три, кхе-кхем… спас старика.
— Ненадолго. — Иоаннис выронил ставшую бесполезной рукоятку и перекинул из-за спины громадный скутум. Орихалкумовые контуры настоящего щита спроецировали щит воли, а на клинке спаты стабилизировался туман разрушения.
Возвышенный бросился на биопровидца, его шаги громом отразились от стен карьера и оказались стремительны. Массивность и вес брони всегда создавала обманчивое впечатление медлительности, но на самом деле экзальт в меканоармисе обладает скоростью намного превосходящей обычную человеческую, а на коротких дистанциях он способен обогнать галопирующую лошадь.
Иоаннис рванул, размазав по щиту не успевшего увернуться младшего авгура, но до Аврелия не добрался, — биопровидец отскочил, при этом его плечи, вечно торчавшие выше головы, втянулись куда-то под балахон, а снизу, из-под обтрёпанного края появилась пара огромных, уродливых, но, несомненно, человеческих ладоней. Растопырив пальцы, он мягко приземлился на них.
— Всё выходит из-под контроля, мха-мхум…
— Бегите, ослы! — весело крикнул Гай. — Он убьёт вас всех без задней мысли! Творение авгуров убивает авгуров! Ирония! Те, кто не готов бороться за свою жизнь, недостойны её!
Красные вняли зову разума очень быстро, и наперегонки ринулись к живому вагону. Экзальт последовал, несомненно, желая перебить их, когда Аврелий из Скопелоса гаркнул уже во второй раз:
— Левий, останови его!
Гигант преградил путь, широко расставив могучие ручищи, его вырастили заметно крупнее Возвышенных, и сильнее тоже, но Гай ни на секунду не усомнился в исходе: карьерный самосвал намного больше и тяжелее танка, но первый же выстрел в их противостоянии стал бы и последним, а самосвалы стрелять не умеют. Иоаннис принял спаренный удар кулачищ на щит, заметно присел, компенсируя импульс, оттолкнул их и молниеносным взмахом распорол химу брюшину. Кишки вывалились тому под ноги в кровавом потоке, но ещё раньше земли коснулась отрубленная голова, обмотанная грязными бинтами. В этот миг Гаю вдруг стало как-то не по себе, что-то неприятное колыхнулось внутри, что-то тревожное и непонятное, чего он раньше не испытывал, хотя мало какая жестокость могла бы его впечатлить.
Смерть раба с апостольским именем выиграла несколько секунд, но этого хватило, чтобы младшие авгуры добрались до живого вагона и скрылись в его хитиновом нутре. Почти сразу же он начал двигаться… со своей околоулиточной скоростью. Вот идиоты! Отбросив странную тревогу, Гай метнулся вперёд и едва успел затормозить, чтобы остановиться между наступающим Иоаннисом и убег… уползающими авгурами.
— К этому надо привыкнуть, — сказал он сам себе, вытирая со лба горячий пот.
— Уйди с дороги, эквит.
— У меня есть имя, и ты его знаешь!
— С дороги…
— А то что? Ты давал клятву не вредить Игниям, и я — самый настоящий Игний. Пусть и без огонька. Пока ты в меканоармисе, я буду быстрее и не позволю сблизиться с моллюском!
— Мухи тоже быстрее слона, а у тебя всё ещё нет победной тактики! — Великан продолжил наступление.
И не поспорить: подразумевалось, что Гай встанет в проходе и будет непреодолимым препятствием для авгуров Крови и их химер, но противник оказался на порядки опаснее. Так каков же тактический расклад на этот момент? Лезвием на ветру — как старик называл боевых инвазоров — теперь является Гай, по существу, у него всё пространство манёвра для атаки, но при этом он безоружный мальчик девяти лет, а его противник — сплав из лучшего оружия, созданного биотеком и меканикой.
Авгуры обречены, да и вообще ситуация безнадёжная, потому что Тит не учёл всех возможностей. Самый опасный здесь Харисим Игний, как только он расправится с Аврелием, убьёт и их с братом, никаких сантиментов, никакой пощады. Неясно только, как скоро это произойдёт, ведь биопровидцы… только Сатурн знает, во что они себя превращают за годы «самоусовершенствований», и что прячут под красными балахонами. Может быть, Аврелий продержится минуту, или несколько, слишком мало вводных, чтобы рассчитать, но пускай принесёт хоть какую-то пользу. Сам Гай под божественное пламя не полезет, для него оно ещё опаснее, лучше всего сейчас просто воспользоваться Спиритусом и убежать. Это было бы легко и приятно, если бы не лежащий без сознания брат. Вот ведь якорь, прикованный к ноге, стратег, penis equis! Так что же получается, ни убежать, ни победить, а Саламандр уже совсем близко, и он непобедим в своей броне…