— Предложил ей развестись с отцом и выйти замуж за него! — прорычал Тит.
— Вот сучий потрох…
В принципе, ничего особенного. Высшие патриции занимают недостижимо высокое положение в римском обществе, но даже им надо за всё платить. Браки между нобилями заключаются как важные сделки: если будущие муж и жена не достигли двадцатилетия, от них вообще ничего не зависит, все решения принимаются непосредственными родителями и старшими членами генуса вплоть до родоправителя. И, разумеется, только после того, как Авгуриум Крови подтвердит превосходную генетику жениха с невестой и достаточно высоко оценит их шансы на качественное потомство. Расточая божественную кровь среди недостойных, несовершенных людей, нобилитет скоро потерял бы Сатурновы дары и Непобедимой Римской Империи наступил бы конец. Особи обоих полов с хорошей генетикой — это прежде всего ценный актив; так что женщина, доказавшая способность рожать качественное потомства, без зазрения совести может быть переманена из фамилии в фамилию и даже из генуса в генус. Разумеется, ещё существует такая вещь, как Конкубинаториум, но это совершенно отдельная история.
У матери есть ген Цереры, довольно редкий блуждающий божественный ген, она действительно дала жизнь обширному, здоровому — с маленьким двуцветным огрехом — и талантливому потомству, неудивительно, что Лакон позвал её замуж. Другое дело, что обычно это делается более деликатно, но то ли дядя явил прямолинейность характера, то ли преднамеренно унизил Агриколу своей бесцеремонностью.
— И как она его отшила?
— Ты знаешь маму, она — сама обходительность. Но каков скот!
— Cacator, — согласился Гай.
— И будто этого мало, потом пришлось лететь сюда, потому что мать всё время за тебя волновалась! Зачем ты постоянно приносишь беды нашей матери, Огрызок?!
Пальцы брата вцепились Гаю в волосы.
— Perite, asinus stultissimus![30] Это из-за тебя я здесь, penis equis! Из-за твоих тупоголовых планов! Эскулапы уже как родному улыбаются, будто я здесь живу!
Гай вырвался и вцепился в руку Тита зубами, но тот сдержал вопль и стал лупить младшего по затылку:
— А не надо было в горах приключений на свою…
Вдруг оба услышали из коридора голос матери, кажется, она встретила одного из божественных медикусов. Когда же Помпилия Игния вошла в палату, Тит уже помогал Гаю надевать провощённую лацерну с капюшоном и кожаные чехлы на ноги, — до первых серьёзных дождей весь город будет одним сплошным пепельным царством.
— Мы готовы, матушка.
— Мои мальчики, — пропела Помпилия с умилением, — дайте мне свои руки, поехали домой.
Тит переступил через мужскую гордость одиннадцатилетнего и протянул руку, Гай прижался к маме с другой стороны, счастливый донельзя. Следующие несколько дней она точно не позволит ему возвращаться в «эту ужасную яму» на тренировки, ведь её маленький Эркулес «так сильно испугался, когда оказался там между сражающимися нобилями, экзальтами, даймонами и авгурами». Бедный, бедный Гай! Ну, хоть немного отдыха и покоя ему.
Сенат Непобедимой Римской Империи — это колоссальное величественное здание, построенное на излучине Тибра, чей фасад смотрел в сторону Марсова поля. Внутри него находился Великий зал голосований, множество постоянных коллегий и огромное число аудиториумов для всевозможных совещаний и заседаний.
В одном из таких аудиториумов собралась компания из высокопоставленных магистров различных служб. Красные плащи авгуров Крови смешались с белыми сенаторскими тогами, благородные нобили и миноры с золотыми лаурусами в волосах недоумённо слушали доклад, пока их рабы-скрибы тщательно протоколировали каждое слово. Мало того, что речи биопровидца Аврелия звучали весьма… странно, так сенаторам приходилось ещё и ломать себе головы над тем, за какой надобностью на собрании присутствовало столько… вольнослушателей.
Генус Игниев представлял некий Александр, молодой нобиль без Сатурнова дара, но с очень цепким взглядом, кажется, он был дипломированным законником. Кроме него зачем-то явился Константин Вериссимус Тортор, довольно-таки известный магистр Agentes in rebus; будучи неблагородного происхождения, он скрывал лицо под форменным капюшоном, чтобы не оскорблять взгляды патрициев своим обликом. Но больше всего смущал ликтор: фигура в золочённой шлем-маске, изображавшей лицо ныне здравствующего цезаря Саторнина Солария Перкуссума. Это всё равно, как если бы сам правитель империи присутствовал в помещении.
— Вот и всё, кхек-кхем-м-м… — подытожил Аврелий из Скопелоса.
— Возмутительно! — немедленно высказался другой биопровидец, Севир Мардоний. — Ты позоришь свой сан!
— Есть такое, — спокойно согласился Аврелий, — но мы ведь не обо мне, кхем-м-м… собрались поговорить сегодня. Я-то уже понёс наисправедливейшую кару…
— Кстати, — подал голос Александр Игний, — какое наказание Авгуриум Крови счёл адекватным для проступка данного характера? Вы так и не сообщили моему генусу.
— Авгуриум не находится в подчинении у кого-либо кроме правящей династии и самого Целума, — отрезал Севир, — но если ты так сгораешь от любопытства, то знай: трёхгодичный запрет на практику. Слишком мягко, но большего я выбить не смог, с учётом того, что провинившийся успел одуматься. — Кожаный клюв его маски вновь повернулся к Аврелию: — Недопустимо позволять вовлекать себя в дела божественных! Я был о тебе лучшего мнения!
— Что тут скажешь, плоть сильна, но дух слаб.
— Три года — это серьёзный срок для практикующего авгура, — пространно сообщил Александр. — Не слишком ли строго?
— Это дела Авгуриума! Как видишь, о великолепный, мы не втягиваем в них никого со стороны, и Игниям следовало бы перенять такой простой и полезный пример! В этом деле виновен не только тот, кто поддался соблазну, но и тот, кто соблазнил! Сами в себе разобраться не можете!
— Мы приняли меры в отношении виновника, не сомневайся, — очень холодно сказал нобиль. — И впредь, пожалуйста, воздержись от столь резких высказываний, а то можно до оскорбления божественности договориться.
Острая как топор палача угроза повисла в воздухе, сомнений не осталось, — Александр здесь чтобы следить за соблюдением официальной версии происшедшего, а гласит эта версия следующее: Харисим Игний, желая выслужиться перед старшими членами генуса, самовольно подбил Аврелия помочь ему в деле поиска — и кражи — важной реликвии; этот сговор был раскрыт достославным Кастом Игнием Лаконом, и инициатива покарала инициатора. Внутренние дрязги родни, одинокий виновник получил по заслугам, вот и всё. Можно, разумеется, придумывать свои версии, но оглашать их слишком недальновидно, ведь не даром говорят: враги Игниев иногда просыпаются в горящих постелях.
Перепалка не получила развитие и в аудиториуме наступило облегчённое молчание. Статуи видных политиков, следили с пьедесталов за совещающимися магистратами, а те перебирали бумаги и тихо отдавали указания скрибам.
— Можно ли узнать, — заговорил Гай Постумий Столон, — что здесь делает магистранос Тортор? Каким образом это дело касается Agentes?
Упомянутый магистр не стал спешить с ответом, он покрутил в пальцах трость, уселся поудобнее, так как был хром, и только тогда соизволил подать голос:
— Со всем уважением, сенатор, дела моего ведомства являются государственной тайной, а некоторые настолько засекречены, что даже человек вашего положения должен составить запрос напрямую ректору. Могу сказать лишь, что агентам всегда интересны молодые таланты, особенно спириты.
— Обсуждаемый отрок является частью моего генуса, — напомнил Александр Игний.
— Никто у тебя его не отнимает, нобилиссим, — заверил агент спокойно, — однако, наши вербовщики тоже присматривают молодые таланты. Опять же, случай из ряда вон: мы слышали, что ребёнок смог побороть Возвышенного…
— Который не имел права причинять ему вред, — веско заметил Александр.
Сенатор Столон, которого уже исключили из обсуждения, прочистил горло, мимолётно глянув в сторону цезарева ликтора. Вот уж у кого никто не осмелится спрашивать, зачем он явился.
— Таким образом, — продолжил он, — насколько я понял из переданных документов и речи биопровидца, мы собрались здесь, чтобы решить, какой предварительный ранг присвоить… девятилетнему малышу? Вряд ли в анналах истории найдётся случай, подобный этому.
— Именно потому это и важно, не так ли, сенатор? — предположил Тортор с глубоко скрытой усмешкой в голосе. Будь он менее осторожен, рисковал бы нарваться на большие неприятности.
— Ты также мог ознакомиться с отчётом покойного Иоанниса, который проверял способности этого ребёнка, — непринуждённо добавил Александр Игний.
Вновь воцарилось молчание. Перед поездкой на Сицилию Саламандр Иоаннис был признан Курией-Спиранс достаточно сведущим, чтобы исполнять обязанности оценщика молодых спиритов. Сенатор Столон поставил на справку свою личную сигнатуру, не подозревая тогда, куда зайдёт дело.
По официальной версии Иоаннис обманом был вовлечён в действия Харисима Игния, а когда узнал, что они не санкционированы старшими членами генуса, попытался воспротивиться и погиб от божественного пламени, — прямо-таки оказался испепелён. Тем не менее, он успел составить подробный отчёт о способностях Гая Игния-Сикулуса, отметив его невероятную одарённость в использовании Прерывистого дыхания. Покойник предполагал также, что девятилетний ребёнок был достоин — неслыханная чушь — гамма-ранга, а провинившийся авгур утверждал, что тот «применял обе стороны Бесцветной силы» и использовал какую-то доселе неизвестную текнику. Бред, настоянный на бреде и приправленный бредом, другими словами.
— Затруднительно присуждать ребёнку какой-либо ранг на основании полученной информации, — неохотно продолжил сенатор, обменявшись взглядами с несколькими присутствовавшими коллегами. — Опять же составить комиссию из профессионалов и отправить её на Сицилию вновь, чтобы точно определить… Это надо было делать с самого начала, два года назад.