— Какие-нибудь особые пожелания, перфектиссим?
— Эм… Никакого гарума, и вообще ничего ферментированного, и никакой поски! Ненавижу поску! Всё остальное я ем.
— Нижайше прошу обождать.
Когда слуга удалился, Гай улёгся на огромную мягкую кровать, заложил руки за голову и стал разглядывать потолочную фреску с рождением Венеры. Полнотелая богиня предстала перед ним в едва прикрытом виде, вся такая воздушная и розовая, как поросёнок, даже захотелось вцепиться зубами в спелый бок, — он ведь не смог нормально позавтракать сегодня. Римляне вообще легкомысленно относятся к завтраку, обходясь малым или доедая с прошлого ужина, зато вечером наступает час традиционного объдания.
Ждать пришлось довольно долго, но это Гай умел, а когда раздался стук в дверь, он лениво крикнул:
— Открыто!
Слуг оказалось несколько. Они поочерёдно внесли три огромных овальных подноса, заставленных уймой блюд и поставили их на стол.
— Ну, наконец-то!
— Повара не знали, чего пожелает перфектиссим, и решили предоставить широкий выбор. Мы унесём лишнее.
— Лишние здесь вы, так что можете уходить.
Кажется, он смог выбить их из колеи, но слуги мгновенно подобрались и с поклонами вышли.
— Так, что мне сегодня боги послали?
А послали боги Гаю фигурно порезанных бутонами яиц, покрытых жирным сливочным соусом и декорированных тонко нарезанным огурцом, жареной пряной луканико из свинины с апельсиновой цедрой, бесподобно жирную гусиную печень, кровяную колбасу с чесноком и фенхелем, гороховую пасту с присыпкой из мелко нарезанного укропа, оливковую пасту с чесноком, морковью и семенами кунжута, салат из грибов, огурцов и лука с базиликом, заправленный льняным маслом, жаренные луковые кольца в панировке, поджаренных на вертеле цесарок в специях, печёного на углях кальмара, печёного в духовой печи окуня, ассорти из двадцати сыров, говяжью мякоть величиной с предплечье, нафаршированную чесноком с луковой поджаркой на сливочном масле, тигровые креветки в пряном масле; несколько сверкающих серебряных соусников: острый перечный соус, душистый мятный, кислый сливовый; графинчики с яблочным уксусом, ягодными, фруктовыми и овощными соками, отжатыми только что; в качестве закрывающего повара приготовили Гаю пышущих жаром пшеничных лепёшек на меду и жирных сливках с брусникой, засахаренных лимонов и апельсинов, хурму, сладких фисташек, миндаля и его самое любимое лакомство в мире — греческие орехи в меду.
— Это не трапеза, — понял Гай, — это вызов фамильной чести.
Он взялся за вилку. Пришлось трижды делать перерывы и ложиться отдыхать, но потом Гай возвращался за стол, потому что было слишком вкусно, невозможно отказаться. В конце концов, вытерев губы, он с кряхтением поднялся на ноги, пошатнулся, доковылял до кольца и дёрнул. Слуги прибыли скоро, вошли и замерли на пороге кубикулы.
— Передайте поварам, — сказал Гай, выпятив огромный шарообразный живот, — что соки я допью позже. Остальное можете — ик — уносить. Всё было очень вкусно. Идите, у меня много важных дел.
Это было правдой, ведь предстояло ещё съеденное переварить. Чувствуя, что на этот раз взял на себя слишком много, Гай улёгся на ложе и немедленно уснул.
Его разбудил настойчивый стук в дверь. Судя по освещению, наступил поздний вечер, напряжение в животе немного спало, но он всё рано поднялся. Зевая, Гай открыл дверь и замер, увидев над собой тёмный силуэт. Блеснули стёкла птичьей маски.
— Перфектиссим, завтра рано утром тебе предстоит сдать анализы натощак. Позже тебя пригласят в лабораторию Аврелия, до того времени ты сможешь только пить воду, но немного. Это всё.
— А если я не утренний метатель, а вечерний?
Авгур задумался.
— Ладно, шучу, — смилостивился Гай, — приходите за анализами, я вам целый курган возведу!
Захлопнув дверь, он с хохотом отправился досыпать.
Авгуры действительно явились за анализами по утру, а потом Гай ждал, попивая воду; к завтраку он не спустился, будучи совершенно сытым. Время шло, а он скучал, потому что на обследование к биопровидцу братья отправлялись в порядке старшинства, и занимало это обследование ни разу не десять минут. Его позвали только в три часа пополудни.
Всего за сутки биопровидец превратил множество просторных помещений в передовую лабораторию, оснащённую по последнему слову биотека. Большинство граждан империи никогда в жизни и не увидели бы столько научных изделий, как традиционных, изготовленных их металла и стекла, так и живых организмов, проводящих какие-то сложные процессы внутри себя. По стенам тянулись церебральные шнуры, похожие на бесконечно длинные ливерные колбасы, и объединявшие множество организмов из различных ёмкостей в то, что Гай назвал бы термином из прошлой жизни: «системный блок». На множестве столов и под ними громоздились аквариумы и террариумы, в дальнем углу большого зала из металлических корпусов был собран какой-то гудящий аппарат. Два гиганта сидели на корточках под стенами, карлики копошились тут и там, а их хозяин в сопровождении макроцефала, переходил от стола к столу. Он кормил своих химер, кому-то бросал мясо, кому-то подсыпал каких-то сушёных трав и подливал разноцветные жидкости. В общем и целом, это походило на Кунсткамеру, в которой все экспонаты были живыми.
— Сальве! А вот и я!
— Образец номер три?
— Ага, точно так меня и назвали при рождении, — пошутил Гай.
— Хм… кхар-кхм! Что ты знаешь о теории накопления нежелательной части генома?
— Ого, прямо с порога? Ты всем этот вопрос задаёшь? В смысле, моим братьям тоже?
Карлик неодобрительно покачал своей огромной головой, отчего волосяные крылья забавно помахали Гаю. Авгур неуклюже переступил, чтобы обернуться и посмотреть на него, как показалось, выжидающе. Мальчик с трудом наморщил лоб, припоминая.
— Ну, кажется, это неподтверждённая теория, гласящая, что в ходе длительной евгенической программы, когда множество поколений подряд в одной генетической линии планомерно поддерживаются желательные черты и отодвигаются нежелательные, последние подспудно «скапливаются» и проявляются в следующих поколениях невзирая на попытки их искоренить. Суть в том, что эволюция — процесс длительный и сложный, а игры биомекаников с её правилами — это просто чих, погрешность, временное явление, так что рецессивные признаки просто так никуда не деваются даже из самых лучших генетических линий и будут проявляться с разной периодичностью, что ты с ними ни делай. Иначе говоря, заводчики кошек поймут.
Закончив, Гай хотел было глубокомысленно сунуть палец в нос, но не успел.
— Заводчики кошек? Разверни тему.
— Зачем?
Из-под птичьей маски донёсся хриплый смешок:
— Я изучаю уровень твоего интеллекта, эх-хем… образец номер три, это тоже важно.
Гай вздохнул.
— У всех породистых кошек есть врождённые генетические болезни, передающиеся от родителей потомству просто как дополнение к чистоте породы. Это неизбежный результат близкородственного скрещивания, через который и создаётся устойчивая порода. Если говорить о божественных нобилях, то им вырождение не грозит, создана большая база высококачественного генофонда в лице миноритета, но это если речь идёт о биологическом здоровье. Другое дело — подлинные божественные гены, дающие нобилям власть над силами природы. Все мёртвые боги доводились друг другу роднёй, а носителей их генов среди людей ничтожно мало, и как бы авгуры ни плели паутину родословных, спасая Сатурновы дары от растворения в человечестве, они никогда не достигнут совершенного результата, и будут появляться такие как я, — образцы, в которые эволюция сбрасывает многое из того, что вы не хотите видеть в результатах своей работы.
— То есть?
— Сборники недугов, бесполезных или вредных мутаций. Ты же это имел в виду, когда задавал свой вопрос, сапиенс вир?
Аврелий из Скопелоса хмыкнул и отбросил банку рыбьего корма, которую едва успел поймать Довесок.
— Разумеется! Что ж, уровень интеллекта весьма высок, особенно при учёте возраста… экх-кхем-м… Впрочем, дети нобилей растут намного быстрее обычных, да и образование имеет огромное значение.
— Мы эквиты, а не нобили.
— Только по социальному статусу, образец номер три, тебе это прекрасно известно. Кто обучал вас с братьями основам священного знания биотека? Фортунатос?
— Да, он любит устраивать длинные лекции раз в год. А отец говорит, что если мы не будем слушать нашего авгура, то он прикажет сечь нас тутовыми прутьями, пока кожа с задниц не сойдёт, а потом проводит опрос. Приходится запоминать. — Гай потёр ягодицу, морщась от нахлынувших воспоминаний.
— Ах-ха-ха, кхэм-м-м! Старый добрый хромоножка Фортунатос, хе-хе. Как превратно плетут Парки свой узор! Знаешь, мы ведь вместе начинали обучение, а после окончания нас разбросало по бесконечной империи. Он осел здесь да так и остался чиновником низкого звена…
— А ты стал софос-енетикос, — улыбку Гая словно мёдом нарисовали, — какой же ты великий молодец, сапиенс вир, могу устроить тебе овации в одном лице!
Авгур постоял молча, словно задумался, а потом издал какой-то нечеловеческий щёлкающий звук, — карлики бросились к Гаю со стремянками и мерными лентами, окружили его, стали измерять, что-то выкрикивать на непонятном языке, — если это вообще язык, — а Довесок взялся за большую книгу и обмакнул стальной стилус в чернила. По завершении он поднял книгу над головой, представив её хозяину.
— Хм, какая редкость. Тебе известно, что ты совершенно симметричен, образец номер три?
— Теперь — да.
— Удивительно, кхм, ни миллиметра разницы между половинами.
— Я гармоничная личность!
— Ага, разденься и ляг вот на этот стол, гармоничная личность.
— Он холодный!
— Вот и согрей. Кстати, температура?
Один из карликов приложил ладошку к бедру Гая и что-то громко выкрикнул.
— Идеально. А сейчас мы получим самое авторитетное мнение по твоему анализу крови.