На следующее утро, когда по всем предписаниям и уставам суточная вахта третьего помощника должна быть закончена, Андрея никто не сменил. И это уже становилось совсем не смешным. Тем временем крейсер в попытках оторваться от преследователя приблизился к огромному метеоритному рою и замер поодаль от сильного внутреннего метеоритного течения, которое не представлялось возможным обогнуть.
Окутавшись силовым щитом, крейсер застыл, как пловец на тумбочке перед прыжком в бассейн, в ожидании команды стартового пистолета. Предстоящий маневр слегка нервировал Андрея, как и это непонятное назойливое внимание неизвестного. Хотя таинственный звездолет только держал имперский крейсер в пределах видимости своих радаров, полет протекал пока беспрепятственно.
Решение избавиться от преследователя далось нелегко. Андрей решился только в последний момент на проход сквозь облако метеоритов. Штурвал он доверил своему помощнику, вахтенному начальнику боевой рубки «Принц Эузебио», частенько подменявшему, по рассказам других офицеров вахты, капитана и его помощников. И опытный офицер не подвел. Умело полавировав сквозь метеоритный рой, крейсер оставил своего преследователя далеко позади и взял курс на Хеймулонг, небольшой автоматический навигационный аванпост у одноименной звездной системы.
Здесь, пользуясь прямым доступом к средствам радиоэлектронного подавления, установленным вместе с навигационным оборудованием, офицеры секции противодействия техническим средствам противника надеялись сбить преследователя со следа.
Ближе к полудню по корабельному времени пришли данные со спутника-шпиона. Пеленг и анализ направления обмена данными неизвестного звездолета со своими сообщниками позволил вычислить место, где, по всей видимости, прятались пираты.
Данные перехвата показывали, что четыре звездолета класса «корвет», объединившись в группу, дрейфовали около небольшого пульсара, обозначенного на картах только набором цифр, и поджидали какую-то жертву. И присутствие тяжелого крейсера в этом районе их нервировало.
Вновь сделав поворот, Андрей направил крейсер в сторону пиратов, что вызвало протест группы вахтенных офицеров, сменившихся почти полностью, в отличие от Андрея.
– Нам не стоит злить их. – Возглавил фронду командир группы управления огнем правого борта дивизиона универсальных орудий. Андрей даже не всех их знал по именам и тем более по фамилиям.
– У нас негласный договор, мы не обращаем внимание на них, они не трогают нас! – Шум протеста нарастал.
– Вы не охренели заключать договор с отбросами общества – это пираты, преступники, закоренелые убийцы! – доводы Андрея потонули в громких выкриках и протестах. Поднявшийся ор, перемешанный с отборным матом, здорово озадачил привыкшего к абсолютной военной дисциплине молодого пилота. Ну не кидаться же в драку на раскрасневшихся от крика офицеров.
Положение да и авторитет третьего помощника спас седовласый офицер с нашивками ветерана-десантника из контрабордажной команды. Видимо, он полностью разделял мнение третьего помощника о пиратах. Одна жесткая и четкая команда – и пять космических пехотинцев, находившихся в боевой рубке крейсера как последний резерв, дружно опустили забрала шлемов и активировали системы подачи боеприпасов «Скорпион». Взвизгнули несмазанные направляющие на барабанах подачи патронов, и в рубке наступила благостная тишина.
– Циркулярно. Объявляю всему экипажу готовность номер один. Посты довести до штатной численности. Доклад по готовности. Взять под арест всех, не подчинившихся приказу. Дополнительно проверить личные скафандры.
Поднявшаяся затем суета выявила все огрехи отсутствия должной подготовки и регулярной боевой учебы. Вместо нормативных двадцати минут экипаж крейсера готовился к предстоящей схватке целых четыре часа. Последний доклад поступил от инженерной секции. Сделав невероятное усилие, они смогли ввести в строй второй двигатель, повысив скорость крейсера до 75 процентов от норматива.
За это время, погасив силовой щит и включив режим пассивной маскировки, «Принц Эузебио» с заглушенными двигателями по инерции скользил в сторону пиратской засады.
– Капитан на мостике, – громко выкрикнул вахтенный матрос. За криком последовал грохот откинувшихся ложементов, и все, кто был в рубке, вытянулись, приветствуя своего командира.
– Что-то жарковато здесь. – Ведерников расстегнул верхнюю пуговицу кителя. И Андрей обратил внимание, как до синевы выбрито лицо у капитана второго ранга.
– Прикажете включить похолоднее?
– Не стоит. Подтверждаю правильность всех команд третьего помощника капитана, старшего лейтенанта Саломатина. Приказываю подготовить информационный пакет для доклада на базу.
Внезапно один из операторов наблюдения дернулся как ужаленный и торопливо выпалил:
– Есть инерционный след. Свежий. Прикажете приступить к обработке данных?
– Запускайте зонд-разведчик. Беру управление на себя.
Капитан скоро перенял бразды правления и переложил курс в сторону нового обнаруженного звездолета.
– Засечки интенсивности радиопереговоров в районе дрейфа пиратов возросли на порядок. Пошла телеметрия спутника-шпиона. Есть визуальный контакт. Это пассажирский лайнер.
– Вот и цель пиратов. Что за посудина?
– Исламский пассажирский лайнер «Жемчужина Халифа», первый из четырех лайнеров серии «Блистательная Аравия». Вооружения нет.
– В информационный пакет добавить кодированное сообщение: «Приоритет два. Атакую. Координаты». Организуйте мне канал связи с арабами. Нужно их предупредить.
– Мой капитан, – Саломатин попытался предостеречь капитана, – не стоит сейчас нарушать режим молчания. Фактор внезапности сыграет нам на руку.
– Вздор. Мы на тяжелом крейсере и разметелим этих пиратов вдрабадан.
Но действительность оказалась не такой радужной. Тревожно окрасились мигающим красным ряд информационных панелей, и незамедлительно последовал доклад дежурного офицера: «Взрыв в отсеке генератора защитного поля. Взрыв в двух серверных. Силовой контур вышел из строя. Мы остались без энергощита. Повреждены секции главного компьютера. Выведена из строя автоматическая система управления огнем».
– Не паниковать. Приготовить СПО[2] к бою. Расчету БЧ-4 приготовиться к запуску ложных целей. Всем БЧ и БР, координация огня возложена на старшего лейтенанта Саломатина. Аварийным командам приступить к ликвидации последствий взрывов.
– Капитан, что происходит? – Андрей отчетливо понимал, что им пропущено нечто важное.
– Все потом. Бери на себя координацию артиллерийского огня. Сейчас нам будет не до смеха.
Взрывы, отправка сообщения на базу и включение двигателей позволили пиратам обнаружить крейсер. Они тут же вышли на связь и объявили ультиматум. Военному крейсеру следовало убраться из этого района в течение ближайших часов, иначе крейсер будет атакован и безжалостно расстрелян.
Пока капитан крейсера приходил в себя от подобной наглости, пираты разделились и начали обхватывать крейсер с флангов, приводя свою угрозу в действие.
Ведерников объявил общую боевую тревогу. И вновь неслаженность экипажа чуть не погубила крейсер. Набрав ход, пиратские звездолеты оказались в идеальной позиции для атаки. Наблюдатели с «Принца Эузебио», заметив впереди два неизвестных корабля, зачем-то отправили запрос «свой – чужой», потеряв драгоценное время.
В эти мгновения пятый, практически незаметный, пиратский звездолет, явная самоделка, переделанная из яхты или скоростного курьера, буквально подкрался и выпустил две ракеты со средней дистанции. Следом, особо не таясь, отстрелялись и два корвета по десятку ракет. Казалось, «Принц Эузебио» обречен.
Однако командир крейсера капитан 2-го ранга Ведерников был офицером старой закалки. Не получив ответа на запрос, немедленно приказал увеличить скорость и повернул влево. Этот маневр и неточности пиратов, вкупе с комплексом постановки помех, из которого смогли выжать все до предела, позволили «Принцу Эузебио» уклониться от ракет и спокойно расстрелять их из зенитных орудий.
Спустя три минуты пираты выпустили еще двенадцать ракет, теперь уже с дистанции, вполовину меньше прежней, и открыли огонь из 100-миллиметровых плазменных орудий. Однако пиратские ракеты снова прошли мимо и были вновь уничтожены, а попавшие в цель три заряда плазмы, хотя и вызвали небольшой пожар на внешней палубе, серьезного вреда бронированному звездолету не причинили.
Артиллеристы крейсера отреагировали моментально: боевые башни были развернуты вправо, и крейсер стал насиловать главный калибр, паля в белый свет как в копеечку. Попадая куда угодно, только не по улепетывающим корветам. За это время универсальные орудия левого борта обработали крошечный пиратский звездолет. Первыми же залпами снесли ему отражатели двигателей, а потом и разворотили пирату борт. Яхта развалилась на куски, окутавшись белесыми испарениями в считанные минуты.
Корветы включили форсаж и попытались выйти из боя, но пиратам не суждено было этого сделать. Крейсер бил главным калибром, не жалея дорогостоящих снарядов с плазмой. Остервенело. На артиллеристов орали, выкладывая всю душу в забубенные матерные слова, сам капитан и его третий помощник.
И дело сдвинулось с мертвой точки. Вскорости сначала один корвет получил несколько попаданий, на нем вспыхнули сильные пожары, и он потерял ход. Затем и второй, лишившись кормы, окутался паром и, выбросившись в дрейф, отстрелил несколько катеров.
«Принц Эузебио» подошел еще ближе и буквально изрешетил обреченных пиратов.
Тем временем, ориентируясь на телеметрию спутника-шпиона, было выяснено, что два оставшихся пиратских корвета спокойно подобрали катера своих вовремя сбежавших товарищей и начали набирать ход, покидая систему с негостеприимным пульсаром.
– Твою дивизию… – Андрей сорвал тактический шлем и потряс головой. Эта стычка показала отвратительную подготовку артиллеристов крейсера.
Получалась чудовищная картина, крейсер оказался не способен решить свою главную задачу – навязать артиллерийский бой. Лиши артиллеристов помощи компьютеров, и все – крейсер фактически недееспособен.