– Эти. Поэтому слушай приказ. Лейтенанты передаются в твое распоряжение. Полетное задание получишь чуть позже. Нам главное – не завалить предстоящие учения. И опробовать ракеты. Потом догонишь свой транспортник. Ему полторы недели тащиться до Норфолка, а катеру ходу суток пять от силы. Лейтенанты отгонят его потом назад. Надеюсь, справятся без приключений. Ты их поднатаскай. Пожалуйста…
«Это называется и рыбку съесть, и другие удовольствия получить по полной программе» – подумалось Андрею. Но никаких принципиальных возражений у него не было. Альтернатива изучить новую технику, попилотировать и поучаствовать в учениях привлекала значительно больше, чем тащиться на Норфолк на допотопном транспортнике, в крохотной каюте.
Сами учения прошли за три полных дня. Без сучка и задоринки. Катер был чудо как хорош. Управляемость, разгон, маневр – все было при нем. К тому же Андрей вновь был приятно поражен своими способностями. Его скорость реакции и умение удерживать в голове, обрабатывая при этом, почти четыреста переменных параметров вызывали просто благоверный ужас двух молодых лейтенантов. Такого они не могли выдать и вдвоем.
Выполняемая учебно-боевая задача не отличалась повышенной сложностью. Требовалось скрытно выдвинуться в указанный квадрат и отстрелять боевыми ракетами по учебной цели – старому списанному мортиру, оборудованному по такому случаю современным силовым щитом.
Задание выполнили на пятерку. Мортир был разнесен на сотни обломков всего за два залпа по четыре ракеты каждый. Первый залп расколол ветерана пополам, уничтожив защитное поле, второй довершил полное уничтожение мортира.
Отрапортовавшись и получив устные слова благодарности, Андрей допустил до штурвала молодежь, приказав им нагонять свой транспортник, а сам предался самому сладкому занятию – священному ничегонеделанию. Но молодежи расслабляться Андрей не давал. Поэтому катер двигался в режиме «скрыта» и практически на максимально возможной скорости. «Молния» пронзала космическое пространство, минуя станции слежения и автоматические маяки, контролировавшие передвижения любых искусственных объектов.
Шли с выключенным сигналом «свой – чужой», что было категорически запрещено в центральных областях империи и чем грешили все поголовно капитаны космических кораблей императорского флота. А что делать, традиция…
Полет близился к своему логическому концу, так как катер стремительно догонял военный транспортник.
И тут прозвучал короткий, но пронзительный сигнал: «Корабль к бою». Но он не застал врасплох экипаж экспериментального катера. Когда Андрей спешно прибыл в рубку и занял причитающееся ему место капитана корабля, тут же последовал доклад.
– Перехвачен сигнал «Спасите, атакуют пираты».
– Пеленг сигнала?
– По курсу движения. Дистанция двадцать минут полета. Предположительно это транспортник, который мы догоняем.
– Перейти в режим полной маскировки. Приготовить ракеты к бою. Экипажу одеть скафандры. Приготовиться к разгерметизации отсеков.
– Есть, сэр.
– Станции наблюдения, отстрелить инфопакет и приготовиться идентифицировать пирата. Объявить боевую тревогу.
– Боевая тревога. – Ревун резанул уши пронзительным звуком. Экипаж без лишней суеты принялся выполнять уже привычные манипуляции. Были обесточены все второстепенные системы жизнеобеспечения, отключены активные системы защиты и переведена в маскировочный режим работа маршевых двигателей. Теперь катер превратился в настоящий стелс-корабль.
– Кто бы там ни был, размажем как блин по сковородке.
– А если там не один?
– Да прекрати, вообще удивительно, что за отморозки решились здесь пиратствовать.
– Отставить треп. – Андрей был непреклонен: – Мы не на каботажном торговце, а на боевом звездолете.
– Есть контакт. Пират опознан как легкий крейсер класса «Карфаген». Пассивный запрос идентификационный код не выявил. Идет перебор по базам данных.
Андрей тут же вывел справку по этому классу звездолетов. Легкие крейсера серии «Карфаген», в принципе, зарекомендовали себя хорошо. Приспособленные действовать на всех направлениях и прошедшие множество театров боевых действий, они, как правило, успешно сражались даже с более сильным противником. Более того, эти звездолеты доказали, что в определённых обстоятельствах могут быть опасны даже для кораблей формально более мощного класса. По критерию «стоимость и эффективность» это лучшее решение для частных армий, наемников, пиратов или боевых соединений корпораций.
– Есть визуальное определение военного транспорта. Судно имеет повреждения правого борта, отчетливый газовый след. Возможна разгерметизация.
– Крейсер ведет беглый огонь орудиями правого борта. Щит военного транспортника пока держится.
– Не похоже, что его берут на абордаж. Скорее, просто гробят, особо не тратя дефицитные ракеты.
– Ракетная атака по готовности. Выход на дистанцию залпа через десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, два, один. Пуск.
– Есть пуск. Ракетный залп обнаружен. Крейсер хаотично меняет курс и включает форсаж. Фиксирую активную работу радаров поиска. Интенсивность облучения растет. Прогноз – нас обнаружат через три минуты.
– Будет поздно. До столкновения ракет с целью одна минута сорок секунд.
– Перебор по базам данных закончен. Крейсер опознан. Это «Хлоя», принадлежит вольному отряду наемников «Охотники на ведьм». Порт приписки Норфолк.
– Они идиоты?
– Нет, – подал голос Андрей: – Они выполняют чей-то заказ. Того, кто смог им заплатить столько, что они презрели все мыслимые законы и уложения империи.
– Внимание: ракеты на дистанции поражения. Есть продавливание силового щита. Фиксирую тяжелый удар в левый борт крейсера. Размер воронки около восьми метров. Разрушена внешняя броня. Поврежден внутренний броневой пояс. Предполагаю возникновение пожара. Отмечаю визуально несколько дополнительных взрывов. Результаты попадания в «Хлою» оцениваются, как удовлетворительные. Крейсер потерял ход. Щит отключился.
– Искин выдает рекомендацию повторить ракетную атаку.
– Пусковые установки перезаряжены.
– Отставить. Это ненужный риск. Крейсер может огрызнуться. Да и потом такая атака принесет только трупы. Нам нужны свидетели.
– Сэр, нас вызывает транспортник.
– Давай, – приказал Андрей, закладывая разворот по пологой траектории подальше от пушек подбитого крейсера.
– Говорит капитан «Тяжеловеса-17990», спасибо за спасение, но кто вы?
– Здесь боевой звездолет Императорского резервного флота «Молния». Проект 1290.
– Мы вас не видим на радарах. Экспериментальная разработка?
– Типа того.
– Предлагаю не добивать крейсер…
– Почему? – Андрей и не собирался этого делать, но спросить счел необходимым.
– У меня на борту целая маршевая рота космопехоты. У них есть раненые и убитые. Командир роты молит меня разрешить провести абордаж.
– Снаряжение у них есть?
– Полный боекомплект, включая малые десантные катера.
– Рискованно. Но препятствовать абордажу не стану. У меня нет возможности поддержать десант огнем. Прошу канал связи с ротным космопехом.
– Принял. Значит, вы типа звездолет одного удара? Вмазал и отвалил?
– Ну, типа да.
– Канал связи циркулярно. Здесь капитан роты космических пехотинцев Багров.
– Здесь майор Саломатин. Штурм сопряжен с риском.
– Понимаю. Но и мы не пальцем деланные. У него разворочен весь левый борт. Зайдем оттуда.
– Тогда просьба…
– Говори, майор!
– Мне нужно имя заказчика.
– Я понял. Отработаем экспресс-допрос в полевых условиях.
– И нам нужны пленные для особистов.
– Майор. Я все понял. Мы сыграем красиво.
И действительно. Капитан космопехов не соврал. Это было красиво. Четыре малых десантных катера беспрепятственно зашли со стороны развороченного борта легкого крейсера.
Десятки фигурок космопехоты, пользуясь своими ракетными ранцами, облепили корпус крейсера и принялись шустро разбегаться в разные стороны.
Весь опыт Андрея по штурму звездолетов сводился к наблюдению за своими десантниками, тренирующимися в условиях гравитации. В космосе все выглядело иначе. Ярко и завораживающе. Периодически на подключенном канале проскальзывали матюгальщики капитана Багрова, отеческим словом поправлявшие ошибки своих подчиненных.
Через тридцать минут крейсер был захвачен. Наемники, точнее самая трезвомыслящая часть, предпочли не просто сдаться, а арестовать своих главарей, тем самым попробовав купить себе снисхождение и заполучить смягчающие обстоятельства перед неумолимым императорским судом. За пиратство по кодексу самой мягкой статьей было десять лет каторжных работ. Но если принять во внимание помощь следствию и другие обстоятельства, можно было отделаться чуть легче.
Затем началась обыденная суета победителей. Ведь, как водится, у победы находится сотня отцов, а поражение всегда сирота. Посыпались десятки шифрованных и не очень сообщений. В штаб Резервного имперского флота, в управление имперской безопасности при флоте, в полицейский департамент, отвечавший за этот конкретный участок космоса, в ассоциацию наемников и т. п. Посыпались многочисленные указания, сотни запросов и уточнений. Винтики бюрократической машины империи начали прокручиваться с заметным ускорением. Случай был вопиющий. Факт пиратства практически в заповедной зоне, в самом сердце империи.
Но Андрея это волновало мало. Он переживал из-за сроков. Его ждали неумолимые прокурорские чиновники, которым было пофиг на любые катаклизмы. Лишь спустя десять часов он смог добиться разрешения продолжить полет на Норфолк. Уносил его скоростной военный курьер, присланный по такому случаю с ближайшей базы по распоряжению командования Резервным имперским флотом. С собой на коммуникаторе Андрей вез и краткий монолог одного из пиратов, рассказавшего после интенсивного экспресс-допроса причины, побудившие наемников превратиться в пиратов.