– Я приму это к сведению. – Андрей про себя проорал «Бинго». Тот, кто замутил такую гигантскую подставу, не учел одного – банального человеческого фактора. Секретный груз перегружали на тыловой базе «Объект № 972» и, несмотря на все меры предосторожности, Андрей это выяснил точно, вместо установки пространственного прокола военный транспорт был под завязку забит новейшим видом боеприпаса, разработанного специально против зитов. Аннигилирующий взрыв, или, как прозвали его испытатели, – пожиратель пространства. Идеальное оружие против искривления пространства.
– Отныне наш клан должен тебе, человек.
– Я рад, что все разрешилось так.
– Запомни мои слова. Клан «Хан-да» задолжал тебе. А мы всегда отдаем свои долги. И еще, это от меня лично. Когда твоя сила проснется, это пригодится тебе. – Гуманоид воздел ладони и быстро положил их на плечи Андрею. Хлопок был сильным и резким, от неожиданности Саломатин чуть было не присел, но больше ничего такого он не почувствовал.
Расставание вышло будничным. В необъятных просторах пограничного сектора вся армада зитов растворилась без следа всего за несколько часов.
Спешно подтянутая 3-я ударная пограничная эскадра второго флота империи осталась без работы. Разведывательные корабли погранцов не смогли найти даже намека на зитов. Чужаки просто ушли из сектора.
На разгрузку и отдых конвою понадобилась еще неделя. А потом усеченный состав конвоя взял курс домой. Военный транспортник и броненосец были включены в состав второго флота и остались в пограничье.
Время в пути без тихоходных звездолетов укоротилось почти на треть. Таким образом, проведя три месяца в автономном плавании, Андрей вновь вернулся к ставшей практически родной тыловой базе «Объект № 972».
По прибытии Андрей с головой окунулся в ворох бюрократических забот. Последовали: предоставление отпуска экипажу, постановка крейсера на профилактику в ремонтный док, написание многочисленных отчетов, беседы с ксенологами, с нудными специалистами Министерства внешних сношений, награждение непричастных и наказание невиновных. Такая тягомотина продлилась еще с месяц, а затем фортуна вновь подкинула сюрприз.
Последовал приказ о получении очередного досрочного звания – флаг-майор – за успешно проведенную операцию, и в тот же день было вручено предписание – прибыть на курсы повышения квалификации.
Империя готовились сокрушить ненавистных ящеров и приступить к штурму их звездных систем. А для этого флоту требовались обученные кадры. Никто из нынешнего начальства не усомнился, что такой перспективный офицер, как Саломатин, достоин представлять Резервный флот на этих новых курсах.
И если честно, Андрей был рад. Все эти спецоперации и тайны «мадридского» двора сильно надоели молодому офицеру. Попасть на фронт, на передовую линию борьбы с когами было сейчас пределом его желания.
Перед отлетом на курсы Андрей по давней традиции собрал свой экипаж, точнее всех тех, кто не успел убыть в отпуск и проставиться за свое очередное звание. Для этого сняли целое кафе в зоне отдыха базы. Андрей, до этого наотмечавшийся уже так, что без содрогания смотреть на алкоголь не мог, пил мало и поэтому сразу обратил внимание на странное поведение одного из своих матросов.
Тот был невероятно взвинчен и постоянно косился на своего командира. Сначала Андрей даже заподозрил, что боец банально нажрался наркотиков, тем более что к спиртному он не притрагивался. Но затем, когда Андрей пошел по направлению к санузлу, этот матрос скользнул следом. Паранойя, так хорошо развитая за последнее время, вновь дала о себе знать, и Андрей, едва миновав дверь мужского туалета, сильно грохнул кулаком по двери кабинки, а сам прижался к противоположной стенке, где были раковины.
Матрос, зашедший следом, держал на вытянутых руках странной конструкции пистолет, точнее игольник, и, словно зомбированный, выпустил всю обойму игл в кабинку, где, как он сейчас думал, находился его капитан.
Шагнув к матросу, Андрей резким ударом по шее отправил несостоявшегося убийцу в нокаут и расстроенно набрал номер знакомого особиста, Дмитрия Рэмовича. От экипажа происшествие скрыли. В курсе были только первый помощник и десантники из личного сопровождения Саломатина.
На следующий день давешний знакомый особист вызвал Андрея к себе.
– Ознакомься. – Вместо приветствия контрразведчик кинул Саломатину чип с видеозаписью.
«– Я предлагаю вам реальные деньги. Делов-то, дождаться, когда ваш капитан отправится освежиться и в сутолоке успокоить его вот этим инструментом. Керамика, никакого железа и электроники, иглы смазаны органическим ядом. При контакте с воздухом яд разрушается за час.
– Сколько даешь?
– Тридцать кусков.
– Солидные деньги. Хорошо. А как я получу свое?
– Как только будет результат, сразу переведем вам всю сумму.
– Не пойдет. Мне придется пуститься в бега. Нужен аванс и закрытый счет, лучше даже банковскую карту на предъявителя. Активируете ее по исполнению. А деньги положите сейчас.
– Мне надо посоветоваться. Встретимся завтра здесь же.
– Хорошо».
– Что это? – Андрей узнал на видеозаписи своего матроса. Второй тоже был по виду обычным воякой, если судить по внешности. А по разговору, так какой-то заправский вербовщик киллеров.
– Запись изъяли у посредника. Координатор просто испарился. Никаких следов. Я с таким первый раз в жизни сталкиваюсь. Этот загадочный координатор пробыл на базе шесть дней. Смог выйти на посредника, завербовать твоего матроса и исчезнуть, даже не потревожив нашу систему безопасности.
– Значит, ничего не кончилось?
– Видимо, врагов у тебя хватает. Этот перец, что на видеозаписи, из высшей лиги убийц. Эксперты утверждают, на нем голомаска. Кстати, твой матросик вместо расстрела выбрал штрафбат. Он уже получил десятку военно-полевого. И сейчас готовится к отправке в первый эшелон десанта прорыва на одну из планет звероящеров.
– Что посоветуешь?
– Посредника мы выпотрошили. Его, представляешь, уже в тюрьме попытались убрать. Намек он понял правильно и стал сотрудничать. Рассказал он много интересного. По тебе только одно, за твою голову назначена приличная награда – сто тысяч лат.
– Опять в броннике спать?
– Лучше подумай вот о чем, такие деньги платят за серьезных дядек с охраной или когда присутствует фактор личной мести.
Андрей задумался лишь на мгновение, затем кивнул и сжал губы в одну сплошную полоску…
Томми Хаас в который раз стоял перед парадными дверями особняка Кроненбергов. Здесь он бывал и неоднократно. Но вот после ранения впервые. В правом внутреннем кармане пиджака покоилось пригласительное письмо, а в левом – медицинский комп, подсоединенный к автоматическому впрыскивателю лекарств.
Чопорный дворецкий, как всегда надменный и преисполненный важности, распахнул створки дверей и вдруг на мгновение улыбнулся одними уголками губ. От неожиданности Томми опешил, но потом собрался и шагнул вперед. Что-то изменилось – неуловимо, но изменилось. Служанка, принимавшая плащ, как всегда, присела в полупоклоне, но сделала это как-то по свойски, как принято только для своих.
– Томми. – Давид Кроненберг налетел как вихрь и, нисколько не рисуясь, обнял своего спасителя.
– Давид… – Томми не успел толком и сказать двух слов, как осторожное покашливание подсказало двум приятелям, что они не одни.
– Сын, представь меня своему другу. – Альфред Кроненберг появился в гостиной один. Как всегда, изысканно одетый, он словно олицетворял собой классический образ имперского аристократа. Икона стиля – почему-то припомнились Томми слова о старшем Кроненберге из какой-то передачи, транслировавшейся по головизору.
– Отец. Мой друг Томми Хаас. Томми, имею честь представить тебе своего отца… Альфред Кроненберг.
– Спасибо, Давид. Я скоро уеду и не буду вам мешать веселиться. Только прошу без глупостей. Если не возражаешь, то я бы хотел сказать Томми несколько слов.
– Конечно, отец. Томми, мы с ребятами ждем тебя в малом зале.
– Я не буду много говорить и задерживать вас, Томми. Скажу одно: отныне в этом доме вы всегда сможете найти поддержку и понимание. Я уверен, вас ждет блестящее будущее и еще… – Сенатор на мгновение помедлил, но затем продолжил: – Я лишний раз убедился в том, что несчастье сближает. При возможности передавайте привет своему дальнему родственнику.
– Спасибо, сэр. – Томми пожал руку одному из самых влиятельных людей империи.
Едва сенатор покинул комнату, как раздался женский и очень насмешливый голос:
– Дядя, как всегда, обошелся без трат. Поблагодарил одними словами. Я – Селена, племянница дяди Альфреда.
– Вы очаровательны, Селена. Если бы я был художником, то, наверное, написал бы ваш портрет. Я – Томми.
– Дядя забыл добавить, что кроме несчастья еще очень сближает секс.
– Вы столь откровенны, как и красивы. – Юноша неприкрыто завелся. А девушка вдруг ухватила его за руку.
– Я бесстыже красива. Идем. Мы успеем до начала приема…
– Думаешь, стоит? – Хоть девушка была невероятно соблазнительна, Томми колебался, надо ли соглашаться.
– Еще как стоит, смотри, какие у тебя открываются перспективы. Или ты просто становишься героем одного вечера… – Красавица задорно рассмеялась. – Или мы с тобой прямо сейчас уединяемся в одной из многочисленных комнат и устраиваем качественный и бескомпромиссный секс. А потом уже твой торжественный выход.
Селена вдруг порывисто поцеловала юношу. Это и решило исход дела.
– Становись! Равняйсь. Смирно. Господа офицеры, сегодня с особым удовольствием, по личному указанию императора, имею честь объявить о начале работы нового курса повышения квалификации офицерского состава, получившего кодовое наименование «Выстрел». Эти курсы по переподготовке созданы на базе нового межвидового Центра боевой подготовки, который организован здесь в Центральном военном секторе на полигоне Нижеодск.