Диспозиция проста. Флот подавит сопротивление звездолетов прикрытия, мортира расстреляет форпосты с безопасного расстояния. Затем доблестная пехота довершит разгром.
– Но мне почему-то кажется, что слишком гладко изложенное на бумаге редко воплощается в жизни.
Генерал армии промолчал, давая возможность своему помощнику поставить на столик чай, бутылку минеральной воды и две крошечные стопочки с янтарной жидкостью.
– Вы, конечно, флаг-майор, правы. Именно для этого мы и посылаем вас. Простите за каламбур. Кстати, ваш вылет через тридцать пять минут. Будем.
– Будем, – машинально ответил Андрей и опрокинул стопочку горячительного напитка.
– У вас на сборы ровно двадцать пять минут. Время пошло. Удачи.
– Есть двадцать пять минут. – Андрей рывком вытянулся и принял строевую стойку. Сработал вбитый годами строевой рефлекс.
– Вольно, и еще, Саломатин, возьмите минералку, в дороге себя побалуете…
– Плотность огня растет. Прогноз для щита не более семи минут, – оператор выкрикнул это отчаянно громко, словно призывая своего капитана действовать.
– Суки. – Капитан второго ранга Малышев Осип Иванович в ярости врезал по цельнометаллической оболочке тактического компьютера. Через семь минут погибнут почти десять тысяч славных ребят. И он ни черта не может придумать, как им помочь. Малышев капитанствовал на своем тяжелом крейсере «Оникс» вот уже двенадцатый год и еще никогда не попадал в такую безнадежно отчаянную ситуацию.
В этом дьявольском пылевом облаке, где была скрыта тайная база когов, их поджидала засада из девяти крейсеров звероящеров. И пока его «Оникс» превратил в пыль заслон из крейсера и двух фрегатов, засада обрушилась на арьергард эскадры. В первые секунды скоротечной схватки погиб один из легких крейсеров и транспорт снабжения. Затем пришел черед авианесущего крейсера «Принц Олгред», где держал свой стяг командир эскадры вице-адмирал Гарольд Бренс. Ни выдвижные кластеры ПКО, ни инновационный силовой щит, ни отчаянные попытки маневра не спасли крейсер. Единственное, что успели моряки «Принца Олгреда», так это выпустить почти все свои перехватчики, тяжелые истребители и беспилотные дроны. Это позволило замедлить продвижение крейсеров. Командующий звероящеров рискнул выпустить свою малую авиацию и проиграл этот раунд. В закрутившейся кутерьме был потерян темп. Самое главное вот в такой скоротечной схватке.
Поэтому следующая жертва – тихоходная мортира – решительно воспротивилась своей безвольной гибели. Ее геройский экипаж успел совершить семь выстрелов, прежде чем эта неповоротливая платформа, практически начисто лишенная защиты, от множества попаданий потеряла ход и замерла, окутавшись облаком испаряющегося воздуха. Но результатом стал выход из боя двух крейсеров когов.
Тут уже, пользуясь своим явным преимуществом в скорости и маневре, Малышев связал боем оставшуюся семерку крейсеров звероящеров, давая время неповоротливым десантным транспортам отойти к краю астероидного потока. Туда же прибились и два оставшихся легких крейсера и последний уцелевший транспорт снабжения.
Но хитрожопые ящеры не торопились разделываться с оставшейся мелкотой. Они смело обрушились всем миром на один тяжелый крейсер, предпочитая сначала разделаться с защитником, а потом расстрелять, как в тире, беззащитные транспортники.
Сейчас они методично проминали силовой щит «Оникса». И как только что сказал оператор, жить крейсеру оставалось не более семи минут. Потом разменяв, наверное, себя на три крейсера, он превратится в прах, а следом погибнут десять тысяч десантников.
– Сэр! – Внезапно прозвучал голос оператора дальней связи. – Есть контакт.
– С кем? – первым спросил молодой второй помощник, презрев все возможные правила и военную субординацию.
– У меня сообщение для капитана «Оникса», – зачастил связист.
– Читай вслух, – рявкнул раздраженный Малышев. Нервы всех в боевой рубке были напряжены до предела.
– Здесь официальный представитель генерального штаба.
– Полномочия подтверждены идентификатором. Это наши, – тут же подтвердили шифровальщики.
– Он приказывает передать общий сигнал «Помощь идет».
– Выполнять. – Малышев даже не увидел, он почувствовал, как воспрял духом его экипаж и как у него самого упал с плеч огромный камень ответственности.
– Капитану Малышеву предписано через две минуты начать маневр, переместиться к поврежденному мортиру и прикрыть его силовым щитом. В бой с крейсерами не вступать, держать щит и их удар.
– Приготовиться к маневру, – вновь подал команду Малышев.
– Приказано трем десантным кораблям совершить маневр уклонение и сбросить личный состав 17-й бригады космопехоты в открытый космос. Цель – взять на абордаж форпост когов номер 4. Остальным десантным баржам войти в метеоритный поток и ждать дальнейших указаний.
– Получено подтверждение. Приказ исполняется.
– Транспорту снабжения приказ «Все вдруг 180».
– Это же приказ к бегству?
– А кем его прикрывать?
– Оставшейся истребительной авиации быть готовой добить вышедшие из боя крейсера когов.
– Так они все еще долбят нас из всех орудий. Кто их грохнет?
– Легким крейсерам прикрыть отступление десанта в метеоритный поток.
– Ими жертвуют, кэп, это смертный приговор «Буянам».
– Мы все живые мертвецы. А так у пехотуры будет шанс.
Две минуты, ушедшие на маневр и перестроение, длились вечность. И когда уже казалось, что ничего не изменится, позади разошедшихся сферой крейсеров звероящеров вспыхнули пять ярких точек. И тут на авансцену, после спавшего «скрыта», даже не вошел, ворвался небольшой, но очень юркий и тяжело бронированный звездолет незнакомых очертаний, но явно имперской постройки.
– Фиксирую запуск пяти ракет. Дистанция убойная. Цель идентификации не поддается. На сигнал «свой – чужой» отклик положительный. Есть попадание. Это не ракеты, это… – оператор наблюдения зашелся в длинной матерной тираде, закончившейся словами обожания: «Я люблю их».
– Не отвлекаться. Что коги?
– Пять ракет – пять крейсеров вышли из боя. Два, по моему, переломились по центру корпуса.
– Получен новый приказ. Наша цель – два крайних справа крейсера, цели помечены как «объект один, объект два».
– Выполнять, – Малышев с наслаждением отдал этот приказ. Теперь он четко видел цель и знал, как эту цель уничтожить. Орудия крейсера сейчас заработают на пределе возможностей. К черту опостылевшую оборону. Двойке когов не устоять против него.
– Оставшаяся двойка крейсеров разделилась. Один связал боем двух «Буянов». Нашим туго. Прогноз: продержатся не более трех минут. Второй рвется к десантным кораблям, что еще не успели втянуться в метеоритный поток.
– Получен приказ любой ценой сдержать крейсер когов, атакующий десант. Цель обозначена как «объект три», – операторы частили. И Малышев, одним глазом поглядывая на мониторы и наблюдая, как от крейсеров когов отлетают фрагменты обшивки, бормотал про себя: «Ну же, ну же…»
– Наши спасители не успевают. Они сейчас только делают разворот. Один из «Буянов» разломился пополам.
В этот решающий момент три десантных корабля, скинувших десант и спокойно барражировавших на самой границе дальнобойности пушек форпоста, вдруг включили форсаж и начали разворачиваться к крейсеру когов.
– Здесь капитаны малых десантных звездолетов «МДЗ-86», «МДЗ-87», «МДЗ-89», атакуем «объект три», прощайте.
– Прогноз? – Как сейчас хотелось Малышеву сорвать свой крейсер вдогон ненавистному крейсеру когов.
– Полторы минуты. По тридцать секунд на МДЗ. Этого мало.
– Корабль представителя ставки атакует крейсер когов, что избивал последнего «Буяна».
– Операторы, не спать, что там? – вновь не выдержал Малышев, когда тишина, по его мнению, затянулась.
– Тот, кто управляет этим новым звездолетом, настоящий профессионал. Скорость принятия решений поражает.
– Фиксирую гибель крейсера когов. «Буян-М216» и неидентифицируемый звездолет бросились в погоню за «объектом три».
– Успеют? – Операторы боевых постов вновь, нарушая все существующие предписания и уложения, принялись переговариваться на открытой волне.
– Должны. Охренительная стойкость. Звездолет представителя генштаба вел непрерывный огонь на поражение. Они даже не маневрировали. Поверьте, господа офицеры, так могут единицы! Простите за пафос, там люди из стали!
– Фиксирую гибель одного из поврежденных крейсеров когов. Это кто-то из перехватчиков его добил.
– Все коги спеклись, наша двойка бежит. Поправка бежит «цель два». «Цель один» уничтожена.
– Внимание экипажу: добиваем. Нельзя этих тварей выпускать.
– Не уйдут.
– Что с «объектом три» звероящеров? – Малышев, да и не только он, сейчас реально психовал, закусив губу.
– Идет доклад командира 17-й бригады космодесанта. Закрепились на первых уровнях форпоста номер 4. Потери около двадцати процентов личного состава. Просят помощи. Много трехсотых.
– Получен приказ высадить ремонтную бригаду на поврежденный мортир. В течение тридцати минут привести его в состояние готовности к стрельбе.
– Второй приказ аналогичен только в отношении «Принца Олгреда». Необходимо принять уцелевшие истребители и перехватчики.
– Что с крейсером когов? Что с десантом?
– Получен приказ крейсеру «Оникс» принять раненых. Транспорту снабжения начать перезарядку уцелевших звездолетов.
– Легкий крейсер «Буян-М216» протаранил «объект три». Угроза для десанта миновала.
А очередные приказы сыпались безостановочно. Операция должна была продолжаться любой ценой. Несмотря на чудовищные потери. За сорок минут боя эскадра лишилась всех трех легких крейсеров, трех десантных барж, которые самоубийственной атакой выиграли драгоценные секунды и потеряли один транспорт снабжения.
Из трехсот дронов-беспилотников и полсотни тяжелых перехватчиков, базировавшихся на «Принце Олгреде», уцелело только сорок беспилотников и десять перехватчиков. Сам авианесущий крейсер потерял ход и был полностью разгерметизирован. Более восьмидесяти процентов экипажа погибло. А две трещины вдоль продольной оси корпуса указывали, что, возможно, место этому звездолету уже на свалке.