– Мы знали о его планах и не планировали вмешиваться. Он был в своем праве. Считаем дворянина Саломатина А. В. лояльным империи и императору. И не видим необходимости в экстраординарных мерах.
– Комитет ревнителей власти категорически против. Мы считаем его необходимо изолировать. Решение о его аресте подписано.
– Император налагает вето на ваше мнение. – Полномочный представитель императора был настроен как никогда категорично. – Ворон. Вот наша приоритетная цель. Мы получили неопровержимые доказательства наличия следов десяти пропавших образцов генетического материала на этой планете. Ряд аналитиков считают, что там научились делать ослабленные аналоги, чем мы, к сожалению, не владеем.
– Но это же…
– Именно. Поэтому, в свете таких событий, судьба этого человека нам пока не интересна. Отправим его обратно. Третий космофлот есть третий космофлот. Не таких он перемалывал.
– Я как полномочный представитель генерального штаба выражаю решительный протест. Мы не для того готовили этого замечательного и перспективного специалиста, чтобы потом обратно засунуть его командовать старым крейсером и полупьяной командой.
– Его крейсер прошел полную модификацию и экипаж один из лучших во всем третьем флоте.
– Третий флот – это скопище военного мусора, и вы, как никто другой…
– Перестаньте. Император знает об интересе генерального штаба, и решение он принимал лично. Кстати о флотах. Император продавил идею усиления пятого космофлота. Генеральный штаб подготовил стратегическое решение. Третий и вторые флоты передают практически треть своих тяжелых звездолетов в распоряжение пятого космофлота. Необходимо окончательно лишить когов остатков их флота и начать наконец захватывать планеты. Победоносная война затягивается, и это грозит нам потерей экономического роста на три процента. Это категорически недопустимо, учитывая, что рост ВВП по прогнозам останется в этом году в лучшем случае на том же уровне.
Кроме этого, необходимо спланировать операцию по блокаде планеты Ворон. На этом настаивает Комитет ревнителей власти. Они считают необходимым брать пробы крови у всех пытающихся оттуда вылететь…»
Элиот выключил запись, но через мгновение опять нажал «воспроизвести». Неповоротливая имперская машина все же добралась до порога его родной планеты. И теперь на повестке дня стоял вопрос о полноценной силовой операции.
Элиот чувствовал, что ему катастрофически не хватает времени. Став обладателем косвенных свидетельств о сгущении грозовых туч над родиной, Элиот рискнул и обратился напрямую к сенатору. Тот неведомыми путями смог добыть вот эту запись, поклявшись в ее подлинности.
Что ж, Элиот пожал плечами, пришло время великого арабского восстания…
Сказать, что у императора было скверное настроение, значило не сказать ничего. Те, кто его хорошо знал, понимали – быть буре. Правитель необъятной империи неистово искал повод или причину, да или просто хоть кого-то, на ком излить свой гнев.
И ведь было из-за чего. Тщательно лелеемые планы. Такой выстраданный вектор развития империи – от пассивной безопасности и охраны границ к экспедиционной активности в любом направлении. Стремительный рост самооценки и расширение географии. А главное – резкое повышение поражающей силы в военном и особенно политическом плане. В трех последних случаях вооруженные операции империи приводили к смене режимов или признанию поражения стран-противников. Оставался последний шажок – намерение выйти на самый широкий оперативный простор и стать поистине всегалактическим гегемоном. И вот теперь все это грозило закончиться неудачей.
Арабский вопрос встал, как всегда, неожиданно и, видимо, всерьез. Аналитики просчитались. Тут было необходимо признать правоту скептиков. Исламский Халифат – один из трех регионов, которые будут определять мировую политику империи в последующие годы. Остальные два – зиты с вечными междоусобными конфликтами и восточная часть ареала обитания человечества, регион, где набирают силу амбиции Поднебесной республики, – будут оказывать второстепенное воздействие на международные отношения, тогда как чертов халифат становится ареной жестокой борьбы и изощренной дипломатии.
Последний меморандум об экономическом положении халифата «Экспертное исследование ресурсов и оценка обеспечения развития залогового кредитования», подготовленный комитетом по оценочной деятельности Имперской ассоциации банков, разительно отличался от всех прочитанных императором ранее: «Безработица среди молодежи находится у отметки в 25–30 %, трем четвертям населения халифата меньше 30 лет, а 58 % – меньше 25 лет. Финансовые резервы тают… Экономические трудности становятся серьезной угрозой для общественного спокойствия в халифате, и страна не застрахована от хаоса».
«Уволю без выходного пособия. Без чинов и званий», – мысли самого всесильного человека во всей вселенной неслись по замкнутому кругу.
Тут еще в эфире новостей, как назло, начали крутить репортаж из халифата.
«Столкновения местных жителей с органами правопорядка продолжаются в звездной системе Кашджир пятый день. Эпицентром беспорядков стали южные области планеты, где в воскресенье был введен комендантский час. Попытки властей взять ситуацию под контроль не останавливают проживающее там арабское население. Они полны решимости продолжать акции протеста. По последним данным новостного канала «Новое время – 24 часа», в беспорядках погибли почти сто человек, более тысячи получили ранения.
Новая волна протестов поднялась после того, как местные полицейские ликвидировали лидера арабских сепаратистов Музаффара Вани, который призывал отделиться от халифата и провозгласить создание Исламской республики Аравия».
Выключив новостной канал, самодержец скороговоркой бросил своему бессменному помощнику:
– Назначить экстренное совещание по ситуации в халифате. Пригласить министра обороны, представителя генерального штаба, военной разведки, министра иностранных дел, директора СБ и министра финансов. Времени на сбор двадцать минут…
Ладная попка унтер-офицер космопехоты Лидии Бриг, затянутая в форменные брюки, буквально притягивала взгляд Андрея. Он был готов поклясться, что под брюками нижнее белье отсутствовало. Но естественный ход событий торопить не собирался.
Мерный гул модифицированных движков его старенького, но теперь вполне боеспособного тяжелого крейсера «Принц Эузебио» настраивал на самые позитивные мысли. Он находился в самом центре могучего бронированного хищника и мог немного пофилософствовать на тему, что все вращается в этом мире и если не по кругу, то точно по спирали.
Крейсер сейчас вел первый помощник флаг-капитан Гаврилов, и благодаря проведенной модернизации звездолет с легкостью держался в конце дипломатического конвоя. А его любовница сейчас мешала коктейли у барной стойки. Причмокивая от удовольствия.
Бар был гордостью Андрея и содержал немыслимое число не просто хороших напитков, а самых элитных и в количестве, способном изумить даже весь экипаж крейсера. В этом была заслуга Винсента Готти, с которым, несмотря ни на что, Андрей продолжал поддерживать отношения.
– Может, ты все-таки расскажешь, куда мы летим вот уже целый месяц? – Соблазнительная унтер-офицер, не дожидаясь приглашения, уже взобралась на кровать и ласковой кошкой потянулась к своему любовнику.
– Ты такая любопытная! – Андрей расстегнул форменную рубашку, затем сорвал ее с себя и взял протянутый бокал с коктейлем.
– Ну, расскажи… – Лидия дождалась, когда ее командир одним богатырским залпом осушит бокал и перевернется на спину. Она тут же взгромоздилась на него и принялась умело и очень качественно мять спину своему кавалеру.
– Мы летим в Эль-Кахир. Это самая старая метрополия арабов из ныне существующих. Одна из первых систем, которые они колонизировали. Там располагается усыпальница и мечеть султана Аль-Насира-Ашрафа.
– Того самого? – Девушка уже стягивала форменные брюки с Андрея, проявляя при этом недюженные познания в истории арабского государства.
– Ну да, он сокрушил последнее из государств стиллов. После этого паукообразных разумных уничтожили как вид в течение всего-то десяти лет.
– Ну а мы за кой туда премся такой внушительной эскадрой? Линкор, наш тяжеловес, пять обычных крейсеров, десять десантных крейсеров, набитых под завязку людьми и техникой, авианосец, несущий почти четыреста боевых катеров, и целая дюжина фрегатов и кораблей обеспечения.
– Исламия на грани гражданской войны. Наши мудрые дипломаты сделали ставку на одного из вояк. Некого Мохи эд-Дина. Он командует всеми войсками этой системы. Вот мы и летим поддержать его.
– А это ему не навредит? – Лидия, раздев своего мужчину до трусов, принялась разоблачаться сама. Андрей угадал. Нижнего белья на ней не было.
– Сложно сказать и, вообще, давай заканчивай болтать языком. – Андрей поймал смеющуюся Лидию за запястье и повалил ее на себя.
«Приоритетный вызов, приоритетный вызов» – мягкие интонации искина прервали самый волнующий момент любовной игры.
– Черт!!! – выругался Саломатин и добавил про себя еще пару крепких слов. – Установить соединение. Обзор камеры мне по грудь.
Лидия сладострастно хмыкнула и сползла на пол, сдирая со своего командира последнюю преграду – трусы.
– Линия защищена. На связи командир экспедиционной эскадры адмирал Остен-Сакен.
– Господин адмирал…
– Господин флаг-майор, вы отдыхали? – Возникший на голографическом мониторе седовласый военный был мрачен и сосредоточен.
– Пытался уснуть после вахты…
– Тем не менее, немного отвлеку от предстоящего сна. Через три дня мы прибудем в расчетную точку. Наши радары уже принимают сигналы из системы.
– Отлично, господин адмирал. – Андрей недоумевал. Какого дьявола старому интригану потребовался этот звонок?
– Однако я не за этим. Согласно специальной директиве генерального штаба предписано в случае моей гибели, ранения или неспособности продолжать руководить экспедиционной эскадрой всю полноту власти, полномочия и прочее передать вам.